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第255話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第843話
「私は無理よ」綾は肩をすくめた。「競技となると緊張してしまうし、うまく泳げないとクラスの足を引っ張ってしまう。泳ぎが得意な人が出た方がいいわよ」湊は箸を置き、ふっと視線を上げて綾を見つめると、穏やかな声で語りかけた。「体育祭なんてさ、参加することにこそ意義があるんだよ。俺だって高校の頃は、水泳とテニスに申し込んだことがある」綾は声を弾ませた。「覚えてる！あなたはメダルを持って帰ってきたよね。テニスが2位で、水泳が1位だったはず」湊は少し笑った。「順位は関係ない。大切なのは、お前が挑戦しようとする気持ちだよ」結局、綾はご飯を最後まで平らげるまで悩んでも、やはり迷っていた。彼女は健吾が自分を「弱くて卑屈な人間」と評したことを思い出した。その言葉は、まさに的確なのだ。現に、申し込みたいと思いつつ、自分には無理だと思い込んでいるのだ。「湊、私……人の前で自分を見せるのが怖いの」湊はしばらく彼女を見つめたあと、突然問いかけた。「体育祭はいつなんだ？」「来週の木曜日、金曜日、土曜日」「その間、ちょうど予定が空いているんだ。お前が水泳の競技にでるなら、見に行くよ」綾は躊躇した。「でも……」「俺への誕生日プレゼントだと思えばいい。来週が誕生日なんだけど、まだ用意してないだろう？体育祭に出てくれることが、何よりの贈り物だよ」湊はソファの背にもたれかかり、軽い口調でそう言った。「綾、人生において失敗は許されるものだ。たかが高校の体育祭じゃないか。万が一最下位になっても、どうってことないさ。逆に、勇気を出して参加することは、お前にとって人生を大きく踏み出す一歩になる。当たって砕けろの気持ちで試してみないか？」彼は真剣な眼差しで綾を見つめて言った。「綾、全力を出すんだ。最下位になったっていいとそう思えばいいさ」そう言ったが、綾の泳ぎは自分が教えたものだ。湊には綾の腕前なら、上位に入ることは間違いないという確信はあった。だが、綾にプレッシャーは与えたくなかった。ただ少しだけ、勇気を持って自分に自信を持ってほしかったのだ。湊の言葉に、綾は反論できなかった。彼の誕生日が来週であることは事実で、週末にでも何か買おうと思っていた矢先だった。だが、そんなふうに言われては断るわけにはいかなくなった。それに湊の言う通り、た
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第842話
中野邸が近づいてきた頃、健吾が口を開いた。「なぜ大森に断ったんだ？」「今は恋愛してる場合じゃないもん」綾は即答した。それを聞いて、健吾の目にわずかな落胆がよぎった。「その理由だけか？」綾は首を振る。「それだけじゃないよ」その言葉に健吾の目はまたキラリと輝いた。「じゃあ、他に理由があるのか？」なぜこの答えに固執しているのか健吾自身もわからなかったが、弘幸の最後の言葉が、頭から離れなかったのだ。「大森くんに対してそういう気持ちはないし。ずっと友達だと思ってるから」「友達」という言葉を口にすると、綾の声が自然と低くなった。健吾は一瞬動きを止めたが、すぐさま自嘲気味の笑みを浮かべた。「そうだな。お前には勉強が一番だ」それは何とも言えない変な言い方だった。だけど、綾にはその違和感がどこからきたのかがわからなかった。そんな会話をしているうちに中野邸に着いた。マイバッハが静かに停車すると、綾は玄関で待つ湊の姿を見かけた。「青木くん、先に帰るね。じゃあね」足早に告げると、綾は車のドアを開けて飛び出し、湊の方へ駆けていった。「湊！」湊はニコニコしながら綾を迎えると、彼女が背負っていたカバンを受け取った。一方、バックミラー越しに仲睦まじい二人を見ていた健吾はわずかな笑みを浮かべた。中野家が綾を大切にしているのは確かだが、過保護すぎる気もした。もう高校生だというのに、中野家の人間はまだ彼女を幼い子供のように扱っているのだ。家に入ると、湊はカバンを置いてスリッパを出し、綾の目の前でしゃがみこんだ。綾は慌てて止めた。「湊、自分でできるよ」「いいから動かないで」湊は逃げようとした綾の足首をしっかり握り、丁寧にスリッパを履かせた。華奢な綾の足首は、彼の大きな片手ですっぽりと掴みきれてしまうほど細かった。運動好きのおかげで、ふくらはぎには程よい筋肉がついている。履き替えると、湊は立ち上がって聞いた。「さっき送ってきたのは誰だ？」ドアが開いた際、後部座席には金髪と青い瞳を持つ少年が座っているのが見えたのだ。綾は正直に答えた。「国際クラスのクラスメートだよ。家が同じ方向だから、ついでに乗せてくれただけ」湊は眉をひそめる。「うちにも運転手がいるだろ。これからは送り迎えをしてもらうといい」国際ク
