All Chapters of 雪月花の契り: Chapter 1 - Chapter 10

冷たい吹雪は、骨の髄まで凍てつかせる。季含漪は夜半過ぎまで待った。わずかな炭火はとっくに冷え切り、馬車の天井で揺れる琉璃灯だけが微かな光を放っていた。迎えの馬車は、やはり来なかった。今宵の雪は深く、彼女はもう来れないと悟っていた。幸い、長き夜もやがて夜明けを迎える。空が白み始めた頃、馬車はようやくのろのろと到着した。馬丁が駆け寄り、手に持っていた狐裘を差し入れながら報告した。「昨夜の雪はひどうございました。たまたま急ぎの用で出城するお役人様に出くわし、雪かきをしてもらわなければ、今頃も若奥様をお迎えできなかったでしょう。幸い、あの方々にお目にかかれました。さもなくば、若奥様は雪の中でどうなられていたかと、肝を冷やしております」季含漪は狐裘を握りしめた指をきつく締め、目を伏せた。御簾の外の馬丁はなおも続けた。「本来、温かい手炉も用意しておりましたが、今頃は冷え切っているでしょう。馬車の炭火も尽きてしまい、もっと多く持ってこなかったのがわたくしの不手際でございます」季含漪は静かに聞き終え、咎めることなく、ただ御簾を捲った。吹雪が彼女の髪を乱し、銀色の世界が目に痛いほどに眩しい。馬丁の声が続いた。「昨夜、若様が若奥様と李様が立ち往生したと知られた時、どれほど取り乱されたことか。すぐにでも迎えに来ようとされて、あんなに多忙なお方が、公務も顧みず、昨夜は……」彼は言いかけて慌てて口を噤んだ。しまった、とばかりに、こっそり季含漪の顔色を窺った。だが、若奥様の伏せられた顔からは表情が読み取れない。彼は、余計なことを口にした自分を平手打ちしたい気分だった。急いで踏み台を置いた。季含漪は無言で狐裘をきつく締め、馬車から降りた。雪に埋もれた馬車から降りる時、彼女は裾を持ち上げ、厚い雪を踏みしめた。だが、凍りついた体はもう感覚がなく、足元の知覚さえ失っていた。幾度か倒れそうになったが、隣の容春にきつく支えられた。容春は憤りで眼を真っ赤にしていた。季含漪と同じように、黙って前へ進み、不平一つも漏らさなかった。馬車が謝邸に着いて、門番が季含漪を迎えてきた。普段は温和で端正な若奥様が、今や足取りもおぼつかず、身なりも乱れているのを見て、思わず同情の視線を送った。共に湯治場へ行った李様は若様自ら迎えに行ったのに、正妻である若

思索の途中で、季含漪はふと動きを止めた。ああ、謝玉恒は本当にどうでもよくなったのだ。彼のこんな詰問に、もう悲しくない。記憶の中の温和な謝玉恒、かつて彼女の没落を気にせず、婚約を貫くと誓ってくれた謝玉恒、世間が言う清廉な君子の謝玉恒。その心に残っていた最後の温もりさえ、今、完全に冷え切った。季含漪がぼんやりしていると、謝玉恒の低い声が響いた。「含漪よ、李明柔のように落ち着くべきだ。屋敷の諍いに終始し、嫉妬に狂うなど、あってはならぬ」彼はそう言い残し、また部屋を出て行った。季含漪は彼の背中を静かに見つめ、それから視線を戻し、手に持っていた書物を再び開いた。謝家に来て三年。彼女は蘭雪居（ランセツキョ）を完璧に切り盛りし、彼が必要とする全てを手配し、彼が些細なことで気を散らすことがないように尽くしてきた。姑が時折意地悪く難癖をつけても、彼に訴えたことはなかった。夫婦として、彼女は最善を尽くしたと自負している。それなのに、彼から返ってきたのは「嫉妬に狂う」という言葉だけだ。もう結構。彼の心は常に偏っていたのだから。容春は季含漪のそばに立ち、小声で言った。「この数年、お嬢様と旦那様の間には常に誤解がございました。いっそ旦那様をお呼びして、ご説明なさってはいかがでしょう。あの李様は、人の間に割って入るのが得意でございます。このままでは、ますます心が離れてしまうのでは？」季含漪は唇を覆って咳き込んだ。彼女の視線は書物の上に留まり、そして首を横に振った。「必要ない」以前、彼女は何度も、何度も説明しようとした。しかし彼は信じなかった。今となっては、この雪で乱れた宴席を元に戻そうとしても、もう手遅れだ。彼が信じるか信じないかは、もう重要ではない。彼女は自分自身をも見極めた。雪の中で心が完全に冷え切ったのなら、今、謝玉恒に対して感じた一瞬の嫌悪感は、彼女を完全に覚醒させた。彼女の謝玉恒への夫婦としての好意が、完全に蒸発したことを教えてくれた。朝、謝玉恒が部屋で身支度を整えている。季含漪は彼を一瞥し、別の棚で身を整え始めた。これは二人の日常の光景だ。彼は公務が忙しく、ほとんど彼女の部屋で夜を過ごさない。重要な案件の書類は全て確認し、細部に至るまで気を配る。朝の身支度の時だけが、二人が交わる唯一の瞬間だった。ただ一つ違うのは、今朝、季

