All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 121 - Chapter 130

「怖くはないけれど……本当にそんなことをして、意味があるのですか？」と綾は躊躇いながら尋ねた。どうせ湊とは離婚する運命なのだから、正当な妻の座なんて争っても仕方がない。たとえ争って勝ったとしても、すでに負った傷が癒えるわけでもない。樹は綾の目を見て、いたたまれない気持ちになった。この子の性格は、本来こんなものじゃないはずだ。かつて彩花がメールで教えてくれた通り、綾はまるで勇敢な子虎のようだった。だが彩花が去り、守る者がいなくなった今、綾の牙も爪も丸く削られてしまったのだ。「なめられないって周りに分からせること、それ自体に大きな意味があるんだ。あの二宮さんという人が、君の家に住み、君の旦那さんの会社で働き、繰り返し君を陥れている。やり返すべきだ。旦那さんが動かないからといって、自分の正当な権利を諦める必要はない」綾は唇をかみしめて何も言わなかった。そんなこと、これまで考えたこともなかったからだ。凪には二宮家があり、湊もついている。一人ぼっちの自分に勝ち目などないと思っていた。誰かに頼ればいいのかもしれないが、人に迷惑をかけるのが何より苦手なのだ。離婚するまで耐え抜けば、それで全て終わる……そう思い込もうとしていた。そして、自分の正当性について考えた時、ふと健吾の顔がよぎった。高校でいじめられていた時も、健吾は「どんな代償を払ってでも自分を守れ」と教えてくれた。健吾は口先だけじゃなく、それ以来ずっと、自分を守ってくれる存在だった。しかし自分は、どんなことも穏便に済ませ、すべてを一人で背負うことに慣れてしまっていた。中野家に来たばかりの頃、真夜中にお腹が痛み、冷や汗が止まらなくなったことがある。和子を起こしたくなくて、明け方まで必死に耐え続けた。病院に運ばれた時、医者に「なぜ早く来なかったのですか」と叱られ、危うく大事になるところだった。そのせいで和子にまで自分を責めさせてしまい、余計に申し訳なくなった。空腹でも、寒くても暑くても、理不尽に虐げられても、ひたすら我慢して陰で泣くしかなかった。それが自分の、惨めな生存戦略だった。綾は書類を見つめたまま、小さく頷いた。「中野グループに行きます」湊とはまだ婚姻関係にあるのだ。自分の夫の陣地で、凪なんかにいいようにさせたままでいいは

凪が、ここぞとばかりに口を開いた。「湊、いっそのこと念花グループに担当者を替えてもらうよう頼んだらどう？」年配の中野グループの技術者が不安げに言った。「そうですよ、社長。遊びの集まりじゃないんですから、もっと慎重になるべきです」綾は腕を組んで背もたれに寄りかかり、内心で呆れ返った。「皆さんは私のことをどれくらい知ってるのですか？私ができないって、何をもって断言するんですか？」湊が綾の方を向き、困ったように言った。「綾、このプロジェクトは大事なんだ。だから……」綾は凪を一瞥し、鼻で笑った。「畑違いの凪が中野側の責任者をやってるのに、私の方が劣ってるなんて言えるの？」「凪は業務にも精通していてリーダーシップもある。お前とは違うんだ」湊がそう諭すように言うと、真司に念花グループへの連絡を命じた。念花グループの若手技術者の田中聡（たなか さとし）が我慢しきれず反論した。「もし中野さんに務まらないというなら、次はうちの研究所の責任者が来ます。でも、そのギャラを払う覚悟はありますか？」凪は面白くなさそうに言った。「念花グループさんほどの会社でも、人手がよほど足りないのですね」「二宮さんが念花を軽く見るなら、今すぐ引き上げてもいいんですよ」聡がカッとなって立ち上がった。元々腹の虫がおさまらなかったのだ。中野グループに入ってすぐ、綾に対する陰口ばかりを聞かされた。挙句の果てに、会議も始まっていないのに綾の能力を疑うなんて。湊が冷ややかに遮った。「ここは居酒屋じゃない。綾、お前はリーダーだろう。部下の教育ぐらいちゃんとしてくれ」綾が言い返した。「湊、あなたは社長でしょ。部下を甘やかすのはほどほどにしては？」湊は、凪が絡むといつもこうして肩入れする。「杉本社長が後ろ盾になったとたん、強気になったわね」凪の皮肉混じりの言葉に、先日の噂話を連想させるような空気が流れた。「我が社の会長のことを、まさかだけど貶めているの？」綾が書類を机に叩きつけ、会議室が張り詰めた空気になった。「ただの冗談よ。過剰に反応しすぎじゃない？」「私は念花の特選技術チームのリーダーとしてここにいるの。あなたと談笑する関係じゃない」綾は表情を固くし、冷え切った目で凪を見据えた。湊はため息をつき、凪に黙るよう合図した。

