All Chapters of ブロックした恋が、抱きしめてきたー冬空の告白、秋山真琴の選択ー: Chapter 31 - Chapter 40

　週末のNight Indigoは、いつもより少しだけ賑わっていた。　それでも、騒がしさとは無縁の、落ち着いた空気は変わらない。　真琴は、ドアを開けた瞬間に、深く息を吸った。　ジャズの音、グラスの触れ合う音、微かなアルコールの香り。　ここに来ると、自然と呼吸が整う。　カウンターの端に、空席を見つける。　バッグを膝に置き、腰を下ろした。「“いつもの” ソルティドッグでよろしいですか？」　榊レンの声に、真琴は小さく笑う。「……覚えられてるの、ちょっと複雑です」「悪い意味ではありませんよ」　レンはそう言って、手際よくグラスを用意する。　塩をまぶした縁に、淡い色の液体が注がれていく。　真琴は、グラスが置かれるのを待ちながら、　何気なく店内を見渡した。　そのときだった。　――いた。　カウンターの少し奥。　壁側の席に、慎一が座っていた。　前と同じ、控えめな色のシャツ。　背筋を伸ばし、静かにグラスを傾けている。（……やっぱり）　驚きよりも、納得の方が先に来た。　来るかもしれない、と思っていた。　それだけだ。　慎一は、まだこちらに気づいていない。　真琴は視線を外そうとしたが――　その瞬間、慎一がふと顔を上げた。　視線が、合った。　一拍。　時間が、ほんの少しだけ伸びた気がした。　慎一の目が、わずかに見開かれる。　次に、困ったような、けれど柔らかい笑みが浮かんだ。　真琴は、反射的に目を逸らしかけて、やめた。　代わりに、軽く顎を引き、小さく頷く。　――ここにいるよ。　そんな合図のようだった。　慎一は、一瞬迷うような仕草を見せてから、グラスを持って立ち上がった。　足音は静かで、気配を乱さない。　それでも、彼が近づいてくるのが、はっきり分かる。「……来てたんだ」　隣に腰を下ろし、慎一が言う。「うん。たまたま」「俺も」　二人同時に言って、少しだけ笑った。　言葉は、それだけで十分だった。　約束も、連絡もない。　それでも、同じ夜に、同じ場所を選んだ。　レンが新しいグラスを置く。「後藤さん、いつものですね」「あ、はい。ありがとうございます」　慎一がそう答える声は、前より少し低く聞こえた。　真琴は、グラスを手に取り、　塩のついた縁に唇を触れながら、横目で慎一を見る。　彼は、こちらを見ていない。

　柔らかな陽射しが、チャペルのステンドグラスを通して差し込んでいた。赤や青、琥珀色の光が床にまだら模様を描き、そこを歩く人の動きに合わせて揺れる。白と淡いグリーンで統一された会場は、過度な豪奢さではなく「清潔な品格」と「優しさ」の中間に位置していて、真琴は胸の奥で静かに頷いた。（紗和らしい。本当にあの子らしい選択）　立花紗和のセンスは昔からそうだった。流行を追うのではなく、自分に似合うものだけを選ぶ。周りの評価よりも自分の心の声を優先できる強さがある。そんな彼女がバージンロードを歩く姿を想像しただけで、真琴の胸の奥はじんと熱を持った。　席に着きながら、無意識のうちに周囲を見渡している自分に気づく。親族席の厳かな並び、友人席のカラフルな装い、会社関係者の落ち着いたグレーやネイビーのスーツ。知った顔がいくつもある。同期、後輩、取引先で一度だけ顔を合わせた人間まで、なぜか今日はよく目に入る。　隣では、楓が小さく息を吐いた。ドレスの袖を指先でつまみながら、少しだけ所在なげな横顔を見せる。「……なんか、変な感じだね」　その声音には、懐かしさと戸惑いが混ざっていた。昔は徹夜明けで企画書を叩き上げ、始発で出社し、昼休みにはコンビニのコーヒー片手に次の企画を語り合った仲だ。あの頃は未来の結婚式なんて、フィクションの背景のようにしか思っていなかった。「うん。大学の頃、こんな日が来るなんて思ってなかった」　真琴は笑った。だがその笑いには少しだけ苦みが滲んでいた。仕事に没頭しすぎて、人生の節目を「通過点」だと切り捨ててきた自分を思い出したからだ。今は切り捨てない。けれど、あの頃の自分は確かにそうだった。　二人で顔を見合わせて、ふたたび会場に視線を戻す。オルガンの重厚な低音が響く前の静けさ。花の香り。席を探すヒールの小さな音。すべてが「始まる前」の空気を作っている。（……あたし、何を探してるんだろ）　心の中で呟いたはずの言葉が、自分の耳にだけ聞こえたような錯覚。入口付近を確認してしまう視線の癖。遅れてくる人がいないかを確かめる動き。自分でも説明できない行動に、真琴は眉間にわずかに皺を寄せた。（来るはずないって分かってるのに）　そう言いながらも、頭の片隅に浮かぶ顔は一つ。 　――慎一。　Night Indigoで見せた静けさは、会場の華やぎと対照的だった。だが

