All Chapters of 婚姻生活にさようなら、椎名さん: Chapter 401 - Chapter 408

颯太は莉奈を降ろしたものの、彼女の両手を背中側へねじり上げ、縄で縛りつけた。自力で口のタオルを外し、大声を出せないようにするためだ。莉奈は背中を押され、よろめきながらも前へ歩かされた。風牙は視線を前へ戻し、先頭を歩き出した。隣を歩く美月を一瞥し、低い声で釘を刺す。「殴るにせよ痛めつけるにせよ、ヘリに乗ってからにしろ」美月の軽薄な声が、莉奈の耳に届く。「もし私が、この女を殺したいって言ったら？」莉奈は、平然とした足取りで険しい山道を進む美月の背中を見つめた。震海に疎まれていたとはいえ、美月も桜井家のお嬢様だ。山登りどころか、走ることすら得意ではなかったはずだ。海外にいた三年の間に、よほど普通ではない経験を積んだに違いない。それに、美月は風牙と手を組んでいる。二人の口ぶりからして、かなり前から通じていたのは明らかだった。風牙が振り返り、莉奈を一瞥した。枝に引っかかって乱れた髪が頬に張りつき、半乾きの毛先が夜風に揺れている。視線がぶつかる。莉奈の瞳にあるのは、彼らへの軽蔑と憎悪だけだった。恐怖など微塵も感じられない。その目は、かつて彼の手で殺された潜入捜査官たちによく似ていた。同種の気骨が宿っている。風牙は鼻で笑った。「こいつは承也に贈る、とびきりの土産だ。お前に殺させるわけにはいかないな」美月の目の奥に、暗い打算の色がよぎった。風牙と承也が敵対していることは、美月もとうに知っていた。承也は何度も風牙の資金源を断ち、正月早々には彼の命まで奪いかけている。風牙がその恨みを晴らさずにいるはずがなかった。だが、美月には、この男が承也を傷つけるのを黙って見ているつもりはない。だから、風牙が莉奈を人質にして承也を脅す前に、莉奈を殺さなければならない。そうすれば風牙は承也に対抗する切り札を失い、美月自身も無事に救い出されたという筋書きにできる。それに、美月は風牙が欲しがっている資産の在りかと、高純度の違法薬物の製法を握っている。風牙が彼女を殺すはずはないのだ。美月は風牙の横顔を眺め、意味ありげに口角を上げた。「じゃあ約束よ。ヘリに乗ったら、この女は私に渡してね。死ぬよりつらい目に遭わせてから、息だけは残してあなたに返してあげるから」風牙は肯定も否定もせず、そばにいる颯太に命じた。「周囲の警戒を怠るな」美月は不機嫌

美月はずっと、莉奈の動きを見張っていた。東安市を出入りする主要なルートがすべて封鎖されたということは、椎名家と佐伯家が動いたに違いない。彼らがいつ追いついて、莉奈を奪い返しに来てもおかしくなかった。時間が惜しい。ヘリに乗り込む瞬間は必ずバタつく。そのとき絶対に見張りの隙が生まれるはずだ。だから美月は、皆がヘリに乗り込みドアが閉まる直前のタイミングを狙って、隠し持っていた飛び出しナイフで莉奈を刺し殺し、そのまま機外の急斜面へ突き落とすつもりでいた。莉奈から片時も目を離していなかった美月は、真っ先にそれに気づいた。莉奈が、しゃがみ込んだ拍子に颯太の隙を突き、その腰から銃を奪い取ったことに。莉奈が風牙へ向けて発砲した瞬間、美月はとっさにそばにいた風牙の部下の銃を奪い取り、その部下を自分の前に引き寄せて肉の盾にした。ちょうどその時、林の奥から飛んできた無数の銃弾が、盾にされた男の体に撃ち込まれた。それは承也たちの奇襲だった。風牙の部下は即死し、鉛のように重い音を立てて崩れ落ちた。美月はその屍を投げ捨てると、狂ったように莉奈へ飛びかかった。「死ね！」なぜ莉奈だけが、承也に愛されるのか。あの男に愛されるとは、いったいどんな気分なのだろう。美月はそれが知りたかった。――承也は境界地帯の勢力を一掃したがっていた。国家すら手を焼くほどの巨大な闇だ。けれど私なら、彼の力になれる。承也が望むなら、どんなことでもして助ける。ほんの少しでも、私を愛してくれるのなら。それなのに、昔も今も、彼の目には莉奈しか映っていない。この女さえ死ねば、私にもチャンスが巡ってくるのだろうか。この女が死ねば、承也は私を少しでも見てくれるのだろうか。私の承也。承也は、私のものなのに。突然、複数機のヘリが頭上を旋回し、強烈なサーチライトの光束が山頂一帯を照らし出した。美月が莉奈へ向けて引き金を引こうとした、まさにその直前。激しい銃弾が飛び交う中、一つの黒い影が凄まじい速さで飛び出してきた。男は莉奈を腕の中に抱き込み、同時に発砲。美月の手から銃を弾き飛ばした。美月は痛みを少しも感じなかった。境界地帯にいた頃、下半身不随の芝居を完璧なものにするため、痛覚神経を麻痺させる処置を受けていたからだ。痛みがなければ、両脚の感覚がないふりを通