李明柔は顔色を悪くし、季含漪が立ち去るまで、反応できなかった。容春は季含漪のそばに付き添い、お嬢様の言葉を聞いて、内心わずかに溜飲が下がった気がした。しかし、容春は心配のあまり口を開いた。「もし、またあの方が旦那様へ讒言を申し上げに行かれたら……」それは一度や二度ではない。あの李明柔は、一見すると温和で上品に見えるが、裏では先手を打って讒言を弄ぶことを何度もやってきた。しかも、旦那様はいつも彼女の味方で、お嬢様の言葉を一度も信じたことがないのだ。季含漪は近いうちに謝玉恒に離縁の話をするつもりだったから、李明柔が謝玉恒に何を言おうと、もはや重要ではない。自分と謝玉恒は、恐らく最初から同じ道を歩む者ではなかったのだ。季含漪は身に纏う狐裘を締め直し、静かに言った。「心配ご無用。帰りましょう」青石の小道は濡れており、裾が掃くたびに、水たまりに映る色が僅かに揺れる。竹林のそばを通りかかった時、前方から低い話し声が聞こえてきた。「今朝、彼女が口答え一つできなかったのを見たか？結局、歯を食いしばって耐え忍ぶしかないのよ」「そもそも彼女が嫁いできた時なんて、あんな見窄らしい持参金二荷だけだった。玉恒が娶ってくれたのが幸いだったのだ」そう言って、ため息が漏れた。「惜しいことに、玉恒と明柔はどれほど似合いの二人であったか。彼女に横槍を入れられてしまった」やや若い声が響く。「そうは言うものの、わたくしは彼女が哀れに思えるのよ」「かつて季家が栄えていた頃は、どれほど華やかだったか。謝家よりも上であったのに、一夜にして……」もう一人が淡く笑う声がした。「何を哀れむことがあるものか。これも定めというものよ」「奥方様が彼女に実務を任せぬのはなぜだと思う？彼女が持参した品を、あの薬漬けの母に送るのを恐れているからではないか？彼女の実家も没落したのだから、実務を任せれば、全て外の者に送ってしまうだろう。奥方様はずっと警戒しておられるのだ」声は次第に遠ざかり、冷たい冬の寂しい枝葉の中に溶けていった。容春は呆然と季含漪の横顔を見た。先ほどの話し声は、謝家の劉氏と、劉氏の嫁だ。季含漪はその場に立ち止まり、舞い落ちる枯葉を見上げた。手に受け止めた雪が再び舞い上がり、彼女は大きく息を白く吐き出した。ただ、皮肉なものだ。夜になり、季

