All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 371 - Chapter 380

応答はなく、ベッドに近づくと綾が寝息を立てていた。寝ながら泣いているようだった。健吾は視線を落とした。見慣れたようでいて、どこか他人のような綾の顔を見て、胸に奇妙な疼きが広がった。頭の中で、自分は綾を憎んでいるという声が繰り返される。この女を許すことなんてありえないと。だが、そんな理屈よりも先に、孤独に耐えかねた痛みが心に押し寄せていた。ベッドの縁に腰を下ろし、健吾は手を伸ばして綾の頬の涙を拭おうとした。しかし、触れようとしたその瞬間、電気ショックでも受けたかのように手を引っ込めた。「健吾……」綾のうわ言がはっきりと聞こえた。頭で考えるより早く、体が勝手に反応した。「ここにいるぞ」「あなたのことなんて、大っ嫌い」綾がすがるように嗚咽した。健吾は表情を曇らせた。「俺のことが嫌いなら、ここを出て行け。どこまでも遠くへ行け」不意に、綾が目を開け、とろりとした目で健吾を見つめた。「あなたは健吾」健吾の喉が思わず鳴った。「いつ、出て行くつもりだ？」綾は健吾の腕にしがみついて起き上がり、そのまま首に手を回した。「お酒を飲みすぎちゃって、気持ち悪いの」健吾は突き放そうとしたが、手は鉛のように重く、びくりとも動かなかった。「健吾……キスしてほしい」言葉を終えるよりも早く、綾の唇が彼に触れた。まるで電流が走ったかのように、健吾は綾を突き飛ばした。力任せだったため、綾は勢いよく倒れ、後頭部をベッドの支柱に打ち付けた。「いたっ……ひどいよ」綾は枕をひっつかみ、健吾に向かって投げつけた。「無理やり飲まされても、やり返すぐらいのことはできるだろ？」健吾は枕を受け止め、背に添えると、再びベッドへと押し付けた。すると、綾はすばやく彼の首に腕を巻き付け、抱き寄せた。「行かないで、健吾」見覚えのある香りが鼻を突く。健吾の理性が危うくなる。おまけに綾の指先が体を這い、また唇が重なった。健吾の呼吸が荒くなり、理性が飛びそうになる。おかしい。あんなにも憎んでいるはずなのに、どうしてこんな感覚に陥るのか？だが、体は嘘をつかない。綾が欲しい、と体が叫んでいた。健吾は綾の手を掴み、そのまま覆いかぶさった。舌で唇をこじ開け、過去の記憶が脳裏をよぎる。すべてを投げ出して、今すぐ綾を我が物にした

「もう大丈夫よ。私たち友達なんだから、助け合うのは当たり前でしょ？」ビアンカは綾の手を握ると、そう言いきった。「チェッコにはもう近寄らない。意地悪ばっかりするなんて、絶交よ！どうせ綾と一緒にいればいいんだから」綾はビアンカに抱きついた。「ビアンカちゃん、ありがとう。あなたがいるだけで心強いわ。本当に幸運の女神様ね」「安心して。チェッコなんかに追い出させたりしないから。チェッコは嫌な人よ、一緒に遊ばないでおこう」「ええ、関わるのはやめておくわ」綾はふと、人生もそんなに捨てたもんじゃないなと思った。少なくとも自分にはビアンカとマルスがいる。独りで戦っているわけじゃないのだ。ビアンカはバッグから可愛らしい小箱を取り出すと、中にはスイーツが入っていた。「一口食べてみて？」綾は味見をした。「甘すぎなくて、口の中で溶けるみたい。すごく美味しい」「へへ、私のお気に入りを選んだのよ」ビアンカはまた一口食べさせてくれた。綾はそれを素直に受け入れた。翌朝、ビアンカは何かを企むような様子で綾を呼び止めた。「綾、紹介したい人がいるの」「誰？」「私の親友よ」ビアンカは詳しく話さず、綾を引いて隣のゴルフ場へと走った。金髪の巻き毛をした長身の男性が、一人でゴルフの練習をしていた。高身長で、ゴルフウェアの着こなしからもスタイルが抜群なのがわかった。「アントニオ！」ビアンカが声を上げる。アントニオは振り返って手を振った。「やあ、ビアンカ。ゴルフしに来たの？」「綾と会いたがってたでしょ？だから連れてきたわよ」綾が戸惑ううちに、ビアンカに引かれてアントニオの目の前までやってきた。アントニオは手を差し出した。「はじめまして、綾さん。噂はかねがね」綾は作り笑いで応じた。「はじめまして」ここで受けてきた数々の冷たい仕打ちを思い出し、その「噂」が自分の悪評ではないかと少し不安になった。「ビアンカの親友なんですよ。彼女が東都から戻ってきて、綾さんの話ばかりするものだから、興味を引かれましてね。気を悪くしないでください」アントニオは穏やかに微笑み、その表情には優しさが溢れていた。ビアンカの友人ならきっといい人のはず。綾は自然と力が抜けた。「そんな、とんでもないです。光栄です」アントニオは誘った。「一緒に回