莉奈は、キスを落とされた額に熱い感触が残っているのを感じた。無意識に手を上げてこすろうとしたが、その直後、承也は彼女の腰から手を離し、大きな手で莉奈の小さな手をしっかりと握り直した。莉奈の手は氷のように冷え切っていたが、承也の手は力強く温かかった。「一、二、三！」承也の強靭な腕で空中へ投げ上げられた瞬間、莉奈の手を固く握っていた温もりがふっと消えた。莉奈は向かい側の林の縁へと投げ飛ばされた。咄嗟に垂れ下がる蔦を必死に掴み、預かった銃を口にくわえ、泥だらけになりながら手足を使って崖をよじ登った。ようやく林の地面へと這い上がった、まさにその時。背後で太い木が裂ける音と、大量の土砂が崩れ落ちる凄まじい轟音が響いた。口から外して握り直した銃を持つ手がピタリと止まる。全身の血が凍りついたかのように、胸の奥で心臓がドクンと嫌な音を立てた。目の前が一瞬、真っ暗になる。莉奈は弾かれたように振り返った。先ほどまで承也が掴んでいた木が、根こそぎ引き抜かれ、土砂や岩と入り乱れながら崖下へと滑り落ちていくところだった。その下には、底なしの深い谷が口を開けている。幹を掴んでいたはずの男の姿は、どこにも見当たらなかった。枝先から滴り落ちた雨粒が、莉奈の冷たい頬を打つ。彼女は血の気を失い、震える唇を開いたが、喉がひきつって声すら出なかった。その時、足元に垂れていた蔦が、ふいにグイッと強く下から引かれた。次の瞬間、黒いマウンテンパーカーをまとい、暗視ゴーグルを装着した長身の男が、一本の蔦を頼りに俊敏な動きで崖をよじ登ってくる姿が目に飛び込んできた。張り詰めていた糸が切れ、目元を濡らしていた雨水と一緒に、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。莉奈は早鐘のように打つ胸を押さえ、声を出して泣き出さないよう必死に歯を食いしばった。崖を登りきった承也は立ち上がり、泥だらけになった彼女の小さな顔と、赤く潤んだ目を見下ろした。胸の奥を激しく締め付けられるような愛おしさがこみ上げる。承也は迷わず大股で彼女に歩み寄ると、その後頭部を大きな手で引き寄せ、その唇を激しく塞いだ。彼はキスをしながら、莉奈の手に握られていた銃を自らの手へ移した。そして唇を離した瞬間、振り返りざまに林の奥へ向けて一発の銃弾を放つ。乾いた銃声が響き渡った。眉間を撃ち抜かれて

承也が「背負う」と言ったのを聞き、莉奈は反射的に半歩後ずさった。だが、その手首は男に強く握られたままだ。二人の間にはまるで、見えないゴム紐でも結ばれているかのようだった。莉奈が後ずさった途端、承也はぐいと彼女を引き戻した。そして空いた手を伸ばし、莉奈の額に刺さりそうになっていた木の枝を払いのけた。「初めて背負われるわけじゃあるまいし」承也はからかうようにそう言うと、莉奈を引き寄せ、彼女に背を向けてしゃがみ込んだ。莉奈の手首を握っていた手を放し、そのまま後ろに回して彼女の腰や背中に触れて促す。莉奈はびくっと肩を揺らし、両手で承也の広い背中を押し返そうとした。「いいって言ったじゃない」だが、その背に触れた瞬間、彼女は彼の服がすでにすっかり濡れそぼっていることに気づいた。それも当然だった。ここまで歩いてくる間、雨は空からだけでなく、頭上の枝葉からも絶え間なく滴り落ちていたのだ。莉奈は防水性のマウンテンパーカーを着ているため、雨粒はフードや肩を伝って滑り落ち、内側の服までは染み込んでこない。しかし、今の承也が着ている薄手のトップスに防水性などない。莉奈の手のひらが彼の背中に触れても、冷たく濡れた感触があるだけで、以前のような温もりは微塵も感じられなかった。それでも承也は、寒いなどとただの一言も口にしなかったのだ。自分の背中を押す莉奈の手がこわばったのを感じ取っても、承也は意に介さない様子で言った。「俺は平気だ。乗れ」冷たい雨だれが枝から彼の肩に落ち、小さく弾けた。莉奈の指が、ためらいがちにぎゅっと丸まる。やがて、喉の奥から絞り出すような小さな声が漏れた。「……うん」莉奈がそっとその背に身を預け、両腕を彼の首に回すと、承也は軽々と立ち上がった。片腕を後ろに回して莉奈の膝裏をしっかりと支え、もう片方の手には銃を構えている。雑草が生い茂り、ぬかるんで凹凸の激しい林の中を、承也はまるで平地を歩くように進んでいく。足取りは速く、それでいて驚くほど安定していた。頭上の枝さえ邪魔にならなければ、このまま自分を背負って走り出すことすらできるだろうと、彼女は確信した。その背に張り付いていても、激しい揺れはほとんど感じない。枝から雨粒が滴る音が断続的に響く。水滴は莉奈のフードや背中に当たり、防水生地を伝って地面へと