「……」綾はフォークを置くと、佐藤小春（さとう こはる）のもとへ歩み寄った。綾は両手でテーブルに寄りかかり、屈み込んで小春をじっと見つめた。「どっちの目で見たの？」まさか聞かれるとは思わなかった小春は、口ごもりながら尋ねた。「な、何の話をしてるんですか？」「昔から耳が良いのよ。今度また私の悪口を言うときは、もっと遠い場所で言った方がいいわ」親戚の家を転々としていた半年間、綾は驚くほど鋭い聴覚を身につけた。聞き漏らした言葉があれば、暴力を振るわれる可能性があったからだ。「まあ、次は無いけれどね」綾は小春のネームプレートを軽くひっくり返し、その名前を確認した。「すぐに辞表を出しなさい。そうでなければ名誉毀損で訴えるわ。念花グループの法務部が一度も負けたことがないのは知っているでしょ」他の人なら、世間の噂に流されて利用されていることにも気づかないかもしれない。だが小春は悪意をもってデマを流していた。凪がスープをこぼしたとき、この女はかなり離れた場所にいたのだから。小春は顔を青ざめた。「私は何もしてないのに、どうしてそんな脅しをかけるんですか？」綾はテーブルの残る3人を見渡し、「この人たちがかばってくれるとでも思っているの？」と言い放った。「ごちそうさまでした。私たちは先に失礼します」3人はトレーを持ち上げると、足早に逃げ去った。小春はもう強がることができず、泣きながらすがりついた。「奥様、すみませんでした。わ、わざとじゃなかったんです。お願いですから、辞めさせないでください」「いいえ、わざとでしょ」綾は謝罪に心を動かされなかった。小春が分かったのは自分の罪ではなく、恐怖だけだ。「これからは知らない相手に対して悪意を持つのはやめなさい。報いを受けることになるから」綾は自分の席に戻り、トレーを回収用ワゴンに乗せた。心に晴れやかなものはなく、むしろ重苦しい気持ちだった。もし自分が「中野夫人」でなく、樹のバックアップもなかったら、このような中傷を受けても打つ手がなかったはずだ。念花グループでは大半を研究所で過ごしていたから、他人と関わるようなトラブルは少なかった。本部に戻ると秘書部の皆は、自分と樹の関係を知っており、皆笑顔で迎えてくれる。中野グループへ来て初めて、職場の冷酷さを