スージーは激昂して肩を震わせた。「わざとでしょ！」綾は無辜を装い、答えた。「スージーさん、とんでもないです。ちゃんと洗いました。まさか色移りしてるなんて。誰か他の人の恨みでも買ったんじゃないですか？」「あなた以外に誰がいるというの？」ビアンカは綾の前に歩み出て、声を張り上げた。「スージー、いい加減にして。綾に無理やり洗濯をさせて、今度は綾を責めるなんて。自分でわざとこぼしたんでしょ」ビアンカの頭の回転の速さに驚いた綾は、人がいなければ思い切り褒めてやりたい気分だった。健吾の手前、スージーはビアンカに対して怒りをあらわにするわけにもいかない。スージーは唇を噛み締め、悔しげな表情で健吾を見つめた。「チェッコ、これ私のお気に入りなのに」「そこまで好きで、汚れるのが嫌なら外に着ていくべきじゃないな」健吾はこの件に関わるつもりはなく、むしろこの機会に綾を困らせて早く追い払いたいとすら考えていた。だが、嫌味な言葉を口にしようとすると、矛先は自然とスージーへ向かった。綾がいじめられているのを見ると、胸の内から言いようのない怒りが込み上げてくる。この感情のせいで、自分は本当に綾を愛していたのではないかとさえ疑ってしまう。スージーは健吾の言葉を聞き、動揺し顔色が次から次へと変わった。綾に対する恨みは深まるばかりだ。健吾は明らかに綾を憎んでいるはずなのに、ビアンカのために綾をかばうなんて。綾はスージーに向かって微笑むと、そのままワンピースをゴミ箱に投げ捨てた。そして手を洗い、何食わぬ顔でビアンカの食事の世話を始めた。得意げな表情の綾を見て、健吾は無意識のうちに唇をゆがめて笑った。食後、誰かがダンスを踊ろうと提案した。「ビアンカ、ピアノを弾いてちょうだい」とスージーが声をかける。健吾はこの頭の悪そうな姉を大事にしている。なんとか接近しなければならない。しかし、ビアンカは取り付く島もない。「早く寝なきゃいけないの。あなたたちのために、弾く気なんてないわ」スージーはこれまで他人から拒絶された経験がない。エステ家の姉弟を除けば。健吾が冷たいのはともかく、このバカになぜそんなことを言われなければならないのか？「ビアンカ、カタリナさんからはあなたに社交マナーを教えるよう頼まれているの。私たちはあなたの屋