　レストランを出ると、夜の空気は思ったよりも冷たかった。 　昼間の祝福の余韻がまだ身体に残っているせいか、その冷たさが、少し心地よく感じられる。　店の前で、三人は自然と立ち止まった。 　時計を見るまでもなく、遅い時間になっていることは分かる。「今日はありがとう」　楓がそう言って、真琴と慎一を見た。「ほんと、楽しかった」 「うん」　真琴も頷く。 　心の底から、そう思っていた。「じゃ、あたしはこっちだから」　楓はそう言って、軽く手を振った。 　駅とは反対方向に、ヒールの音を響かせながら歩き出す。　数歩進んだところで、楓は振り返った。「二人とも、気をつけてね」　意味ありげな笑顔を残して、今度こそ去っていった。　残されたのは、真琴と慎一、二人だけ。　急に静かになった夜に、真琴は少し居心地の悪さを感じた。 　何を言えばいいのか、分からない。「……じゃあ、あたしも」　そう言いかけた瞬間だった。「真琴」　慎一の声が、はっきりと名前を呼ぶ。 　それだけで、足が止まった。「送るよ」「え、いいよ。駅、近いし」　反射的に断ったが、慎一は首を横に振った。「いいから」　短い言葉。 　迷いのない声だった。　真琴は、もう一度断ろうとして、やめた。 　代わりに、静かに頷く。「……じゃあ、お願い」　二人は並んで歩き出した。 　駅までの道は、大学時代にも何度も通ったはずなのに、今日はやけに長く感じる。　沈黙が続く。 　けれど、不思議と気まずくはなかった。　慎一が、ふと口を開く。「……今日は、来てよかった」「うん。あたしも」　それだけで、会話は十分だった。　駅が見えてくる。 　改札の灯りが、少し眩しい。「ここまででいいよ」　真琴がそう言うと、慎一は立ち止まった。「また……誘ってもいい？」　その言い方は、確認でも、誘いでもない。 　ごく自然な問いだった。　真琴は、ほんの一瞬だけ考え、すぐに答える。「うん」　迷いはなかった。　慎一は、少しだけ安心したように息を吐いた。「じゃあ、連絡する」「うん」　それだけで十分だった。　改札へ向かう真琴の背中を、慎一は黙って見送る。 　振り返ることはしなかった。　それが、慎一の“迷いのない一歩”だった。　立ち止まらないこと。 　追いすぎないこと。 　けれ

