Tous les chapitres de : Chapitre 381 - Chapitre 390

ビアンカは、閉ざされた扉を一度見やり、声を潜めた。「その後ね、医者がチェッコに何かを注射したの。チェッコが目を覚ますと、その医者は懐中時計を取り出して、チェッコの前でゆらゆら揺らしながら、何やら長々と話し込んでいたわ」綾はすぐに問い返した。「何と言っていたの？」「ちょうどママもいたから、気づかれないようにするので精一杯で、内容までは聞けなかったわ」ビアンカが少し思いを巡らせると、パッと顔を輝かせた。「医者は、綾の名前を言っていたわ」綾はとっさに拳を握り締め、不安を隠せない様子で聞き返した。「他に何かは？」ビアンカは首を横に振った。「覚えていないわ」一つの考えが、綾の頭の中で雷のように轟いた。催眠術？もしビアンカの話が真実なら、健吾は催眠術をかけられているのかもしれない。綾は急いで階下へ降り、書斎の扉を押した。ちょうど医者が健吾に何かを注射している場面に出くわした。綾の姿を見た健吾は、怒鳴りつけた。「出ていけ！」空になった注射器を凝視し、綾は言った。「どこか体調が悪いのかと思って、つい……」健吾は袖を戻し、氷のように冷たく言い放った。「お前に心配される筋合いはない」「ごめんなさい」書斎を出た綾は、先ほど目にした光景で、確信を深めた。定期的な注射は、おそらくその催眠術の効果を維持させるためのものなのだろう。綾は部屋に戻ると、マルスへメッセージを送った。自分の発見を詳しく伝え、その医者の素性を調べてほしいと依頼する。返信の内容から見るに、マルスはその件について何も知らされていないようだった。ただの体調不良なら、マルスにまで隠し事をする必要などないはずだ。エステ家の中で健吾に最も忠実なのは、他でもないマルスだ。そのマルスが知らないなら、良いことであるはずがない。綾は背筋が凍るような寒気を覚えた。カタリナという女は、自分の産んだ息子さえも催眠術で操るとは、どうかしている。今は知らぬ存ぜぬを貫き、好機を待つしかない。そうでなければ、カタリナに知られた途端、命の危険さえあるのだ。この状況を打破する鍵は、やはり健吾本人しかいない。しかし今の健吾は拒絶の意志が強く、敵意すら剥き出しだ。迂闊な行動は、身の破滅を招くだけ。マルスも同じ考えだったようで、自分勝手に動かず連

ベッドで隣に手を伸ばしても、冷え切ったシーツに触れるだけだった。すると、目尻からひと筋の涙がこぼれ、枕を濡らした。綾は泣きながら深く眠りについた。午前10時過ぎ、悪夢にうなされて目を覚ました。ブランチとして、宅配で料理を頼んだ。食事を終えてから、ソファに腰を下ろし、明里にテレビ電話をかけた。画面の向こうで明里は、綾の後ろに見える見覚えのあるインテリアを見て、声を上げた。「綾、東都に戻ってきたの！？」「うん。会いたくて戻ってきたの。午後、おうちにいる？」「会うのは午後じゃなくて今すぐでいいじゃない？健吾はどうしたの？」「I国で仕事があるから、一人で帰ってきたよ」「なら、うちに来て泊まりなよ。今は妊娠してて万が一があるから、雅也と別々に寝てるの。だから泊まりに来て」綾の頬が赤らんだ。明里は本当に何も変わっていない。「寝泊まりはいいや。でも、午後には顔を見に行くね」明里は口を押さえて手を振った。「待って、吐きそう。とりあえず切るね。早く来てよ」画面が揺れて天井が映り、向こうから吐く音がかすかに聞こえた。綾は心配で眉をひそめ、通話を切ると、お店へ向かって明里が好きそうなものを見繕った。明里がお昼寝から目覚めた頃を見計らって、彼女の邸宅へと車を走らせた。待ちわびていた明里が、綾の姿を見るなり駆け寄ってきた。「綾、やっと会えたね。ずっと会いたかった」「落ち着いて。ゆっくり歩こう」綾は心配そうに明里を支えた。「妊婦なんだから、昔みたいに無茶しちゃダメだよ」「もう、雅也と一緒で小言が多いんだから」明里は綾を上から下まで見回して言った。「健吾、ちゃんと食事させてる？少し痩せたみたいだけど」綾は笑った。「やっぱり、自宅のご飯が一番よね」「でしょ？夕飯、お手伝いさんにおいしいものをたくさん作ってもらうね」綾は明里のお腹を撫でた。「大変でしょ？すごくつらいんじゃない？」「つらいこともあるけど、これって私と雅也の大切な子供でしょ。体はどれだけ辛くても、心は幸せなの」明里はウインクをして、綾にいたずらっぽく笑いかけた。「綾も健吾と頑張りなよ。お二人の遺伝子を無駄にしないでね」綾は笑って話題を変えた。「今回戻ってきたのは、湊に会いたいなって思って」明里は切なそうにため息をついた。「噂で聞い