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第841話
綾は足を止め、振り返った。「何？」弘幸は周囲を窺った。廊下にはまだ、ちらほらと他の生徒がいた。彼は綾の袖を掴むと、人気のない方へ引っ張り、声を潜めて言った。「話したいことがあるんだ」綾は袖を引き抜き、彼が話し出すのを待った。弘幸は耳まで赤くして、たどたどしく切り出した。「綾ちゃん、俺……お前が好きなんだ。グラウンドでパス回しをした日から、ずっと。俺と付き合ってくれないか？」予想外の言葉に、綾は呆気にとられた。彼らの関係からしてそんなことは全く考えていなかったから。すこし黙った後、綾はゆっくりと首を横に振った。「その気持ちは嬉しいけれど、ごめんなさい」「どうして？」弘幸の声は張り詰めていた。「昨日のことが原因か？高木を気にしているなら、二度とそんなことがないように俺が守るから」「そういうことじゃないの」綾は努めて冷静に言葉を継いだ。「今はただ、勉強に集中したいだけ。うちはそういうのが厳しくて、家族は私のことを何より気にしているから。それに、あなたのことはただの友だちとしか見ていないの」すると、弘幸の表情が曇り、声のトーンが急激に下がった。「青木のせいか？」綾が答えるより早く、階段の方から人影が現れた。健吾は二人の隣で足を止め、困り果てた綾の顔を見つめた。「帰らないのか？」綾はすぐさまその言葉に乗っかって言った。「帰る！」そして、弘幸の方を向いて微笑んだ。「それじゃ、また明日」一方、弘幸は顔を歪ませ、綾の手首を乱暴に掴んだ。振り向くと、弘幸は血走った目でまた問い詰めてきた。「綾ちゃん、お前、やっぱり青木が好きなんじゃないのか？」健吾の前でそんなことを言われては、綾にやましい気持ちがなくても居た堪れなかった。弘幸の手を振り払い、綾は毅然と言い放った。「今は進学のことだけで精一杯なの。他のことは何も考えていないし、これから先もそうよ」少し離れた場所からその一部始終を見ていた健吾が促した。「行こう」「うん」綾は健吾の背中を追い、学校を後にした。校門にはマイバッハが止まっており、健吾は車に乗り込んだ。綾はその場に立ち、彼に手を振った。だが、マイバッハの窓が下がり、健吾が彼女を見つめて言った。「早く乗れ」そう言われ、綾はきょとんとした。「え？これから、親戚間の集まりじゃ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第840話
月曜日の朝、綾は校門の前で弘幸に出くわした。自転車に乗った彼は、遠くから「綾ちゃん、おはよう」と声をかけてきた。「おはよう」綾は礼儀として軽く微笑み、会釈をしたが、足を止めることはなかった。一方、弘幸は自転車を停めると、綾を追いかけてきた。「昨夜のメッセージ読んだ？本当にお前を思って言ってるんだから」「読んだよ」綾は答えた。「もうすぐチャイムが鳴るから、急ごう」彼女が足早に校舎へ入ると、何かを言いかけようとしていた弘幸に構うことなく、階段の方へ進んでいった。午前中の授業中、弘幸が何度も振り返るのを感じたが、綾はひたすらノートをとることに集中した。休み時間、弘幸が話しかけようと近づいてきた時、綾は避けるようにしてコップを手に給水機へと向かった。席に戻ると、ちょうどチャイムが鳴り響いた。すると、綾は心の中でほっと息をついた。弘幸に対してキツイ言葉を口にするのは、やはり気が引けた。昼休み、綾はいつも通り10分遅れて食堂へ行き、トレーを持って料理を選んだ。弘幸がいつもの席で手招きしている。彼の周りに他の生徒はいなかった。綾がふと食堂全体を見渡すと、健吾の姿が目に留まった。彼女は弘幸に向かって、健吾がいる方を指さし、そっちに行くという合図をした。健吾は相変わらず隅の席に一人で座っていて、向かいの席は空いていた。綾が近づいてくるのを見て、健吾の手元が一瞬止まった。「ここ、空いてる？」と綾は尋ねた。聞くまでもないことだ。健吾はいつも一人で食事をしているのだから。どうやら彼も食事を受け取ったばかりのようで、食器トレーにはまだ手つかずの料理が並んでいた。彼は顔を上げて言った。「早く食べないと、冷めるよ」綾は笑みを浮かべて座り、二人の食器トレーを隣り合わせた。彼のトレーには焼肉とサラダ、綾の皿にはオムレツとポテトサラダがそれぞれ乗せられていた。食事の時二人はほとんど会話を交わさなかったが、健吾はまだ手つかずだった自分の分の焼肉を半分、あたかも当たり前かのように綾に分けてあげた。綾は呆然と彼を見たが、彼は黙って食事を続けていて、まるで何事もなかったかのようだった。いつもクールな健吾がこんな気遣いをするなんて。綾は驚いてやまなかった。二人の仲がそれなりでなかったら、この焼肉は本当はまずい
