All Chapters of ブロックした恋が、抱きしめてきたー冬空の告白、秋山真琴の選択ー: Chapter 21 - Chapter 30

　それから、しばらく忙しく時間が過ぎた。 　季節は静かに移り変わり、真琴の毎日は、相変わらず忙しさに追われていたが、その中で少しずつ、自分の足で立っているという感覚を取り戻しつつあった。　肩に入っていた力が、ほんの少しだけ抜ける。 　それだけで、呼吸が楽になるのだと、最近ようやく気づいた。　そんなある週末。 　久しぶりに、大崎から連絡が入った。『今夜、飲みに行かない？』　特別な意味はない、軽い誘い。 　断る理由もなかった。　指定されたバーは洒落ていて、落ち着いた照明と心地よい音楽が流れていた。 　グラスを傾けながら、仕事の話、昔の広告代理店時代の話、互いの近況。 　会話は途切れず、笑い声もある。　それなのに――。（なんだろう……）　盛り上がっていないわけではない。 　沈黙も気まずくない。 　大崎は変わらず優しく、程よい距離感で接してくれる。　けれど、真琴の胸の奥には、言葉にできない空白が残っていた。　以前なら、この“安心”に、何も考えず身を預けていたかもしれない。 　でも今は、それをどこかで拒んでいる自分がいる。「……そろそろ、帰ろっか」　自分でも驚くほど、あっさりと言葉が出た。「え、もう？」 「うん。明日ちょっと用事もあるし」　大崎は一瞬驚いた顔をしたが、すぐにいつもの穏やかな笑顔に戻り、頷いた。「じゃあ、またな」　駅前で別れ、真琴は一人、夜の街を歩き出す。　明日、特に用事があるわけではなかった。ただ、大崎と別れる『理由』が欲しかっただけ。でもまだ家には帰りたくない。 　気づけば、足は自然と、あの方向へ向かっていた。　――Night Indigo。　ネオンサインが視界に入った瞬間、迷いは消えた。 　今夜は、誰かと来る場所じゃない。　ドアを開けると、低く流れるジャズと、落ち着いた空気が迎えてくれる。 　久しぶりの感覚に、胸の奥がじんわりと温かくなった。　カウンターへ向かおうとした、そのとき。 　真琴は、ふと足を止めた。　……見覚えのある背中。 　姿勢がよく、どこか静かな存在感。　思わず、その隣の席に腰を下ろす。　その人物が、ゆっくりと顔を向けた。「……真琴？」　その声に、真琴は目を見開いた。「……慎一？」　そこにいたのは、旧友――後藤慎一だった。「すっごい久しぶりじゃん！」

　真琴がグラスに残った氷を見つめている間、慎一は、カウンター越しに流れるジャズに耳を傾けていた。グラスの中で溶けゆく氷は、時折小さく触れ合っては淡い音を立てる。その揺らぎを真琴が追うように見つめている横で、慎一は指先でロックグラスの脚を軽く支えながら、音楽を聞いているふりを続ける。低く甘いサックスの余韻が店内を満たし、ボトルの影と客の声が溶け合うこの場所は、どこか現実と距離がある。　音楽を聞いているふりをしながら、実際には、隣に座る真琴の横顔を、意識の端で捉えている。視線を向ければ気付かれてしまいそうで、慎一はあえて真正面を見つめる。だが彼の心は隣の輪郭をなぞっていた。 （変わったな……）と慎一は思う。胸に浮かんだ言葉は、氷の溶ける速度よりもゆっくりと広がっていく。　昔の真琴は、もっと勢いがあった。言いたいことを言い、迷いがあっても、それを冗談に変えて笑い飛ばすタイプだった。慎一の記憶の中で、彼女は声も歩幅も大きく、迷う姿すら周囲を巻き込むエネルギーに変えてしまう人だった。だが今の真琴は、少し違う。強がりの奥に、迷いが透けて見える。まるで照明に薄く滲むグラスの輪郭のように、はっきりしないのに確実にそこにある。　それでも必死に前を向こうとしている、その姿が――なぜか胸に引っかかった。慎一は自分でも理由を説明できないまま、心がざらつくのを感じる。それは同情とも違う。ただ視線を逸らせなくなる種類の痛みだった。　慎一自身も、ようやく“過去”と折り合いをつけたところだった。楓のこと。一緒にいた時間。手を離した瞬間の後悔。すべてをなかったことにしたわけではない。ただ自分の中で整理し、抱えたまま進む覚悟を決めただけだ。 （幸せでいてくれたら、それでいい）と、あの時自分に言い聞かせた言葉が今もある。嘘ではない。だが本当は、少しだけ、寂しさが残っていることも慎一は自覚していた。人は前へ進むと決めても、感情が同じ速度でついてくるとは限らない。　そのとき。「お二人、似てますよ」と榊レンの声が割って入った。カウンターでグラスを磨きながら、こちらを見ずに言う。プロらしい所作は止まらない。磨かれたグラスが照明を受け、淡く光る。　真琴が顔を上げる。「え、何がですか？」と問い返す声は少しだけ掠れていた。レンは手を止めず、淡々と続けた。 「話しすぎる人と、聞きすぎる人。どちらも、

