ブロックした恋が、抱きしめてきたー冬空の告白、秋山真琴の選択ー のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

　慎一は自宅マンションの鍵を開け、部屋に入ると、スーツの上着だけを脱いでソファに放り投げた。　照明もつけず、立ったまま深く息を吐く。「……ふぅ」　静かすぎる。　さっきまでいたイタリアンレストランのざわめきが、嘘のようだった。　靴を脱ぎ、ゆっくりと部屋の奥へ進む。　ネクタイを外しながら、慎一の脳裏には、今夜の光景が繰り返し浮かんでいた。　真琴の声。　笑った顔。　少しだけ潤んだ目。　そして――　マンションの前で立ち止まったときの、あの一瞬。「……また、会える？」　自分の口から出た言葉を思い出し、慎一は小さく苦笑する。（何を確認してるんだ、俺は）　答えなんて、もう分かっていたはずなのに。　キッチンで水を飲み、グラスをシンクに置く。　そのまま窓辺に立ち、夜景を眺めた。　以前なら、こんな夜はなかった。　仕事が終われば、資料を読み、判例を確認し、眠る。　感情を引きずる余裕なんて、なかった。　――楓のことがあったからだ。　思い出さないようにしていた名前が、自然と浮かぶ。　冬真と並んだ姿を思い出し、胸の奥が、少しだけ痛んだ。（もう、違う）　そう、慎一ははっきり分かっていた。　楓を想うときにあった、後悔や自己嫌悪。　取り戻せない時間への執着。　それらは、今はもう、ない。　代わりに浮かぶのは――「……真琴」　無意識に、名前を口にしていた。　声に出した瞬間、慎一ははっとする。　だが、否定する気にはなれなかった。　彼女は、無理に踏み込んでこない。　傷を暴こうともしない。　ただ、隣に座って、話を聞く。　それなのに――　いつの間にか、視線を追っている。　表情の変化に、心が揺れる。（女性として、見てる）　慎一は、はっきりと認めた。　友人としてでも、昔馴染みとしてでもない。　「大丈夫か」と気遣う対象でもない。　――会いたいと思う。　――触れたいとは思わないが、近くにいたい。　――笑ってほしい。　それは、恋だった。　スマホを手に取り、真琴とのトーク画面を開く。　今すぐ何かを送る気はなかった。　でも、そこに彼女の名前があるだけで、気持ちが落ち着く。（急がなくていい）　慎一は、そう思った。　今度は、失わないために。　相手の歩幅を、ちゃんと見ながら。　スマホを置き、ソファに深く腰を下ろす。　天

　パーティー会場は、想像していた以上に人で溢れていた。 　黒川アルアセットグループ主催のレセプションパーティーというだけあって、会場には業界関係者や取引先、政治家の秘書らしき人物まで入り混じり、どこを見渡してもスーツとドレスの波が続いている。　真琴はその中を行き来しながら、自然な笑顔を貼り付け、与えられた役割を黙々とこなしていた。 　名刺交換、簡単な案内、トラブルが起きないかの目配り。 　それが今日の彼女の任務だった。　慎一の姿を探そうと、何度も視線を巡らせたが、結局、近づくことも、姿をはっきりと見かけることもないまま、時間だけが過ぎていく。 　この会場のどこかにいるはずなのに、不思議なほど距離が遠い。　――今日は仕事。 　余計な感情は持ち込まない。　真琴は心の中でそう言い聞かせ、背筋を正した。 　今日のパーティーが無事に終わること、それだけに集中しよう。 　そう自分を励ますように、グラスを運ぶスタッフや、談笑する来賓たちに目を配る。　パーティーも終盤に差し掛かった頃だった。　ふと、背後から近づく気配を感じる。 　振り返る前に、低く落ち着いた声がかかった。「秋山さん」　呼びかけられて振り返ると、そこに立っていたのは、黒川アルアセットグループの営業担当、黒川海斗だった。 　彼は手に赤ワインの入ったグラスを持ち、慣れた仕草でそれを真琴の前に差し出す。「ありがとう」　真琴は一瞬だけ迷ったあと、グラスを受け取った。 　赤ワインの深い色が、照明を受けて静かに揺れている。「仕事中に飲んでいいんですか？」　軽い冗談のつもりでそう尋ねると、海斗はくすりと笑った。「弱くはないんですよね？」　試すような視線に、真琴も肩の力を抜いて笑い返す。「一杯で酔うことはないですね」　そう言って、グラスに口をつけた。 　舌に広がる渋みと、ほのかな香り。 　頭が冴えるような感覚に、真琴は無意識に深く息を吐いた。　それからも、海斗は何か言いたげな様子で、真琴のそばを離れなかった。 　真琴は特に気にすることもなく、周囲の様子を確認するため、会場を見渡していたが、背後から再び声がかかる。「秋山さんと仕事ができて嬉しかったです」　営業らしい言葉だ、と真琴は思った。 　社交辞令だろうと判断し、即座に営業スマイルを作る。「私もです」　すると、

