初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった のすべてのチャプター: チャプター 221 - チャプター 230

他に湊を世話してくれる人がいるなら、こっちがわざわざ行くまでもないだろう。湊の容体が安定しているのを確認し、綾は胸をなでおろした。帰宅してくつろいでいたとき、達也から着信があった。湊に何かあったのかと思い、綾はすぐさま電話に出る。「達也さん、何かあったの？」「今夜は来ないのか？」と、達也に問い詰められた。彼は事前に、綾が仕事帰りに寄ると湊に伝えていたらしく、湊はずっと待っていたようだ。弱っているときほど人は孤独を感じるものだ。綾がそばにいれば、きっと回復も早まるだろう。それに、腎臓移植の件についても話を進めたいと考えていた。綾は少し黙ってから答えた。「さっき行ったら凪が食事の世話をしていて。邪魔したくなかったから帰ったわ」こっちもやり方を知らないわけじゃない。目的のためなら、少しばかり嘘をつくことも厭わない。湊と離婚するつもりだが、凪にすべてを譲る気なんてさらさらなかった。最初は、海斗を連れて戻ってきた凪を見て、素直に身を引こうとしていた。けれど、凪が仕掛けてくる悪意の数々に、その考えは一変した。湊を凪なんかに渡してたまるか？湊が凪に嫌悪感を抱くよう仕向けなくては。達也は電話越しにため息をついた。湊の今の行いでは、綾が冷めてしまっても仕方がないのだ。達也もそれ以上説得するのは気まずかったようで、そのまま電話を切った。凪が下の階に下りると、達也は仕事をしていた湊の手から、タブレットを強引に奪い取った。「君がいなくても会社は回る。無理をすれば体を壊すぞ」湊は身体の不調を抱えており、ストレスや仕事のしすぎで状態が悪化しつつあった。「まだ綾が来ないから、手持ち無沙汰でね」湊は病院の廊下へ目を向けたが、人の気配はなかった。達也は諦めたように言う。「綾はもう来ないさ。いや、正確にはすでに来ていたよ」湊は眉をひそめる。「いつ？ずっと起きていたけど、姿は見なかったぞ」「二宮さんと食事をしていた時、それを見ていたんだ」達也の言葉に、病室が静まり返る。少しして達也が言った。「湊、綾に対して酷すぎる。彼女をなんだと思ってるんだ？妻だと言いながら、綾のプライドをまるで大事にしない。妹同然だと言いながら、結局は愛して結婚した」湊はこめかみを押さえた。ただ、最近傷つくことの多かった凪

【放課後、かき氷食べようよ】とか、【明日のお昼、何が食べたい？】そんなメモばかりが残っていた……あの頃、恋というものがよく分からなかった綾にとって、その一文字ずつは羽のように優しく心をくすぐり、胸を熱くさせるものだった。綾は、健吾が自分が「不幸になればいい」と願っていることを思い出していた。彼の今の問いかけに、本当に心から良い返事を求めているとは思えなかったからだ。綾は睫毛を伏せて言った。「容体は予断を許さないわ。事故の後遺症がひどすぎるの」嘘ではない。達也の見立て通り、湊の身体は確かに以前よりひどく弱っていた。健吾は薄ら笑いを浮かべた。「葬式のときは知らせてくれよな」そう言って腕を下ろし、長い足を伸ばして研究所から出て行った。綾は表情一つ変えず、目の前の仕事を続けた。健吾のそんな言葉は子供の悪口のように聞こえ、綾には何の影響もなかった。その頃、健吾はオフィスに戻り、ルカに電話をかけていた。「叔父さん、世界最高峰の医療チームを手配してくれないか？」「誰が病気なんだ？」健吾は少し沈黙し、冷淡に返した。「虫唾が走る相手だよ」電話の向こうでルカが吹き出した。「ははは、最高峰のチームで嫌がらせでもするのか？」「そんな悪趣味じゃない。できるだけ早く頼むよ、費用は出す」電話を切った健吾は、スマホをデスクに叩きつけた。その顔には重苦しい鬱憤が溜まっていた。綾は夜の8時まで研究所で働き、病院へ駆けつけた。湊はもう目覚めていたが、一人でベッドに横たわり、どんよりと暗い表情を浮かべていた。病室の壁と肌が同じ白さで、まるで景色の一部のように生気が感じられなかった。「具合はどう？」綾が静かに聞いた。「痛いよ。身体中が痛むんだ」湊は覇気のない声で答えた。まだ身動きができず、両手にも力が入らないようだった。綾は手を洗い、カバンから電子リーダーを取り出した。「本を読んであげるわ。何がいい？」湊は焦点の合わない目で天井を見つめたまま、枯れた声で呟いた。「詩を読んでくれないか？」「ええ、いいわよ」綾は水を一口飲み、喉を整えた。この電子リーダーは普段は湊が使っているものだ。湊が開いていた詩集のデータは、半分ほどまで読み進められていた。表示されていたのは冬の詩だ。湊がこれを読んだかどうか定かで