　Night Indigoを出たあと、慎一は一人、夜風に当たりながら歩いていた。湾岸から吹き上がってくる冬の空気は、冷たいというより鋭く、スーツの生地を通して身体の芯まで刺してくる。それでも不思議と不快ではない。火照った体温と夜気がぶつかり合うこの感覚を、慎一はどこかで望んでいた。酔いを散らすためでも、気持ちを切り離すためでもなく、ただ“自分の輪郭を確かめるため”に。　アルコールの熱は、もう引いているはずなのに、頭だけが妙に冴えている。ジャズの余韻がまだ鼓膜の裏に残っているせいか、思考が濁らない。むしろ澄みすぎて困るほどだ。冷たい空気が肺に落ちるたび、思考は余計に鮮明になる。仕事の段取りでも訴訟の戦略でもない。今夜だけは扱いに困る種類の感情だった。（……なんで、今さら）　歩調に合わせるように、真琴の顔が何度も脳裏に浮かぶ。楽しそうに笑う表情。声が弾むように跳ね、視線がグラスの塩粒を拾うように細かく動いていた。慎一の記憶の中で、彼女の笑顔はいつも“勢い”の象徴だったが、今夜のそれはどこか違った。迷いも、強がりも、過去の影も全部まとめて押し込んだ上で、なお笑おうとしている顔だった。　一気に話して、ふっと黙る瞬間の、あの癖。昔から知っている。言葉が止まるのに、感情だけは止まらない独特の間。慎一は何度もその間合いに付き合ってきた。だからこそ気付く。今夜の沈黙は“余白”ではなく、“堪えている重さ”だった。　ただの旧友だ。そう言い聞かせるほど、違和感が増していく。言葉でラベルを貼ろうとするほど、胸の奥のざらつきが強まる。Night Indigoを出た瞬間に区切りをつけたはずの時間が、まだ慎一の中で続いている。　慎一は立ち止まり、ポケットからスマホを取り出した。画面の光が夜に浮かび、指先の温度まで照らし出す。連絡先は、ずっと残っている。削除ボタンの上で指が迷ったことは一度もない。だがそこへ触れる理由も、これまで一度もなかった。つまり“揺れる理由すらなかった”のだ。（……綺麗になったな）　ふと、そう思ってしまったことに、慎一は自分で驚いた。立ち止まった身体より、心の方が先に硬直した。だがそれは表層の美醜の話ではない。化粧がどうとか、服装がどうとか、そういう話じゃない。大学時代の真琴は確かに魅力的だったが、今夜の彼女は“削ぎ落とされた強さ”の中にあった。強くなった分

