Todos os capítulos de 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Capítulo 101 - Capítulo 110

綾の方が湊に近かった。シェパードが湊に飛びかかる直前、綾は彼の前に立ちはだかった。「綾！」皆が同時に声を上げ、駆け寄ってきた。凪は湊に駆け寄り、「湊、大丈夫？」と声をかけた。しかし、湊は凪を押し退け、必死に尋ねた。「綾、怪我はないか？」綾が手首を上げると、白くきめ細かい肌に、痛々しい長いひっかき傷が何本も浮かび上がっていた。でも綾の痛みは、高ぶる感情で薄れ、視線は人々の間を抜け、慌てふためく姿を悲しげに捉えた。湊はすぐに救急箱を持ってきて、達也に手渡すと、顔を曇らせ、怒りを露わに問い詰めた。「犬をけしかけて人を傷つけるとは、これが青木社長のおもてなしですか？」健吾は冷たい目で鼻で笑った。「中野社長の足がまともだったら、綾は怪我なんてしなかったんじゃないですか？」健吾はすべて計算済みだった。湊が少しでも動けば、その足が本当に不自由なのかどうか、すぐに見抜けるのだ。他の者たちは誰も気づかなかったが、綾だけが最初から最後まで湊から目を離さなかった。湊の身に何かあれば、綾はいつでも身を挺して守る構えだった。その様子に健吾は、綾が昔、別れ際に言った言葉をようやく信じ、そして受け入れた。「もうやめて！」綾は声を張り上げて制し、その大きな瞳を丸く見開いた。怒りで我を忘れかけていた。「健吾、私を恨んでいるなら、私だけにぶつけて。湊は関係ないわ」「関係ない？」健吾は冷たく笑った。その傷跡がまるで自分の心をえぐるようだ。「そんなにこいつを信じるのか？」綾は眉間にしわを寄せ、真剣な表情で答えた。「私と湊のことは、どうであれ中野家の問題だわ。あなたには関係ない」綾には健吾の言葉の裏にある意味が分からなかったし、それを聞く気もなかった。どうせまた、この間のイヤリングの時のように、二人の仲を裂こうとしているだけだ。だが彼は知らない。自分の結婚生活はとっくに壊れていて、健吾が余計なことをする必要などないということに。健吾は、怒りで赤らんだ綾の顔をじっと見つめた。彼の瞳は何も映していなかったが、見る者をぞっとさせた。健吾はふと微笑むと、薄い唇を開いた。「ごめん、綾。驚かせてしまった」その笑みは目の奥で皮肉に変わり、ひどく冷ややかだった。綾はその場で固まった。健吾の澄んだ青い瞳の奥に、何かが砕け散ったよう

年末、念花グループは仕事納めの日を迎え、綾は同僚と研究所の大掃除をした。年末年始も研究所には誰かが詰めることになっていたから、別に掃除しなくてもよかったのだけれど。大晦日の当番は、綾が自分から引き受けた。他の同僚には帰りを待つ家族がいるけど、自分にはいない。どこで年越しをしても同じことだった。研究所にいれば、機械たちが話し相手になってくれる。大晦日の朝、湊から電話がかかってきた。「どこにいる？これから迎えに行くから、一緒に年越ししよう」「ううん、大丈夫。明里のお家で過ごす約束をしてるから」面倒なことにならないよう、綾はとっさに嘘をついた。湊は軽く笑った。「ばかだな。自分の家があるのに、なんであいつの家に行くんだ？」彼はスマホを片手に、もう片方の手で海斗がお正月飾りをつけるのを手伝っていた。電話の向こうから、凪の楽しそうな声が聞こえてくる。「湊、ねえ、この飾り、曲がってないか見てちょうだい」綾は少し黙ってから言った。「もう約束しちゃったから、今さら断れないの」「もうちょっと左。そう、そこだ」明らかに、湊のその言葉は自分に向けられたものではなかった。たぶん、自分の話もちゃんと聞いていなかったんだろう。「忙しいみたいだから、もう切るね」湊が聞いているかどうかも確かめず、綾は一方的に電話を切った。【明里と約束したから帰らない。それに、凪たちと一緒にお正月を過ごすなんて、気まずいだけだから】その文章を打ち終えると、送信ボタンを押した。もし湊たちと年越しをするくらいなら、ここにいるより、いっそ神社で座っていたほうがマシだ。ほどなくして、綾の銀行口座に振り込みがあった。【俺が贈った香水も置いていっただろ。このお金はお年玉だと思ってくれ。正月休みが終わったら、迎えに行くからな】湊のその言葉は、暗にしばらくは連絡してこないで、と言っているようだった。綾は【ありがとう】とだけ返信し、トーク画面を閉じた。そして、コートを羽織ると、お正月の買い出しにデパートへ向かった。店先のお正月飾りを見て、しめ飾りなどをいくつか買い込んだ。寮の部屋と研究棟に飾れば、少しはお正月らしくなるだろう。見ているだけで、なんだかおめでたい気分になる。たくさんの荷物を抱えて寮に戻ると、颯太が自分の部屋のドアに飾りつけ