達也は深刻な表情で念を押した。「それまでは絶対に性生活を控えてくれ。集中治療室に運ばれることになるよ」愛する妻がすぐ隣にいるのに、触れることすらままならないのは酷な話だ。湊は苦笑いして言った。「もう5年も禁欲生活を続けてきたんだから、今さら慌てることもない。ただ、移植は早ければ早いほどいい」綾が湊との夜を求めたとき、理由を作って応じないのは、本人にとっても辛いことだった。湊だって普通の男であり、当然ながら欲望を持っている。特に綾に触れたり、彼女の漂う香りを嗅いだりすると、その欲望が体の底から湧き出るのだ。「今はまだ経過観察中だ。移植ができるかどうかは慎重に判断しなければ。もう少しだけ耐えろ」達也はそう言い終えると、湊の長い脚に目を向けた。「それと、足のほうはどうなんだ？いつになったら本当のことを言うんだ？」「誠を打ち負かした後でいい」湊はペンを握りしめ、イライラしたようにノック部分を何度も押した。本当は恐れることなど何もないのだが、どうしても綾と向き合うことが怖かった。本当の意味で綾を手放すことになってしまうのが怖かったのだ。あの頃についたたった一つの嘘を隠すために、後から数えきれないほどの嘘を塗り重ねてきた。気づけば、嘘は繭のように分厚く、自分を縛り付けていた。達也は言いかけた言葉を飲み込んだ。叱責の言葉が喉元まで出たが、結局それを口にする忍びなさが勝った。……綾は仕事を終えると、明里の家に向かい、彼女の家の車に乗り換えた。それから、傷の検診のため病院へ向かった。傷は深くなく、入院して5日も経てば特に問題はないと言われた。それに今は冷え込む時期なので、汗をかくこともなく傷口もふさがりやすい。診察を終え、医師から薬を渡された。「飲み終えたらまた検診に来てください。その時に塗る薬を処方しましょう。水に濡らさないこと、重いものを持たないこと、これを忘れないでくださいね」「ありがとうございました」処方箋を手に外に出た綾は、ドアの前で健吾とぶつかりそうになった。視線を落とすと、彼の手に巻かれた包帯が目に入った。「手は良くなった？」医師が背後から声をかけてきた。「青木さんの手の傷はもっと深刻ですよ。当分の間、両手ともまともに動かせませんね」「心配するな。手が使えなくなっ

綾は失言に気づき、声を小さくした。彼女はうつむいたまま、そっと視線を上げて健吾の様子をうかがった。健吾は無関心そうに食事を続け、表情ひとつ変えない。綾は指先を軽く丸めて言った。「それじゃ、もう帰るわね」もう遅いし、この先山道を通って帰るのは怖いのだ。健吾は目を細め、言い放つ。「食事は済んだのか？」「ええ」病院へ向かう道すがら、綾はコンビニで軽食を買い、夕食代わりにした。一人暮らしで適当に済ませる。それも一種の自由だ。健吾は箸を置き、口元をぬぐった。「シャワーを浴びたい。お湯を入れてくれ」綾の頭が真っ白になる。「健吾、本当に帰らないと……」「俺の手は、どうしてこうなったと思ってるんだ？」健吾は鋭い視線を向け、一切の拒絶を許さない気配を放った。まったく、これでは帰るに帰れない。綾はバスルームに入り、蛇口をひねった。健吾は先ほど食事を終えたばかりだ。食後30分は時間を空けてからでないと体には良くない。ここのバスタブは追い炊き機能付きだから、温度が下がる心配はいらない。手早く準備して、一刻も早く下山したい。お湯が溜まる頃、入れ替わりで健吾が入ってきた。彼は綾の前に立ち、両腕を広げる。「手が痛い。服を脱がせてくれ」そんな様子は、まるで罪のない少年のような……いえ、それ以上だ。綾はごくりと喉を鳴らし、平静を装う。「健吾、困らせないで」こんな態度は、自分で決めた「友達」の枠を超えすぎている。ビアンカがここにいないからといって、心を誤魔化すのはもう終わりだ。健吾は冷ややかな笑いを漏らす。「脱がせるのが困るのか？お前、旦那さんには……」その後の言葉は続かなかった。「ごめんなさい」綾は逃げるようにバスルームから出て、ドアを閉めた。健吾がこんな真似をするのは、自分を困らせて楽しんでいるに過ぎない。フェンシング館でのことといい、本当に災いの種を自分で撒いた気分だ。階下に降りると、一人の家政婦が声をかけてきた。「綾様、ゲストルームにお布団をご用意しております」綾は首をかしげる。「お布団？」「健吾様が、綾様が今夜お泊まりになるとおっしゃっていましたので」「用意してもらって申し訳ないのですが、遠慮しておきます。ありがとうございます」綾は丁重に断った。