　真琴のチームの城里茜は、真琴と同い年で、仕事でも私生活でも距離の近い存在だった。 　立場上、社内では「チーフ」と「城里さん」。 　だが一歩仕事を離れれば、自然と「真琴」「茜」と呼び合う関係になる。　黒川アルアセットグループの営業チームとの企画会議が終わった直後。 　少し張りつめていた空気を抜くように、二人は会社ビルの一階にあるカフェへ向かった。　昼どきの店内は混み合っていたが、幸い、奥の小さなテーブルが空いていた。 　先に注文を終えた茜が、カウンターからサンドイッチとコーヒーの乗ったトレイを受け取り、テーブルの向かいに座る。　トレイを置きながら、茜は何気ない口調で真琴に尋ねた。「さっきの黒川……海斗？って、真琴の知り合いなの？」　仕事を離れた途端、声のトーンが柔らかくなる。 　真琴はコーヒーを一口飲み、少し考えるように視線を落とした。「うーん……何となく聞き覚えはあるんだけど……どこで知り合ったのか、思い出せないのよね」　首を横に振りながら答える真琴を、茜はじっと観察するように見ていた。 　そして自分もコーヒーカップを持ち上げ、一口飲む。「でもさ」　カップを置き、サンドイッチに手を伸ばしながら、さらりと言う。「真琴のこと、すごく見てたわよ」「え？」　思わず顔を上げる真琴に、茜は意味ありげな笑みを浮かべる。「前に振った男なんじゃないの？」　からかうようなその言い方に、真琴は吹き出す。「ないない。あの子じゃ、若すぎるでしょ」　そう言いながらサンドイッチを頬張る。 　軽口のつもりだったが、どこか本音も混じっていた。　真琴はバッグから名刺入れを取り出し、一枚の名刺を抜く。 　テーブルの上に置き、改めて眺める。「黒川アルアセットグループの、黒川海斗……」　指でなぞるようにして、呟く。「この子、身内かな？」　茜も身を乗り出し、名刺を覗き込む。「うーん……御曹司って感じでもなかったけど」　少し考えてから、また悪戯っぽく言う。「若いからかな……真琴、行ってみれば？」　その一言に、真琴は思わず吹き出しそうになる。「やめてよ！」　笑いをこらえながら、すぐに否定する。「彼、24か25歳くらいじゃない？無理無理！！もうそんなに若くない！」　そう言って、茜を睨む。 　だがその目に、本気の怒りはない。　茜は肩をす

　先日と同じイタリアンレストラン。 　奥まった、落ち着いた席に、楓はすでに座っていた。　少し遅れて店に入った真琴は、楓の姿を見つけると、ほっとしたように微笑む。「ごめん、お待たせ」　向かいに座り、二人はワインと軽い食事をオーダーした。 　グラスが運ばれ、ワインで乾杯を交わす。　少し間を置いてから、真琴が心配そうに楓を見る。「楓……何かあったの？」　楓はふっと笑い、首を横に振る。「何もないよ。ただ、この前は慎が一緒だったから、真琴の話を聞けなかったなと思って」　そう言って、まっすぐに真琴を見た。（楓は、みんなお見通しなんだ）　そう思った瞬間、なぜだか涙が込み上げてきた。 　理由は自分でもよくわからない。 　ただ、見抜かれている安心感と、張りつめていたものがほどけた感覚が、同時に押し寄せた。「ま、真琴！？ ホントに何か辛いことがあったの？」　慌てておしぼりを差し出し、楓が声をかける。 　真琴は一瞬、首を横に振ったが――楓の顔を見て、観念したように話し始めた。　病院を辞めた理由。 　息苦しくて、耐えられなかったこと。 　勇気を出して飛び出したのに、結局また病院に勤めるしかなかったこと。 　そのすべてが、胸の奥に重なったままだったこと。　楓は、ただ頷きながら、何も言わずに聞いてくれた。 　遮らない。その姿勢が、真琴の心をさらに開かせる。　震える声で、真琴は最後に話す。　――今は、慎一が気になっていること。　楓は、とても優しい目で真琴を見た。「そうだと思った。慎も、真琴のこと、すごく優しい目で見てたから……二人は同じ想いなんじゃないかなって」　そう言って、微笑む。　真琴は指で目頭を拭いながら、照れたように笑った。「楓にしか話せなかった」　そして、小さく言う。「楓、ありがと」　その後は、話題が楓と冬真のことに移り、冬真の紹介で慎一が新規顧客を獲得した話を聞く。「それで慎一は忙しかったのね」　真琴は納得したように頷き、「なかなか会えないなぁ」と、少し寂しそうに微笑んだ。　楓はワイングラスをテーブルに置き、ふっと立ち上がるようにスマホを手に取る。「電話しちゃおう」「忙しいだろうからいいよ～。楓！！」　止めようとする真琴をよそに、楓は慎一の番号をタップする。 　真琴も本当は止めたくなかった。 　……内