逃げようとすればするほど、どうしても逃げられない。学生の頃、先生に突然当てられる時みたいだ。「どうか当てないで」と心の中で念じていると、たいてい自分の名前が呼ばれる。綾はスマホから目を離し、再び夜空を見上げた。星々の光が瞳に映っても、それはすべて色褪せて見えた。颯太も、画面に偶然映り込んでしまった二人に気づき、気まずそうにスマホをしまった。「別の場所にでも行く？」「うん」綾は颯太の腕を掴み、彼に導かれて人ごみを抜けていく。綾はうつむいて、ふと向けられるかもしれない視線をわざと避けていた。東都でこれほど人が集まる大晦日の参拝場所は多くなく、この神社の広い境内にはすでに人の波ができていた。颯太は小さなお守りを二つ手に取り、その一つを綾に渡した。「これ、持ってると運気が上がるらしいよ。試してみて」颯太があまりに楽しそうだったので、綾もその雰囲気を壊したくなかった。お守りを手に笑顔を作り、颯太の指示に従っていろんなポーズをとってみせる。「そう、そんな感じ。すごく綺麗だよ！そのお守り、まるで君のための飾りみたいだね。すごくよく似合ってる。その美しい横顔で、レンズを惹きつけてくれ」「……」颯太の明るい言葉に、綾もつられて、心からの笑顔を見せた。「颯太さん、もしかして話し方教室にでも通ってるの？」「うちの母が言ってたんだ。美味しいものを食べると、口達者になるってね。それだけ、俺が食べてきた美味しいものは伊達じゃないってこと」颯太はカメラの画面を綾に見せた。「どう？気に入った？」レンズの中の綾は、輝く瞳に眩しい笑顔、そして頬はほんのりと赤く染まっていた。きらびやかな星空を背景に、髪の1本1本までもが光を放っているように見えた。綾は感心したように親指を立てた。「私ってこんなに綺麗だったんだ。後でこの写真、全部送ってね」綾はカメラを受け取ると、にっこり笑った。「颯太さん、今度は私が撮ってあげる」颯太は堂々と立ち、ポケットからサングラスを取り出してかけた。手すりに寄りかかる姿は、とてもクールで格好良い。綾は思わず笑ってしまった。真夜中にサングラスを持ち歩く人なんて、颯太くらいだろう。二人は夜の12時まで遊び続け、気づけば周囲ではカウントダウンが始まっていた。10、9、8、7

