Todos os capítulos de 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Capítulo 111 - Capítulo 120

誠は慌てて言った。「青木社長が綾さんを諦められないなら、なおさらこちらと協力すべきです」「ほう？」健吾は興味深げに眉を上げた。「どのような協力ですか？」誠は肩の荷を下ろしたように息を吐き、企みを含んだ笑みを浮かべた。「一緒に湊を追い詰めましょう。情に厚い綾さんなら、必ず彼を放っておけないはずです。綾さんが青木社長に助けを求めてきたその時に、好きにすればいいんですよ」「なるほど、それは面白いですね」健吾の唇から笑みが消え、その瞳には鋭い光が宿った。彼から放たれる圧倒的な威圧感に、周囲の空気が凍りつく。「一体俺を、そして綾を何だと思っているんですか？」商業界で冷徹に立ち回ってきたはずの誠でさえ、その迫力に圧倒され、言葉を失った。「青木社長、それはどういう意味ですか？」健吾は立ち上がると誠の目の前へ行き、手に持っていたティーカップを傾け、その中身を誠の頭から浴びせた。「次、綾に指1本でも触れてみてください。ただでは済ませませんよ」30余年を生きてきた誠にとって、これほどの屈辱は初めてだった。全身を硬直させ、唇からは血の気が引いていく。髪を伝い、滴り落ちるお茶が、高価なスーツに染み込んでいく。それと共に、プライドもずたずたに崩れ落ちた。握りしめた拳の筋が浮き上がる。「ただ青木社長のために彼女を取り戻そうとしただけですよ。綾さんが湊のような半身不随の男にいいようにされているのを、指をくわえて見ているつもりですか？湊は別の女と寝て、綾さんを家から追い出したんですよ」健吾は暗い瞳で一瞬視線を落とし、苛立たしげにティーカップをゴミ箱に投げ捨てた。「綾は生身の人間です。彼女には自分で選ぶ権利があるんです。俺を含め、誰もそれを邪魔することはできないです」誠は顔にかかったお茶を拭い、歯を食いしばりながら問いかけた。「では、どうすれば中野グループの跡目争いから手を引いてくれるのですか？」「もう遅いです。そっちが綾を拉致したその時点で、どんな手を打とうと全て手遅れです」健吾は深く腰掛け、長い足を組み直した。膝元ではオデュッセウスがソファーによじ登り、彼の太ももに頭を預けている。誠は目の前の洗練された青年を見つめた。立ち振る舞いは優雅そのものだ。だがその本性は、狂気さえも感じさせる予測不能な危険人物

凪は鼻で笑うと、蔑むような視線を向けた。綾は凪を無視して、車で立ち去った。両親が亡くなった後、優香は末子の新井洋介（あらい ようすけ）と結託して、家の財産を奪い取ってきたのだ。今ではそれなりの暮らしをしているはずなのに、なぜ今更お金をたかりに来たのだろうか？洋介一家が住んでいた場所は数年前に再開発で取り壊されており、連絡先も分からない。綾は彼らの経済状況など興味はなかったが、優香が何か仕掛けてこないかだけが気がかりだった。運転中、明里から着信があった。「綾、急いで、今送った動画配信のリンクを開いて」嫌な予感がして路肩に車を止め、綾はそのリンクをクリックした。動画配信アプリの中で、優香は鼻水を垂らしながら大泣きしていた。孫の綾が正月だというのに実の祖母を路頭に迷わせ、冷遇していると訴えているのだ。背景を見る限り、どこかの橋の上から配信しているようだった。「長男は死に、次男は行方知れず。孫娘は玉の輿に乗って、私という祖母が恥ずかしいのか、家にも入れてくれないんですよ……皆さん、見てください。これが私の孫娘、中野綾です。今の中野グループの社長夫人の正体ですよ！」風に吹かれて枯れ果てた優香の顔は、あまりにも惨めに見えた。コメント欄は綾への罵詈雑言で埋め尽くされ、中でも特に目立つ投稿がいくつかあった。【やっぱりこの女か！私たちの界隈では周知の事実だけど、この女は略奪婚でのし上がったんだよ】【中野社長のおばあさんに育てられたのに、恩を仇で返すように、中野社長を誘惑して、婚約者の二宮さんを海外に追いやったって聞いたわ！】【俺が聞いた話だけど、二宮さんが追い出された時、実は妊娠していたらしいぞ】【……】いくつもの暴露書き込みをきっかけに、配信内は一気に誹謗中傷の嵐となった。SNSでの拡散により、視聴者がどんどん増えていく。ネット民は寒空の下で震える優香のことなど忘れ、一斉に綾を攻撃する言葉を放っていた。整形して金持ちに取り入ったと写真を晒され、誰だかも分からない酷い写りの写真まで「証拠」として並べ立てられた。あろうことか、「中野夫人」の座に居座るために誰かを雇って、湊に怪我を負わせたとまで書き込まれている。結婚して長いのに子を産まないのは、夫の死後に全財産を独占するためだと騒ぎ立てられた