　真琴と海斗が会場に戻ると、パーティーはすでに終盤に差し掛かっていた。　先ほどまで人々の話し声やグラスの音で満ちていた空気は、いつの間にか期待を孕んだ静けさへと変わり、招待客たちの視線は一斉に会場正面の大型スクリーンへと集まっている。　今回のタワーマンションのコンセプト紹介が始まり、洗練されたナレーションとともに、完成予想図が次々と映し出されていく。　光と音が計算し尽くされた演出で重なり、まさにフィナーレという言葉がふさわしい展開だった。　高層階からの眺望、共用スペースのラグジュアリーな設計、暮らしの質を高める最新設備――　スクリーンが切り替わるたび、会場のあちこちから感嘆の息が漏れる。　招待客の誰もがスクリーンから目を離せず、期待と興奮が最高潮に達した、その瞬間。　まるで余韻を残すかのように、音楽が静かにフェードアウトし、映像は不意に幕を閉じた。　完成された“終わり方”だった。　真琴は、その様子を満足げに眺めながら、招待客たちの表情を一人ひとり確認していた。　驚き、感動し、そして確かな手応えを感じている顔。　この場を任されて良かった、と心から思える瞬間だった。　ふと隣を見ると、海斗が目元を赤くし、涙ぐみながらスクリーンを見つめていた。「真琴さん……最高です！！」　感極まった様子でそう言う海斗に、真琴は思わず笑って振り返る。「大げさね」　そう言いながらも、その反応が悪い気はしなかった。　再び視線を会場の中心へ戻した、そのときだった。　人だかりの向こうに、慎一の姿が見えた。　彼は誰かと話しながら、穏やかに、そして柔らかく笑っている。（慎一があんな風に笑っているなんて、珍しい）　真琴はそう思い、思わず視線を逸らせずにいた。　いつも落ち着いていて、感情を大きく表に出さない彼が、あんな表情をする相手とは誰なのか――。　他の客の陰になって見えなかったが、少し位置がずれた瞬間、慎一の目の前に立つ女性の姿が見えた。　慎一と同じように笑い、言葉を交わしているその相手は。　……茜だった。　胸の奥が、きゅっと締め付けられる。　――「チーフ、紹介してくださいよ」　先ほど茜が言っていた言葉が、頭の中をぐるぐると回る。　理由のわからない感情が込み上げ、息が浅くなる。　だが、真琴はすぐに慎一たちから視線を反らし、静かに深呼吸をした。