　　黒川アルアセットグループの案件は、順調に動き出していた。初回の打ち合わせで描いた全体像はぶれず、その後に発生した細かな修正や確認の往復も、真琴のチームは驚くほど軽やかに捌いていた。業界全体がスピードを求める中でも、彼らはただ急ぐのではなく、意図と品質を見失わずに前へ進んでいる。真琴はその事実を誇らしく感じていた。　会議の中心には、いつも城里茜がいた。31歳、同い年。切れ味のある判断と、若手をまとめる包容力のバランスが抜群で、クライアントからの意図を素早く理解し、噛み砕いてチームへ共有する力もある。彼女の存在は、真琴がチーフとして立つ土台を、目に見えない形でしっかり支えていた。　制作フロアの会議テーブルには、資料とノートPC、そしてサンドイッチの包み紙とコーヒーカップが混在していたが、誰もそれを雑然とは感じていない。意見が生まれ、整理され、次のアクションに変換される。その循環が、今のこのチームの呼吸そのものだった。「チーフ、ここの導線、もう少しシンプルにした方がいいかもです」　神谷の提案は、若手特有の飾り気のなさと直線的な思考で放たれた一言だった。慎一の「余白の多い短い言葉」とは別種の静けさだが、核心に触れるという点では似ている。真琴は資料から顔を上げた。赤ペンで書き込まれた修正跡が並ぶ紙面から視線を切り離し、神谷のノートに描かれた導線スケッチへ目を落とす。「いいね。じゃあ、その案で一度組み直そう」　口にした瞬間、迷いのなさに自分で驚いた。以前の自分は、決断をしても心のどこかで「正しいのか」と常に裏返しで考えていた。だが今は違う。即座に「いいね」と言える。アクションに変換できる。誰かの視線を気にするより、結果の視線だけを見ている。そんな自分の変化を、真琴自身が一番よく分かっていた。（迷いがない。仕事って、こんなに楽しかったっけ）　心の中で言葉が転がる。抗うのではなく、乗りこなせる自分がいる。　夜、オフィスを出たとき、空はすっかり暗くなっていた。冬の入り口の冷気を含んだ夜風が、ビル街の間を吹き抜けていく。コートの襟を立てる人々が行き交う中で、真琴だけは疲労より達成感の方が勝っていた。今日の自分の判断ひとつひとつが、チームの前進になっている。その実感が、体の重さを上回っている。　スマホを取り出し、時間を確認した、そのときだった。 　――通知が、

　黒川アルアセットグループの案件は、一旦、一区切りを迎えていた。 　初動の反応もよく、クライアントからの評価も上々。 　チーム内の空気は明るく、真琴自身も、ようやく肩の力を抜ける瞬間を迎えていた。　その日の夜。 　真琴は自宅のソファに腰を下ろし、久しぶりに何も考えずテレビをつけていた。 　画面の内容は、ほとんど頭に入っていない。　スマホが震えた。　また、慎一かもしれない。 　そんな予感がして、画面を見る前に、ほんの一瞬だけ間が空く。　――予感は、当たっていた。『仕事、少し落ち着いたか？』　それだけの文。 　聞き覚えのある、あの慎一らしい距離感。　真琴は、思わず小さく笑った。（なんで分かるんだろ）　考えてから、短く返す。『うん。ひと山越えた感じ』　すぐに既読がつき、少し間を置いて返信が来た。『それなら、よかった』　そこで会話が終わると思った。 　実際、慎一も、これ以上続けるつもりはないように見えた。　だが、数分後。『Night Indigo、最近行ってるか？』　画面に表示されたその文字に、真琴の指が止まる。　偶然だ。 　誘っているわけでも、誘っていないわけでもない。 　ただの質問。　けれど――。　真琴の胸の奥が、静かにざわついた。『最近は、行ってないかな』　そう返してから、少し考えて、続けて送る。『仕事落ち着いたら、行こうかなって思ってた』　送信した瞬間、 　“言い過ぎたかも”という思いが、遅れてやってくる。　しばらくして、慎一からの返信。『そうか』　一言。 　やっぱり、これで終わりか。　そう思った、次の瞬間。『じゃあさ』　続く通知に、真琴は画面を凝視した。『今週末、俺も行く予定なんだ。もし、タイミング合えば』　はっきりした約束じゃない。 　日時も、待ち合わせも決めていない。　――偶然、同じ場所にいるかもしれない。 　ただ、それだけ。　なのに。　真琴の心臓は、少しだけ速くなった。『うん。行けたら、行く』　そう返すと、慎一からすぐに既読がついた。『無理しなくていいからな』　最後まで、慎一らしい言葉だった。　スマホを置き、真琴は深く息を吐く。 　約束でもない。 　確約でもない。　それでも、週末の夜に、ひとつの場所を意識している自分がいる。（……偶然、ね）　そ