All Chapters of 婚姻生活にさようなら、椎名さん: Chapter 371 - Chapter 380

――挑戦してみるだと？俺を実験台にする気か？莉奈はエプロンを着け、下ごしらえを始めながら言った。「もういいですよ、壇将さんはソファに座っていてください。料理ができたら呼びますから」壇将はその場を離れず、松葉杖をついたまま傍らに立ち、キッチンを動き回る彼女の少し慌ただしい後ろ姿を見つめていた。左のポケットの中でスマホが振動したため、彼はようやく松葉杖をついてリビングへ行き、ソファに座った。スマホを取り出すと、悠斗から声明の草案の画像が送られてきていた。彼は内容には目を通さなかった。続いて悠斗からメッセージが届いた。【椎名社長、声明文の草案が完成いたしました】男は片手でスマホを握り、返信した。【残りは俺が戻ってから処理する】【承知いたしました】廷治はベランダへ電話を受けに行っていた。キッチンでは、莉奈が上の戸棚にあるチリソースを取ろうとしていた。前回使わなかったため、廷治が何気なくそこへ置いたのだ。廷治にとっては高くない場所だが、莉奈には手が届かなかった。彼女が椅子を持ってきて踏み台にしようとしたその時、突然彼女の耳の横から手が伸び、戸棚から未開封のチリソースを取り出した。莉奈が振り返ると、壇将がチリソースの瓶を持ち、蓋を開けてから彼女に手渡した。莉奈は笑って受け取って言った。「ありがとうございます、壇将さん。背が高いって便利ですね」そして、コンロの方へ向かった。男はその場に立ち尽くし、彼女が料理をする姿を静かに見つめていた。それは、ありふれた日常と家庭の温もりを感じさせる光景だった。彼はただ黙って見つめていた。莉奈は煮込み料理を一品作り、土鍋に蓋をした後、振り返ってようやく壇将がまだキッチンにいることに気がついた。莉奈は澄み切った瞳を輝かせて尋ねた。「どうしてリビングへ行かないんですか？壇将さん、テレビも見ないみたいですね。家の中がすごく静かです」壇将は彼女を静かに一瞥し、松葉杖をついてキッチンを出て行った。しばらくして、彼はテレビのリモコンを手に戻ってきて、それを莉奈に手渡した。莉奈は不思議そうに受け取って尋ねた。「私の好きな番組を見ろってことですか？」壇将は頷いた。――思えば、壇将さんは本当にテレビを見ないのだろう。おそらくリビングのテレビは一度もつけられたことがないに違いない。

前回、彼はこの公式アカウントを使って、莉奈が自分の妻であることを公に認めたのだ。そして今回は……美月は画面に表示されているアカウントが承也のものであることを確認した。彼は30分前に、関係を否定する声明を投稿していたのだ。その他の文章には目もくれず、彼女の視線は最後の一文に釘付けになった。【私と向井莉奈には、今後一切の関係はありません】美月は不意に笑みを漏らした。彼女は興奮してタブレットを抱きしめ、その声明文を何度も何度も繰り返し読んだ。――承也は私との約束を本当に守ってくれたのだ！数年前、承也は莉奈を妻として世間に公表し、彼女を椎名家の奥様の座へと押し上げた。そして今、彼は自らの手で声明を発表し、莉奈とはもう何の関係もないと明確に否定したのだ！莉奈がこのニュースを見た時、一体どんな顔をするだろう！美月は歓喜すると同時に、ふと警戒心を抱いた。彼女は先ほどの承也の冷酷な視線を思い出した。彼が自分を騙すために偽のページを作ったのではないかと疑い、すぐにその声明のコメント欄を開いた。【へえ、向井さんって椎名家の奥様じゃなかったんだ！】【じゃあ、前の公式発表は何だったの？】【俺たちをからかってたのか？】【金持ちの世界って本当にドロドロしてんな】【前、向井さんが裁判所に行ってるのを見たぞ。もしかして離婚したのか？向井さんが椎名承也を捨てたとか？】【上のレス、考えすぎだろ。椎名社長が向井さんを捨てたに決まってんだろ】【いや、違うらしいぞ。俺の友達がテレビ局で働いてるんだけど、向井さんの方から離婚を申し出たって聞いたって。向井さんが椎名社長を捨てたんだよ！】今のネット民たちの思考回路が、美月には理解できなかった。コメント欄はてっきり莉奈を嘲笑し、皮肉る言葉で溢れ返っているものだとばかり思っていたからだ。だが無理もない。今の彼女には世論を誘導するネット工作員を手配する手段がないし、莉奈の普段の好感度は非常に高く、世間の評価も決して低くはないのだ。だが、いずれにせよ、これは承也が自ら発表した声明だ。美月は満足げに笑って言った。「承也、こんなことをして後悔なんてさせないわ。信じてちょうだい。私は莉奈なんかよりもずっとあなたを愛しているし、私の方があなたにふさわしいのよ」承也は低く掠れた声で短く促した。