綾は微笑んで「こんばんは」と返した。「ルーサーって呼んでよ。お名前で呼んでいい？」「ええ、もちろんです」綾はルーサーとビアンカには水を注いだが、テーブルのもう一人、健吾のことは完全に無視した。「よろしく、綾」ルーサーが東都の言葉で言った。「私の国の言葉が話せるのですか？」と綾は驚いた。「少しだけね。東都にとても興味があるんだ。教えてくれない？」「喜んで」I国に来てから、ルーサーは唯一自分に優しく接してくれる人だった。彼が健吾の友人であろうとなかろうと、綾にとってルーサーと親しくすることは苦ではなかった。夕食の後、ルーサーは早速綾に東都のことを教えてほしいと頼んだ。二人はソファに並んで座り、楽しげに会話を楽しんでいた。一方、健吾は別のソファに座り、ビアンカに本を読み聞かせていた。彼は時折視線を上げて綾たちの方を見て,眉間のしわをいっそう深めていた。「ビアンカ、もう寝る時間だ」ビアンカは不服そうに口を曲げた。「まだ早いよ」「部屋へ行きなさい」健吾の口調が強まると、ビアンカは従うしかなかった。それを見て、綾も立ち上がった。「ルーサーさん、ごめんなさい。今日はこの辺で」「なら、明日もまた来てもいいかな？」ルーサーが尋ねる。「いいですよ」確約を得ると、ルーサーはにっこりと笑みをこぼした。「チェッコ、バイバイ」部屋に戻るなり、ビアンカが期待に満ちた目で聞いてきた。「綾、ルーサーって可愛いでしょ？」綾は頷く。「そうね。ユーモアがあって親しみやすいし、とても優しい方よね。少しも偉そうにしないし」「チェッコの次にルーサーが優しくしてくれるんだよ。綾がしっかり彼に東都の言葉を教えれば、今度みんなで東都へ遊びに行く時、一緒に誘えるかもしれないね」東都……綾は、少しだけ故郷が恋しくなっていた。このところ綾はずっと明里と連絡を取り合っていた。明里は妊娠しており、余計な心配をかけまいと、綾は健吾との間で起きているトラブルについては口を閉ざし、単に「I国で少し仕事がある」とだけ伝えていた。湊のことも、時々達也を介して近況を尋ねていた。湊が口止めをしているのか、それとも別の理由があるのか、達也はいつも話を逸らし、湊について語ろうとはしなかった。翌日、ルーサーは約束通り現れた。

「いつかまた戻ります。今は、自分を休ませるための期間ですから」ルーサーの言葉は正論だった。でも、綾は自分の決断を後悔していなかった。今していることは、健吾に、そして自分自身にチャンスを与えるためのものだ。もしもその時が本当に来たら、迷わずここを去るだろう。健吾は両手でハンドルを握り、真剣に運転しているようで、二人の会話を漏らさず聞き取っていた。綾を憎んでいた。だから綾が自分から遠ざかってくれるのは、願ってもないことのはずだった。それなのに、なぜか綾が離れてしまうことに怯えている自分もいた。まるで綾が去ったら、自分が奈落の底へ突き落とされそうな気がして。理由の分からない、もどかしい感覚だった。お城に着く直前、綾のスマホが鳴った。画面を上にして太ももに置いていたので、健吾がちらりと見てしまった。そこには達也の名前が。達也から電話がかかってくるのは珍しい。綾は急いで電話に出た。「達也さん、何かあったの？」「ずっと湊の体調を気にかけてただろ？今日は少し時間が空いたから電話してみたんだ」「彼は……大丈夫？」「あまり、芳しくないね」綾の呼吸が止まった。「どういう意味？」「ここ数日、食事を摂れていない。栄養剤だけでなんとか繋いでいる状態だよ」受話器の向こうの達也の声が、ひどく沈んでいる。綾は長いまつ毛を震わせた。「何かあったりしないわよね？」「何とも言えないな」医者として優秀な達也がそう言うのだ。事態はかなり深刻なのだろう。綾の指の節々が白くなった。「今、I国にいるの。明日には帰って会いに行くよ」「今はまだ戻るな。湊が綾に会いたがっていない。湊の気持ちを優先させてやってくれ。どうしてもという時が来たら、こっちから教えるよ」達也が電話をくれたのは、綾に心の準備をさせるためだった。もし綾がいきなり湊のもとへ行けば、病状が悪化しかねないからだ。「分かったわ。ありがとう、達也さん」電話を切ると、綾は目を閉じ、座席に身を預けた。せっかく明るい兆しが見えたのに、また悪いほうへと傾き始めている。でも慣れたものだ。自分はもともと、幸運な人間ではないのだから。その変化を横で感じ取り、健吾は顔色を曇らせた。しばらくして、車はお城へと入り、健吾が停車させた。綾は車から降り、ビ