　パーティーの終わりが近づき、慎一はホテルのエントランス付近で、招待客の見送りを手伝っていた。　その流れで、ふと外に目を向けたとき、真琴と目が合った。　ほんの一瞬だった。　けれど、その一瞬で、違和感ははっきりと伝わってきた。　――よそよそしい。　笑顔はあった。　けれど、それは仕事用の、距離を測った笑顔だった。　視線も、言葉も、どこか慎重で、以前のような柔らかさがない。（……何か、あったのか？）　慎一は内心でそう思いながらも、理由に心当たりがないわけではなかった。　先ほどまで、茜と楽しそうに話していた自分の姿。　それを、真琴が見ていた可能性は高い。（あれが、原因かもしれないな）　そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ重くなる。　だが、ここは仕事の場だ。　しかも、真琴は広告代理店の責任者として動いている最中。　個人的な感情を持ち込んで話し合える空気ではなかった。　慎一は一度、真琴に声をかけかけて、やめた。　代わりに、会場ホテルのロビーで待つことにした。　すべてが終わったあとで、落ち着いて話せばいい。　そう、自分に言い聞かせる。　ロビーのソファに腰を下ろし、時計を見る。　時間だけが、ゆっくりと過ぎていった。　やがて、パーティーの客があらかたはけた頃。　エレベーターの扉が開き、真琴が姿を現した。　その後ろには、広告代理店――アークライト・コミュニケーションズのスタッフたちが続いている。　慎一は立ち上がり、声をかけようとした。　そのときだった。「真琴さん！」　先に声を上げたのは、海斗だった。　彼は軽い調子で真琴に近づき、スタッフたちを振り返りながら言う。「このあと、スタッフだけで打ち上げに行こうよ」　その言葉が、はっきりと耳に入った。　真琴は一瞬、困ったような表情を浮かべた。　気乗りしないのは、遠目にもわかる。　だが、スタッフたちの期待に満ちた視線を受け、やがて小さく頷いた。　慎一は、その一連のやり取りを見て、足を止めた。　声をかける機会は、完全に失われていた。　無意識のうちに、柱の影に身を寄せる。　自分でも驚くほど、慎一は慎重になっていた。　真琴は結局、海斗たちと連れ立って、ホテルを出て行った。　背筋を伸ばし、仕事の顔のまま。　その後ろ姿を見送りながら、慎一は胸の奥に、言葉にならない感情を抱えて

　店内は、すでに打ち上げの熱気で満ちていた。 　グラスが何度も鳴り、笑い声が重なり、仕事を終えた安堵と高揚が渦を巻いている。　真琴は、その中心から少し離れた席に腰を下ろしていた。 　表情は穏やかでも、心はずっと落ち着かないままだ。　――慎一は、今ごろどうしているだろう。　考えないようにしても、ふとした隙に思考がそちらへ向かう。 　そのたび、胸の奥が小さく疼いた。「真琴さん、あれ……」　隣に座っていたスタッフの一人が、入口の方を見て小声で言った。　真琴もつられるように顔を上げる。 　その瞬間、視界に入った人物に、息が止まりそうになった。　――慎一。　店の入口に立っていた。 　そして、その腕を自然に掴むように、茜が隣にいた。　店内のざわめきが、一気に遠のく。 　真琴は、自分の心臓の音だけをはっきりと感じていた。「……来ちゃいましたね」　そう言って、海斗が後ろから覗き込む。 　悪気のない、軽い調子だった。「さっき言ってたでしょ？ 　慎一先生、茜さんとすごく仲良さそうだったって」　その一言が、決定打だった。　真琴の中で、何かが音を立てて崩れ落ちる。 　確認するまでもない。 　慎一は、茜と一緒にここへ来たのだ。　慎一の視線が、店内を探すように動く。 　そして、真琴を見つけた。　一瞬、目が合った。 　だが、真琴はすぐに視線を逸らした。　慎一は足を止め、何か言いかけるように口を開き―― 　その前に、茜が一歩前に出る。「秋山チーフ、今日はお疲れさまでした」　親しげな声。 　まるで、当然のように隣に立つ態度。「先生がね、“みんなが待ってるなら行こう”って言ってくれて」　その言葉に、慎一は一瞬、硬直した。 　だが、周囲の視線と空気が、訂正を許さない。　真琴は、微かに笑った。「……そうですか」　それ以上、何も言わない。 　聞かないし、説明も求めない。　慎一は、その反応に、はっきりとした違和感を覚えた。「真琴――」　名前を呼びかけた、その瞬間。「はいはい！　せっかく揃ったんですから、乾杯しましょう！」　海斗の明るい声が割り込む。 　場の空気は一気に“打ち上げ”へと引き戻された。　真琴は立ち上がり、グラスを手に取る。「……今日は本当に、お疲れさまでした」　形式的な乾杯の音。 　その裏で、真琴