美月が叫んだ。「もしあなたに少しでも私への好意がなかったなら、いくら命の恩があるからって、私の脅迫に屈するはずがないじゃない！」彼女は承也が他人に支配されるような人間ではないと深く理解していた。たとえ恩があろうとも、決して脅迫には屈しない男だ。だからこそ、後になって千鶴が彼に莉奈と結婚するよう圧力をかけた時も、彼が承諾する前に、美月は彼の答えを確信していたのだ。男の低く冷酷無情な声が響いた。「お前の要求を呑んだのは、当然あいつのためじゃない。お前はただ、都合よく現れた『駒』に過ぎなかったんだ」美月は血の気が失せた顔で承也の広い背中を見つめ、信じられないというように問い返した。「駒？」彼女は赤く充血した目を大きく見開き、追及した。「どういう意味よ！」――信じない。そんなこと絶対に信じない。美月は叫んだ。「私はあなたにとって唯一の恋人だったじゃない。あなたが人生で初めて認めた女は私なのよ！」承也はタバコを消し、底知れぬ表情で言った。「お前と付き合うずっと前に、俺は一度あいつに振られている」――過去の一分一秒まで、あなたと出会ったことを後悔しているわ！承也は階段を上り始めて言った。「だから、お前は俺にとって何の価値もない」美月の視線が凍りついた。「嘘よ！あの時、莉奈はまだあなたに告白すらしていなかったのに、彼女があなたを振るはずなんてない！」男の脳裏に、遠い昔の光景が閃いた。彼は答えた。「彼女は告白したさ」――彼女の告白は熱烈で、そして純真だった。それはまるで、彼の冷静さと理性を焼き尽くす炎のようであり、彼にすべてを捨てて彼女と共に深みへ沈む覚悟を決めさせた。「嘘、嘘、嘘よ！」しかし、彼女の叫びに対する答えは、地下室のドアが重々しく閉ざされる音だけだった。分厚い扉越しに、美月のヒステリックな泣き叫ぶ声が外へ漏れ出していた。刻一刻と時間が過ぎていった。悠斗の車が桜井家の邸宅に到着した。夜もすっかり更けており、震海はちょうど外の接待から帰宅したところだった。背後からエンジン音が聞こえ、彼は無意識に振り返った。ヘッドライトが消え、悠斗が車から降りてきて言った。「桜井社長、椎名社長の命により、お宅へある物を取りに参りました」震海は心の中で警戒のアラームを鳴らし、尋ねた。「何を取りに来た？」