「皆さん、本日は貴重な時間を割いてくださり、ありがとうございます。今回の件ではお騒がせしてしまい、申し訳ありませんでした」湊は会釈し、会議室を後にした。しばらくして、真司が社長室に入ってきた。「社長、記者と彼らの上司の件はすべて片付きました」湊は頷き、冷静な声で尋ねた。「妻の祖母は？」「社長が余生の面倒を見るだけでなく、息子さんのことまで面倒を見ると伝えると、大喜びで私たちの手下に付いていきましたよ」真司が付け加える。「お会いになりますか？」「死んだらな。妻が墓参りに行きたければ、その時に会えばいい。それまで、その者たちを二度と妻と関わらせるな」湊の表情には冷酷さと嫌悪がにじんでいた。湊は今でも覚えている。綾が初めて中野家に連れてこられた時の、あのか細い姿を。冷え切った顔は赤黒く、肌は荒れ果てていた。腫れ上がった指先には化膿した霜焼けがあり、和子が名医に診せ、跡が残らないよう長期間かけて治療しなければならなかった。真冬の夜だというのに、足元は裸足だった。あの大きな瞳で周囲を怯えたように見回し、少しの物音で体を震わせていた。健康診断に連れて行けば、栄養失調で身体中は虐待の痕だらけだった。和子が手厚く看護してようやく、綾はやっと口を開けるようになった。もし和子が気にかけ、使いを送らせていなければ、あの日、あのまま命を落としていただろう。あのような血縁など、ただの禽獣だ。綾が成長して大人になることを恐れ、手当たり次第に彼女を消そうとしていたのだ。真司が即座に応じた。「承知しました」「妻の祖母は健康そのものだからな、手厚くすることはない。身の回りの世話くらい自分でさせろ。もしそいつが次つまらない真似をしたら、息子をあの世に送って、妻の両親に詫びさせると伝えろ」湊は冷え切った面持ちのまま、怒りを押し殺していた。綾は、優香が東都を去りつつあることを知らず、ただスマホを開く勇気もなかった。SNSのアカウントは荒らされ、リプライもDMも、吐き気がするような悪口と呪詛で埋め尽くされていたからだ。明里はタブレット端末を指で忙しなく操り、ふう、と深く息を吐いた。「もうネット上には綾の名前は出てないよ。誹謗中傷してたアカウントも全部消えたわ。湊にしてはやるわね。数時間で情報の拡散