健吾はスーツを整えると、みんなに軽く会釈をした。「青木社長、ご無沙汰しております」「久しぶりですね」皆が挨拶を交わすと、雅也は彼らをレストランの席へ案内し、食事を運ぶよう指示した。疑われないよう、綾は健吾とビアンカの間に座った。「ビアンカちゃん、ここの食事はすごく美味しいから、食べてみて」綾は取り箸でビアンカの好物を取り分け、口に合うか尋ねた。明里は健吾の方を見て、からかうように言った。「健吾、綾を痩せさせてどうするのよ？」健吾は綾に料理を取り分けて言った。「しっかり食べろよ。俺が食事をさせないと思われたくないからな」「そんな、誰があなたを責めたりするの？」綾はそう揶揄し、健吾のよそってくれた料理を口に運んだ。颯太は黙々と食事をし、時折綾と短い言葉を交わした。雅也は健吾の機嫌が優れないのを感じ取り、場を和ませようと仕事の話を振った。彼らの事業はどれもテクノロジーに関連しており、綾は話についていくことができた。颯太が新しく開発中の製品について話すと、綾の瞳は輝いた。「颯太さん、本当に、いつも驚かされるような発想ばかりね」颯太は自然に応えた。「もし綾さんが今も研究所にいれば、このアイデアももっと早く実現できるかもしれないな」「私が戻ったら、また協力しようよ」颯太は少し驚いた後、笑顔で言った。「いいね。楽しみにしてるよ」二人の話は弾み、綾は研究の話に熱中して、隣の健吾の機嫌がますます悪くなっていることに気づかなかった。明里がわざとらしく咳払いをし、「今回の滞在はどれくらい？」と聞いた。綾は答えずに、健吾を見た。健吾は「3日間」と答えた。「3日間？早すぎるでしょ？綾は湊のところへも行く予定だったんじゃない？」綾は慌てて補足した。「健吾は仕事があるから先に帰るけど、私はもう少しいられるわ」「それなら良かったわ。もっと一緒にいてほしいもの」明里がこれからの予定について話を振ると、ようやく和やかな雰囲気が戻った。食事が終わると既に遅い時間だったため、綾は明里の負担にならないようすぐに帰宅を促した。颯太も一緒に席を立ち、「失礼します。今夜は、ご招待ありがとうございました」と言った。雅也は出口まで見送り、「颯太さん、車でお送りしましょう」と声をかけた。タクシーで来た