「湊はいつも一歩遅いのよ。愛情も、謝罪も、誠実さも……その一歩の遅れが、運命を大きく変えてしまうの」綾はそう言い捨てると、窒息しそうな会話を終わらせたくて、たまらずあくびをした。湊は黙り込んだ。病室は静まり返り、機器の規則正しい電子音だけが響いている。強い眠気に襲われ、綾はその夜、夢も見ずに朝までぐっすりと眠った。目を覚ますと、湊はすでに起きていて、看護師が体温を測っているところだった。綾が起きたのに気づいた湊は、優しい笑みを浮かべた。「おはよう」「おはよう。今日は少しは良くなった？」綾がベッドの横まで歩み寄る。湊の顔色は相変わらず青ざめていた。「大丈夫だよ。心配しないで」湊の心には複雑な思いが渦巻いた。これが、綾という女性だ。自分が深く傷つけてしまった相手なのに、最も弱っている時、綾は変わらずこうしてそばにいてくれる。ただ、この優しさは責任と善良さからくるものであり、愛とは別物だということも、湊は分かっていた。綾は身支度を済ませた。湊は今日もまだ食事を摂ることができない。少し話をしてから、綾は職場へ向かった。達也と専属の介護士がいるから、自分がいなくても安心だ。車を研究棟の地下駐車場に停める。近頃は猛暑が続いていて、一歩でも外を歩きたくなかった。車を停めた先で、ちょうど健吾が待っているのが目に入った。綾は冗談半分で尋ねた。「まさかここで社員の遅刻を監視しているの？」健吾は腕時計をちらりと見て、淡々と言い放った。「残念だ。遅刻はしていないようだな」「あなたと一緒に仕事をする以上、遅刻なんてできないからね」綾はエレベーターのボタンを押し、体をずらして健吾を先に促した。健吾はポケットに手を入れたまま、深刻な表情で口を開いた。「高木のやつが釈放された」綾は驚いた。「ついこの間、逮捕されたばかりじゃないの？」高木親子が逮捕されたなら、普通はかつての人脈も関わり合いを避けるはずだ。綾の知る限り、高木家に確たる後ろ盾はない。かつて最も親密だった後藤家も、今は高木家を深く憎んでいる。拓也は高木親子を一生閉じ込めておきたいと願っているほどで、手を貸すはずがない。健吾は表情を変えずに尋ねた。「どう思う？」綾は少し考えた。「凪がそれを知ったら、絶対に高木くんを使って私を攻撃し