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第839話
綾は微笑んだ。「分かったわ。じゃあ、作ったら持っていく」それから、彼女はカフェラテを一口飲むと、ほのかな温かさが胸の奥まで染み渡るように感じた。二人がデパートを出る頃には日は完全に沈み、街灯に照らされた影が長く伸びていた。帰る時綾が道路脇で迎えの車を待っていた。本当は、健吾がついでだから送っていくよと言ったのだが、和子がすでに運転手を向かわせているとのことだったから、綾は断ることにした。こうして隣り合わせで立った二人の、地面に落ちた影がちょうど重なっていた。ほどなくして車が到着し、健吾がドアを開けてあげると、綾はそっと乗り込んだ。ドアが閉まる直前、健吾はこう言い添えた。「帰ったらストレッチしろよ。じゃないと明日の朝、筋肉痛で起きられなくなるぞ」綾は頷くと彼に手を振って別れを告げた。やがて、窓が上がっていった。車のシートにもたれ、綾は全身に心地よい疲労感があるものの、気分は晴れやかだった。彼女は自分の手を見つめた。剣の持ち手を握っていた指の間が、少しだけ赤くなっていた。彼女はその手を軽く握りしめた。まるでまだ剣の感触を確かめるかのように。車の窓から外を覗くと、健吾がまだその場所に立って、スマホを見ていた。綾は思わずくすりと笑った。彼がカエルのカチューシャをつけた姿が、今も脳裏にチラついているのだった。夜、寝支度をしていた綾のスマホが震えた。弘幸からメッセージが届いていた。【綾ちゃん、今日のことはあまり気にしないで】返信しようとすると、すぐに次の通知が入った。【高木って、本当は悪い奴じゃないんだよ。ちょっとバカなだけで、何も考えずに動いてるんだ。悪気があるわけじゃないんだ】綾は画面を見つめたまま、指先が宙で止まってしまった。そしてすぐに、3通目が届いた。【もう彼には注意しておいたからさ。みんな同じ学校なんだから水に流そうよ。俺の顔を立ててくれないか？】それを見た綾は苛立ちを感じ、スマホを机に伏せた。充に理不尽な目にあわされた身としては、悪気がないと言われても到底納得がいかないものだ。それなのに、他人である弘幸がどうこう言ってくるなんて。自分は夜も眠れないほど嫌な思いをして、クラスを変えるまで追い詰められたのだから、弘幸のたった一言のメッセージで消せるはずもないのだ。八方美人の態度
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第838話
「ごめん」その瞬間、綾は胸の鼓動が高鳴り、一歩あとずさりした。彼女は深く息を吸い、勇気を出して尋ねた。「この前、私の勉強を手伝っていることを先生に言わないでと言ったのは、他の人に私たちが親しくしているのを知られたくないからなの？」それを聞いて、健吾は眉をひそめ、すぐに小さく笑った。「そんなふうに思っていたのか？」「違うの？」と、綾は問い返す。健吾は片手を壁につき、身を乗り出して綾に近づいた。「中野家は一体どんな教育をしてきたんだ。お前を弱くて卑屈な人間にしてしまうなんて」その言葉に綾は強がって言い返した。「それは私個人の問題で、中野家とは関係ない。質問に答えて」健吾はフッと笑う。「ただ面倒なだけだ。分かっていることを、いちいち他人に説明する必要はない」綾は立ち尽くした。まるでフェンシングの試合で胸を突かれたように、傷はつかないはずなのに、なぜかズキリと痛んだ。自分はすぐに物事を悪い方向に考えて、期待が外れるのを防ごうとしていたのだと彼女は改めて気づいた。一方、健吾は朗らかな声で言った。「腹が減ったな、行こう」すると、綾は思わず笑顔になった。「じゃあ、たっぷりご馳走させてもらうわね」デパートの4階で、綾は家庭料理の店を選んだ。メニューを健吾に渡そうとしたが、彼は「何でもいい」と返してきた。仕方なく、彼女は料理3品とご飯ものを一つ注文した。健吾の好みに合わせ、あっさりしたものばかりを選んだ。料理を待つ間、二人とも特に会話を交わさなかった。だが、その沈黙は決して気まずいものではなかった。綾は手元にあるナプキンで船や飛行機を折り、たまに顔を上げると、健吾もこちらを見ていた。料理が届くと、綾はゆっくりと味わって食べた。健吾は食事中にあまり話すのを好まないようで、綾も特に話しかけなかった。会計を済ませて店を出た綾は、店の前でカフェラテを手に待っている健吾を見つけた。「何がいいか分からなかったから、適当に買ってきた」と言って手渡された。カフェラテをひと口飲むと、とてもいい香りがした。二人でデパートの通路をのんびり歩いている途中、ふと通りかかった雑貨屋に綾がふらりと足を踏み入れ、棚に並ぶ可愛らしい小物を眺め始めた。健吾は両手をポケットに入れて、隣に立っていた。すると、綾は飲み
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