数秒後、悠斗は冷淡に尋ねた。「椎名社長が声明を撤回してもいいのか？」美月は突然、唇を歪めて不気味に笑った。「承也が声明を撤回しても、私は一向に構わないわよ。彼は私が持っているものを必死に必要としているけど、私は彼を手に入れるのを焦ってなんかいない。これだけ長い間耐えてきたんだもの、もう少し待つくらい平気よ。それに、もし承也が莉奈と離婚して私と結婚しなければ解毒剤を渡さないって言えば、莉奈への打撃はもっと大きくなるんじゃないかしら？」悠斗は手で軽く合図し、ボディガードを下がらせた。彼は冷ややかに言った。「なぜ私がこんなに急いであなたにこの薬を飲ませようとしているのか、分かるか？」美月の表情が一瞬、強張った。悠斗は言葉を続けた。「薬の成分を検査するには時間がかかる。だが、直接あなたに飲ませてしまえば、検査するよりもはるかに手っ取り早く結果が分かるからだ。もし私の推測が正しければ、これは解毒剤なんかじゃない。むしろ毒薬だろう」美月は背筋を凍らせ、まばたき一つせずに悠斗を睨みつけた。しばらくして、彼女はようやく声を取り戻して絞り出した。「承也の指示なの？」その時、階段の上の入り口に黒い影が現れ、低く冷酷な声が響いた。「本物の解毒剤はどこだ？」美月が顔を上げると、承也が氷のように冷酷な視線で彼女を見下ろしていた。彼女は唇を震わせて呟いた。「承也……」彼女は激しくもがきながら叫んだ。「説明を聞いて、承也。私はただ、自分のための保険が欲しかっただけなの。わざとあなたを騙したわけじゃないわ、信じて。あなたが莉奈と離婚して私を妻に迎えてくれれば、絶対に解毒剤の場所を教えるから」階段の上に立つ承也は冷ややかに見下ろし、美月が先ほどもがいた瞬間、彼女の鎖骨のあたりで何かがキラリと光ったのを見逃さなかった。彼は微かに目を細めた。――美月は狡猾で、しかも残忍だ。毒薬を使って自分を牽制しようとしながらも、死ぬ気はない。となれば、解毒剤は最も危険でありながら、同時に最も思いもよらない場所に隠されているはずだ。承也が冷徹に命じた。「悠斗。あいつの首にあるネックレスを引きちぎれ」承也が言い終わるや否や、悠斗は一切の躊躇なく美月の首元へと手を伸ばした。美月は顔色を一変させて後ずさりし、慌てて身体を丸めて叫んだ。「やめて！」

小槌がようやく自力で寝返りを打ち終えた瞬間、承也は防護服越しの分厚い手のひらで、彼の後頭部を優しく支えた。小槌はベッドの端でうつ伏せになり、顔を上げて承也を見つめた。丸く澄んだ目を細めて笑い、小さく柔らかい声で呼んだ。「パ……」「ああ、パパだぞ」承也はその丸い頭を撫で、彼を抱き上げた。彼は腕の中の小槌の指を撫で、小さな足の指にも触れた。小槌は真っ黒な大きな瞳で彼を見つめ、小さな手を数回振ったが、力なく垂れ下がった。防護服越しであるため、自分を抱きしめている人に直接触れられない理由が分からず、不思議そうな顔をしている。それを見た承也は、彼の小さな手を掴み、防護服の上から自分の心臓のあたりに当てさせた。力強い鼓動が伝わったのか、小槌の丸い目に一条の光が宿った。柔らかく弱々しい声で、彼は再び呼んだ。「パ……パ」承也は彼を静かに見つめ、もう一度その丸い頭を撫でた。そして看護師から哺乳瓶を受け取り、ミルクを飲ませた。手つきは慣れたもので、小槌は彼の腕の中で一生懸命に乳首を吸っていた。しかし身体があまりにも弱く、飲み終わらないうちに再び眠りに落ちてしまった。片方の小さな手が哺乳瓶に添えられ、もう片方の小さな手は承也の防護服をきつく握りしめていた。哺乳瓶に添えられた手はゆっくりと滑り落ちたが、承也の服を握りしめた手は、いつまでも離れることがなかった。承也は無理にその手を外そうとはせず、そのまま彼を抱き続けた。小槌の頭は彼の胸に寄りかかり、とても安らかに眠っていた。手足がピクッと震えることもなく、眉をひそめることもなく、寝言を言ったり夢の中で啜り泣いたりすることもない。承也の眉間が和らいだ。医療スタッフたちも、傍らで同じく防護服を着ていた悠斗も、皆一様に安堵の息を吐いた。――どうやら、解毒剤は確実に効果を発揮しているようだ。小槌をベッドに戻した後、承也は立ち上がって無菌室を後にした。分厚い扉が閉まった瞬間、彼の目は完全に冷たさを取り戻した。承也は医師に尋ねた。「解毒剤の成分は、もう分析できたか？」あの解毒剤はすべてを小槌に投与したわけではない。安全な範囲で解毒を進めるため、最小の用量から少しずつ追加して投与されていたのだ。医師は付き添いながら答えた。「すでに成分を特定し、現在急ピッチで調合を