充は首をさすった。綾がつけた傷跡が、まだそこには残っている。「あとは、あなた次第だわ」凪はカウンターで会計を済ませ、充と連れだってバーを後にした。二人が出ていくのと入れ替わりに、バーのオーナーは今夜の防犯カメラの映像を抜き取り、カウンターで飲んでいた男に手渡した。……綾が仕事終わりに病院へ駆けつけると、病室では凪が湊の付き添いをしていた。「凪がいてくれるなら、私は帰って休ませてもらうね」湊は無言だった。本当は綾に残っていてほしかったが、彼女が一日働いて疲れているのを知っているだけに、引き留めるのは忍びなかった。代わりに凪が笑顔で言った。「ええ、大丈夫よ。お母さんも退院したし、私が湊の面倒を見るから」綾は看護師から湊のその日の様子を聞くと、帰る準備をした。その時、凪がふいに尋ねてきた。「そういえば、綾。今はどこに住んでいるの？」不思議そうにする綾を見て、凪は言葉を続けた。「何かあったとき、どこに連絡すればいいかと思って」それは湊も同じだった。綾が水月郷を出ていってから、彼女がどこに住んでいるのか全く知らなかったのだ。綾は表情一つ変えず、答えた。「借りたマンションにいるの。でも、そこで人が亡くなって……怖くて、当面は水月郷に一時避難するつもりよ」凪はそれを聞いて、表情をわずかにこわばらせた。「水月郷に住むの！？」自分は頻繁に、水月郷で誠と密会していた。先日の鉢合わせ以外に、自分がそこで目撃されていないか気になったのだ。掌から冷や汗が噴き出した。「そうよ。湊が贈ってくれた不動産だから。あなたのお友達が住んでいる所でもあるでしょ？なにか、いけないの？」綾は何事もない風を装いつつ、心の中で首をかしげた。あそこに住むのが、どうしてそんなにおかしいのだろう？凪の様子を見ていると、水月郷に何かあるのは確かだった。あそこで凪と二度会ったが、一度目は友人を見舞いに来たと言い、二度目は誠と一緒にいた。凪は努めて平静を装った。「ううん、偶然すぎてびっくりしただけ」綾が何かを知っているなら、今のような反応はしないはずだ。沈黙を守っていた湊が、ぽつりと呟いた。「あそこは富裕層が集まる場所だし、知り合いがいても珍しくないだろ」綾が戻ってくるなら、内心少し安心だ。せめて防犯カメラや盗聴器を通

凪は笑いながら、湊の手からタブレットを取り上げ、切ったばかりのオレンジを差し出した。「半分だけ食べて。ビタミン補給しなきゃ。私は家に帰ってご飯を作ってくるね」達也は静かに病室を後にした。二人の仲を知らない人が見れば、誰だって恋人同士だと疑うだろう。凪は裕也から送られてきたメニューを念入りに眺め、自分にも作れそうなものをいくつか選んだ。湊に対して、自分は身を粉にして尽くしているという自負があった。ありったけの優しさを注いでいるつもりだ。それなのに、湊の瞳には綾しか映っておらず、自分の献身には全く気づこうともしない。そう思うと、胸の中にどす黒い悔しさと怨念が芽生えた。自分は二宮家の令嬢として大切に育てられてきた。綾のような惨めな女とは格が違うのに、どうしてこうも一人の男の顔色をうかがい続けなければならないのか？料理など本来なら使用人がやるべきことだ。そんな不満と自尊心が入り混じり、凪はあえて幾つかの料理に少し苦味を効かせた。仕上げると病室に運び、丁寧に手を洗ってから湊に食べさせようとした。「湊、これ黒崎先生の指示通りに作ったものだから、きっと体調も良くなるわ。たくさん食べてね」「自分でやるから」湊は器を受け取り、一口だけ口に運ぶと、顔をしかめた。薬の副作用のせいか、それとも料理そのものの味なのか、口の中が苦い。凪はわざとらしく問いかけた。「口に合わない？」「お腹が空いてないんだ」湊は器を置き、素っ気なく言った。「介護士もいるし、わざわざここに残らなくていいよ。帰って海斗を見てあげたら？」凪は湊が手をつけなかったのを見て、失望感を覚えた。もしこれが綾の作ったものなら、どれほど苦くても彼は平らげたはずだ。「でも、一人じゃ心配よ。海斗の世話は家庭教師に任せてるし、私がここにいたって大丈夫だから」湊は凪の提案で、二人の家庭教師を雇い、海斗の生活と教育をすべて任せることにした。湊は静かな時間を好み、身内の環境が次々と変わるのを嫌った。彼が家庭教師を雇っただけでも、親としての精一杯の配慮なのだ。「悪いけど、一人でゆっくり考えたいんだ」湊は再びタブレットを手に取り、その冷徹な態度は「出て行け」と告げているに等しかった。凪は不快感を抑え、「わかったわ。じゃあ夜にまた来るわね」と答えた