「二宮さんが裏で手を引いてるって、湊には話さなかったの？」「言っても無駄よ。凪が少し泣いて、湊に海斗くんを抱きつかせれば、湊はいつもなあなあにして済ませてしまうわ」綾は温かい牛乳のマグカップを両手で包み込んだ。室内は暖房が効いているが、心は冷え切っていた。「湊が本気で調べる気があれば、私が言わなくてもわかるはずよ。新井さんが配信をする前に凪と会っていたことは、山下さんが証言できるんだから」綾の予想通り、その頃、中野家は重苦しい空気に包まれていた。湊は厳しい表情で問い詰めた。「山下さん、妻の祖母が今日ここに来て、確かに凪と会ったんだな？」「間違いありません。例の配信を見ましたが、間違いなくその方でした」凪はソファに腰を下ろし、悲しそうな顔で湊を見上げた。「湊。その人、綾に用があると言って来たのよ。綾の実家がすごくひどいと聞いていたから、お金を渡して帰ってもらおうと思っただけなの。綾を誹謗中傷するような配信をするなんて、本当に知らなかったわ」幸子は不満げに言った。「お金を渡すだけなら、なぜ人目に触れないよう、わざわざ茶室に案内したんですか？」「山下さん。長く勤めているからって、随分とでしゃばりね？」凪が冷たく言い放つ。湊の機嫌が悪くなったのを見て、すかさず態度を軟化させた。「綾は湊の奥さんでしょ？綾のおばあさんが、たかが小金目当てにここで大騒ぎして醜態をさらすなんて……私が人目を避けたのは、綾のメンツを立てるためよ」凪は湊の前まで歩み寄ると、その場に膝をつき、潤んだ瞳で訴えた。「湊。綾のおばあさんに直接聞いてみればいいわ。デマを流した連中のIPアドレスを追跡したって構わない。やましいことなんて何もないわ。いくらでも調べていい」凪は、わざと優香に具体的な指示は出していない。言葉を濁して誘導しただけだ。たとえ優香が湊にありのままを話したとしても、うまく言い逃れができる。湊は優香に聞いてみたが、確かに凪が糸を引いているような確証は得られなかった。確かに凪が金銭を渡したのは事実であり、内容は「綾には近づくな」という趣旨だった。最初に書き込みをした複数のアカウントは、調査の結果、海外サーバーを経由したものだった。凪は湊の顔色をうかがいながら密かに安堵し、絶妙なタイミングで一粒の涙を流した。

健吾は冷たい眼差しで、剣を構え直した。「『綾』には容赦するつもりだが、『中野夫人』にはそうはいかない」綾は軽やかに身をかわし、「必要ないわ。私には湊さえいればいいの」と返した。「彼に傷つけられたとしてもか？」健吾の目が揺れ、再び剣を突き出した。綾は口角を上げ、答えた。「湊がくれるものなら、どんな痛みでも喜んで受け入れるわ」健吾は嘲笑い、深い瞳は氷のように凍てついた。彼は容赦なく、鋭く剣を振り下ろした。綾は記憶を頼りに、その攻撃を次々とかわした。剣先が胸元へ突き刺さる直前、綾は急に動きを止め、あえて体から当たりにいった。健吾の力は強く、剣先のカバーを突き抜けて、綾の体に深く食い込んだ。彼は驚愕に目を見開き、「綾！正気か！」と叫んだ。「まだ気が済まないのなら、もっと深く突き刺して」綾は激痛に耐えながら、真っ直ぐ健吾を見つめ返した。鮮血が剣先を伝い、白いセーターが赤く染まっていく。健吾は凄まじい勢いで、剣を素手でへし折った。その手が深く切り裂かれ、血が滴る様子を見て、綾は目を見開いた。「健吾、何やってるのよ！」「本当、お前っていう奴は！」健吾は怒りを押し殺した声で罵りながら、綾を横抱きにして駆け出した。綾を車の後部座席に乗せ、激痛をこらえながらハンドルを握った。「健吾、これでチャラになったかな？」綾はシートにもたれかかり、手に触れた血のぬくもりを感じた。車内には生々しい血の匂いが満ちていた。健吾は表情を硬くしたまま、何も答えなかった。病院へ急ぎ、胸に剣の一部が刺さったままの綾を、医師たちはすぐ手術へ回した。手術室の外、健吾は石のような顔で座り込んだ。長いまつ毛が作る影の奥で、その視線は凍りつくほど鋭かった。周囲の空気まで重く沈み込み、誰も近寄れないほどのオーラを放っていた。看護師は怯えながら「青木さん、処置室で傷の手当てをなさってください」と進言した。健吾は手元を一瞥し、「ここでいいです」と吐き捨てた。綾の言葉は、最初から自分を怒らせるための罠だった。そんな明白な罠にはまった自分が、愚かでならなかった。数十分後、綾は手術室から運び出された。「青木さん、剣の破片は取り除けました。深く刺さっていたわけではないし、主要な部位にも達していません」