「いいよ。気に入ったなら、あげる」そのボードゲームは有名なアニメの限定版で、キャラクターが駒になっている。綾が12歳の頃、湊からプレゼントされたものだ。かなり高価な品だったため、捨てるには忍びなく、ずっと保管していた。正午近く、健吾が部屋から出てきた。気だるげな様子で、眠たそうな表情をしている。心配になり、綾が声をかけた。「体調でも悪いの？」「いや」健吾はウォーターサーバーで水を汲み、答えた。「ビアンカ、昼飯を食いに行こう」「やった！鍋料理が食べたいな。I国には美味しいお店がないんだもん」「着替えておいで」ビアンカはボードゲームの駒を置くと、嬉しそうに寝室へ向かった。健吾がコップを手にして掃き出し窓の前に立つと、窓にはソファでボードゲームを片付けている綾の姿が映っていた。白いキャミソールのドレスが華奢な体を包み、長い髪を肩に垂らした姿は、静かで柔らかな美しさをたたえている。「そんな格好で、食事に行くつもりか？」綾はリビングに他に人がいないことを確認し、ようやく健吾が自分に話しかけているのだと気づいた。「私は行かない。二人で行ってきて」「ビアンカの食事にはサポートが必要だ。お前が我が家の雇われの身である以上、ビアンカの面倒を見るのは義務だろう」健吾の言葉の意味は明白だった。エステ家のお城に帰りたければ、黙って従えということだ。「分かった」綾はボードゲームの駒を飾り棚に戻すと、自室に戻って黒いカジュアルな服に着替えた。健吾が催眠術にかかっていると分かってはいても、自分の好意を逆手に取ったあまりの横暴さに、憤りを感じずにはいられない。3人でエレベーターに乗り地下駐車場へ。綾が運転しようとすると、健吾が先んじて運転席へ。彼女は後部座席にビアンカと並んで座った。ビアンカが興味津々で尋ねた。「綾、あの古いモールに入っているお店、覚えてる？あそこに行きたいな」「覚えてるよ。前、颯太さんに連れて行ってもらったお店ね」「綾は颯太さんと仲がいいの？」ビアンカの認識では、頻繁に一緒に食事をするのは、ごく親しい関係だけのはずだった。綾は微笑んで答えた。「大事な友人よ」「私もお友達になりたいな。すごくかっこいい人だし。ルーサーよりずっといい」「颯太さんは性格もいい人だから、きっと喜んで

「いつでもどうぞ」颯太は静かに頷き、笑みを浮かべたまま健吾を見た。「青木社長、いつか時間ができたら、綾さんと一緒に食事でもどうですか？」「結構。俺たちはすぐI国に戻りますからね」綾は慌てて間に入った。「颯太さん、また改めて連絡するわ」駐車場で別れ、ビアンカは車に乗るとすぐに眠ってしまった。綾は耐えきれず尋ねた。「健吾、どうして颯太さんにそこまであたるの？」健吾は問い返す。「あいつを庇うのか？」綾は怒りで拳を握った。「颯太さんはあなたに何もしていないわ。いつもの紳士的な態度はどうしたの？」健吾は正面から答えず、さらに突き放すように言った。「お前、あいつを守りたいのか？」二人の間には、火花が散るような緊張感が走った。綾は嫌味っぽく言い放つ。「ならあなたは？嫉妬でもしてるの？」健吾は小さく笑う。「その思い込みの激しさ、いつになったら直るんだ？」綾も負けてはいない。「その傲慢さが直ったら、私の思い込みも自然と消えるわ」二人の声が大きくなり、車で昼寝をしていたビアンカが目を覚ましてしまった。「ん、どうしたの？」とビアンカが寝ぼけ声で聞いた。「なんでもないよ。お休み、家に着いたら起こすから」綾はビアンカを抱き寄せ、前席の健吾も察したように口を閉ざした。家に着くと、ビアンカはそのまま昼寝を続けた。綾はノートパソコンを膝に乗せ、最新の科学ニュースに目を通していた。休暇中とはいえ、現場を離れすぎて復帰できなくなるのは避けたいからだ。健吾はソファの端に座り、タブレットの画面を食い入るように見つめている。間にソファ一つ分の距離を保ち、お互いに干渉せず、まるでカフェに居合わせた他人のようだった。窓の外で急に風が強まり、雨がガラスに叩きつけて激しい音を立てた。綾は顔を上げ、窓の外で揺れる翠の木々を眺めた。視線を戻した先、棚の上に古いカレンダーを見つけた。自分たちが東都を離れ、旅行へ出発した日付のままで止まっていた。作業を再開しようとしても、先ほどのカレンダーの数字が頭から離れない。結局集中できなくなり、立ち上がってそのカレンダーを今日の日付までめくった。数枚めくるだけで、日付は今日へと変わり、時間が淡々と過ぎていくのを感じた。その間、自分がどれだけ耐え難い時間を過ごしたかは自分