部屋に戻った季含漪は、化粧台の前に座り、容春の言いたげな視線に気づいた。「何を言いたいのかは分かっているわ」そう言って、季含漪は銅鏡に映る、少し病的な顔色の自分を見つめた。髪飾りを外し、ゆっくりと口を開いた。「容春、何も言わなくてよい。したことを分かっておるのじゃ」彼女は謝家の嫡孫嫁であり、謝玉恒は謝家で最も有能な孫だ。周りには多くの目が光り、彼女の過ちを待ち構えていることを知っている。以前は、屋敷の安寧のため、過ちを犯すことを恐れ、感情を表に出すことを控え、あらゆる面で譲歩し、謝玉恒との調和を保とうと努めた。彼の出世に泥を塗ることを恐れて。だが、この先ずっと、この息苦しい、無力で退屈な枷の中で生きることを考えると、終わらせたい気持ちが募るばかりだった。季含漪は、謝玉恒が今夜は戻ってこないだろうと確信している。以前にも似たようなことは少なくない。謝玉恒が怒ると、家訓を記した巻物を送ってくることさえあった。そのは、いつも傷つき、本当に自分が至らないのではないかと考えた。だが、今思えば、彼女がどれだけ頑張っても、彼の心の中では十分ではないのだ。ゆっくりと身支度を終え、外の侍女に謝玉恒の動向を尋ねた。謝玉恒が今夜は戻らないだろうと知った。いつになったら顔を合わせ、離縁の話ができるだろうか。季含漪は頭を支え、固く閉ざされた花窓に視線を落とした。風が窓に打ち付けられる。まるで、季家が事件に遭ったあの頃、閉ざされた窓が屋敷の慌ただしさを遮断できなかったように。季含漪は目を閉じた。もう考えるのはやめよう。この夜、謝玉恒はやはり戻らなかった。翌朝、彼に会うと、彼の顔色は冷徹で、体には疎外感が漂っている。その誰に対しても無情な目で、季含漪に先に折れるよう強要しているかのようだった。だが、季含漪はそれを完全に無視し、自分のことに集中した。以前、二人には明確な境界線があった。彼女は一歩も越えてはならなかった。謝玉恒が身支度を整え、出立しようとする時、いつもは躊躇しない彼の動作が、今日に限って季含漪の前で僅かに止まった。季含漪も身支度を終えていた。淡い色の装いで、髪には翡翠の簪一本だけ。灯りの下で眉は柔らかい枝のようで、たおやかだ。彼女は生まれつき嬌美で艶やか、桜色の唇と雪のような肌を持ち、その物静かな性格とは似つかわしくない

季含漪は首を振り、咳を一つしてから、無言で遠くで揺らめく燭火を見た。手紙は彼女の祖母からだった。錦衣衛（キンイエイ）東司の役人が、国子監（コクシカン）で学んでいる従兄、顧洵（コジュン）を捕らえたという。本日既に、北鎮撫司（ホクチンジュシ）へ送致された、と。北鎮撫司でどのような扱いを受けるか、言わなくても分かる。誰もが知っている。北鎮撫司の拷問に耐えられる者などいない。すぐに自白するか、そこで命を落とすか。祖母が急いで手紙を寄越したのは分かっている。謝家の孫娘、謝錦（シャキン）の夫が、北鎮撫司の鎮撫使（チンブシ）なのだ。彼が顧洵を解放するのは、難しくはないはずだ。季含漪は再び頭痛を感じ、指先を額に当てた。顧洵が役人に捕らえられたのは、私的に兵法や秘術について論じたからだ。この件は、大事にも小事にもなり得る。全ては、裁く側がどう裁きたいかにかかっている。朝廷は常に禁書を厳しく取り締まっており、巻き込まれる者も少なくない。この件を大きくすれば、顧一族が連座しかねない大ごとだ。だが、今の顧家は風前の灯であり、これ以上の騒動には耐えられない。季含漪は疲れて目を閉じた。林氏の一人娘である謝錦は、常に高飛車で高慢で、自分を見下していた。頼みに行っても、謝錦が応じるはずがないだろう。謝玉恒が口添えしてくれれば別だが。しかし、謝玉恒に助けを求めるのは最も無益なことだと知っている。さらに、謝玉恒の心の中で、自分は重要ではない。顧家も重要ではない。たとえ口を開いても、彼はほとんど考慮しないだろう。思考が行ったり来たりするうちに、ますます無力感に襲われる。季含漪は手元の手紙を枕の下に置き、容春に支えられて起き上がろうとした。容春は一瞬立ち止まり、慌てて尋ねた。「お嬢様、どちらへ？」季含漪は骨がきしむのを感じながら、低い声で言った。「書斎へ」容春は焦って言った。「書斎は裏の廊下にございます。この時節にお出ましになれば風に当たります。何かご入用でしたら、わたくしが参りますので」季含漪は容春の心配そうな顔を見て、頷いた。「では、紙と筆を持ってきておくれ」容春は慌てて頷き、季含漪を再び寝台に横たわらせてから、急いで部屋を出た。紙と筆が運ばれてきた。季含漪は上着を羽織り、寝椅子に座った。そばには二つの炭火盆が置かれ、