「お、綾さん、いらっしゃい」亮太が大股で出迎えてくれて、綾の車のすぐ前までやってきた。「そこの車の隣に停めるといい。もし難しかったら、健吾くんに手伝ってもらうから」「いえ、大丈夫です。自分でできます」綾は、亮太が家の中に人を呼びに行くのを慌てて止めると、急いで車を停めた。「すみません、スーパーが混んでて、遅くなっちゃいました」「食材はたくさんあるのに。手ぶらでいいって言ったじゃないか？健吾くんもいろいろ持ってきてくれたんだぞ」亮太はそう言いながらも、綾の荷物を運ぶのを手伝ってくれた。綾は玄関先で立ち止まり、こう説明した。「先生、私、健吾とは卒業してすぐに別れたんです」この前、健吾が言ったことで、亮太を誤解させてしまったようだ。誤解されたままだとお互い気まずいから、今のうちにちゃんと言っておこうと思ったのだ。亮太はきょとんとして、いぶかしげな顔をした。「この前、彼は確か……」「健吾が言っていた結婚とか子供の話は、彼の奥さんのことです」「あ、ああ、そうだったのか。すまんすまん、勘違いをしていたようだ」亮太は乾いた笑いを浮かべると、綾を家に招き入れた。その目にはまだ困惑の色が浮かんでいた。家に入ると、百合が声をかけた。「綾さん、中野さんと健吾くんももう来てるわよ」「綾さん、座っててくれ。私は食事の手伝いをしてくるから」亮太はそう言うと百合を促し、二人でキッチンに向かった。湊がにこやかに言った。「綾、こっちに来て座って」彼の隣に座っていた凪が、快活な声で言った。「綾、奇遇ね」綾は淡々と返した。「あけましておめでとう」健吾は一人ソファに座り、のんびりとみかんの皮を剥いていた。こちらの会話には耳を貸す様子もない。綾はリビングを見渡したが、どこに座っても気まずく、結局キッチンに行くことにした。「奥様、何か手伝います」亮太と百合は何かひそひそと話していたが、綾が入ってくると、慌てて口をつぐんだ。「大丈夫、リビングでお茶でも飲んでいなさい。私たちは研究だけじゃなくて、料理も得意なんだ」百合が相槌を打つ。「そうよ、キッチンは油っぽくて煙たいもの。若い子はあっちでゆっくりしてなさいね」綾は、二人がまだ何か話したがっているのを察して、素直に頷いてキッチンから出た。リビングから出よ

「奥様、お互いに別の家庭を持った今となっては、もう過去の話です」綾は空色の茶碗を両手で包み、指先でその滑らかな質感を確かめるように撫でた。過去のことを今更口にするのは、あまりに空虚なことだ。健吾と別れた真相を知るのは、明里だけだった。和子が懇願していた時、湊はその場にいなかったため、湊さえもその経緯を知らない。「分かったわ、過去の話はやめよう。じゃあ、今はどうなの？」百合は慈しむような目で綾を見つめた。学生時代の綾は、何事にも熱心で前向きだったからだ。今の綾は笑っていても、瞳の奥には拭いきれない悲しみが宿っていた。綾は少し迷ったあと、静かに打ち明けた。「年内に離婚します」国文学の教授であり、作家でもある百合の目は誤魔化せない。綾の気丈な振る舞いは他人を欺けても、百合にはすべてお見通しだった。「綾さん、あなたのことは身内だと思っているの。だから、少しきついことを言うかもしれない。20代はまだ人生が何かを学び始めたばかりの時期よ。あなたには親がいなくて、何かあっても助言してくれる人がいなかったでしょ。一人で闇雲に進んで、壁にぶつかって傷つくことだってあるわ。でも、それは仕方のないことなのよ。人生はまだまだこれからよ。大切なのは、失敗を恐れて心を閉ざさないこと。やり直す勇気を持ってちょうだい」百合は手を伸ばし、綾の髪をそっと撫でた。子供がいない百合にとって、教え子は我が子のようなものだ。数いる教えの中でも、特に夫の教え子だった綾を、百合は特に可愛がっていた。綾はただ黙って聞き入り、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。「綾さんが一番優秀だと、うちの夫はいつも言っていたわ。一番賢いからではなく、どんな失敗にもめげなかったからだって。実験で失敗しても楽しそうで、その過程で正しい答えを導き出す力があなたにはあったわ。綾さん、あの頃の心意気を忘れないで。何かあったら、いつでも私たちを頼りなさい」百合は綾がなぜ湊と結婚したのか知らないが、この日の食事会で、その結婚が綾を縛り付けていると感じた。まだ若い女性が恋の悩みに足を取られ、自分自身を削り落としていくのが心配だった。その不安ゆえに、綾を帰したくなかったのだ。綾は目頭を熱くしながら、甘えるように百合の肩にそっと顔をうずめた。「奥様