Tous les chapitres de : Chapitre 361 - Chapitre 370

綾は助けを求めたが、誰の返事もなかった。ハゲ男は、彼女をエレベーターの中に放り投げた。腰を壁に強く打ちつけ、あまりの痛さに綾は歯を食いしばった。綾はすぐさまボタンの所へ飛びつき、何とか逃げ出そうとした。しかし非力な綾は、再びハゲ男の手によってエレベーター内に引き戻されてしまう。会場の中、健吾は誰かに名前を呼ばれたような気がして周囲を見回したが、そこには誰もいなかった。何か嫌な予感がして、彼は人混みをかき分け、辺りを探した。会場のどこを探しても、しつこく自分を追いかけてきていた綾の影は見当たらなかった。健吾は係員を呼び出し、いくつか質問をした。係員は一度駆け出し、すぐに戻ってきて、健吾の耳元で何かを告げた。表情を硬くした健吾は、マルスに電話をかけた。「綾はどこにいる？」「さっきまで会場にいましたよ」健吾は眉をひそめて通話を切り、苛立った様子でエレベーターのボタンを連打した。数秒待った後、彼は非常階段へと走り出した。3階には幾つもの部屋があり、その一室で、綾はハゲ男にベッドへ押し倒されていた。すぐ目の前に迫る汚い顔を見て、綾は吐き気に襲われた。努めて冷静を装い、綾はE国語でこう言った。「お手洗いに行きたいのですが」ハゲ男は綾が折れたものと勘違いし、卑猥な笑みを浮かべた。「行けよ、たっぷり洗ってこい」ハゲ男は逃げられるのを警戒し、綾の後をついてきた。綾は覚悟を決めると浴室に入り、鍵をかけて蛇口をひねった。水が激しく流れ落ちる音が、極限の恐怖の中にいる綾の耳には恐ろしいほど大きく響いた。周囲を見回した綾はシャワー室へ入り、ドアを閉めると、沐浴液の入ったガラス瓶を持ち上げて思い切り地面に叩きつけた。ガラスが砕け散り、鋭い破片を一つ拾い上げると、強く握りしめた。「中で何をしてやがる！」ハゲ男の叫び声とともに、ドアが蹴り開けられた。綾が猛然と腕を振り払うと、ガラス片がハゲ男の腕を切り裂いた。ハゲ男が苦痛に叫ぶ隙を突き、綾は駆け出し、ドアを開けて廊下へ逃げ出した。ハゲ男はすぐさま追いかけ、両手で綾の腰を掴んで引きずり戻そうとした。綾はドア枠にしがみつき、必死に助けを求めて叫び続けた。ハゲ男が口を塞ごうとした。返り血を浴びたその汚れた手に、綾は吐き気を抑えられなかっ

マルスは小さく二度咳をして、「綾さん、健吾様をボコボコにしたいなら、まだまだ修行が足りませんよ」と笑った。綾はパチクリと目を瞬かせた。ボクシングや柔術を始めたのは護身のためであって、決して健吾を叩きのめそうなんて考えたことはない。とはいえ、マルスの言葉に綾は新しい選択肢を思い浮かべた。健吾があまりにも鼻につくときは、一発お見舞いしてやるのも悪くないかもしれない。「でも、もし健吾を殴ったりしたら、エステ家の人たちに海に沈められて魚の餌にされちゃうんじゃ……」マルスはからからと笑い、「ですから、迂闊な行動はおすすめしません」と言った。綾は肩をすくめ、「今の私じゃ、顔すら見せてもらえないわ。命知らずなことをしようにも機会がないもの」とつぶやく。落胆した綾の様子を見て、マルスは気の毒に思った。健吾と綾の間には多くの試練があった。やっと再会して幸せを掴んだと思ったのに、結局は離れ離れ。その事実は、いたたまれなかった。「マルスさん、エステ家に詳しいでしょ？どうか、お願いできない？」綾は必死に縋った。健吾の冷酷さを見くびっていたこと、そして自分の非力さを思い知らされたからだ。マルスはしばらく考えてから、含みのある笑みを浮かべた。「綾さん、明日、ある人物を連れてきますよ」綾は期待を込めて尋ねた。「誰？」「それは明日になれば分かります」マルスは秘密にしたまま、別荘を後にした。マルスは綾に、健吾が彼女を東都へ送り返そうとしていること、しかし自身は彼女を送り返すつもりはないことは伝えていない。健吾はまるで別人のようだが、綾に対する意識的なケアは今も失われていなかった。その気遣いは健吾にとっての本能に近い。性格が変わったとしても、決して消えることはないのだ。翌日、綾はマルスの連れてきた人物、ビアンカと対面した。「綾！どうして私に会いに来てくれないのよ！」ビアンカは大興奮で、車から降りるなり綾に抱きついた。綾はビアンカの腕を支えて「大丈夫なの？」と聞いた。ビアンカは口を尖らせ、「全然ダメ。チェッコが全然相手にしてくれないのよ」と漏らした。マルスは絶妙なタイミングで口を開いた。「ビアンカ様、綾さんにエステ家のお城に遊びに来てもらうように、頼んでみたらどうですか？」ビアンカはパチパチと手を叩き、「いいね、

「申し訳ございません、すぐ片づけます」綾はしゃがみ込み、破片を一つずつ拾い上げた。焦るあまり指先を切り、痛みで顔をしかめたが、声を殺して全てゴミ箱に捨てた。手を水で洗い、絆創膏を貼った綾は、そのままビアンカの世話を続けた。カタリナはビアンカを見やり、嫌悪感を隠さず吐き捨てた。「ぐずぐずしないでさっさと食べなさい。その鈍くさい顔を見てると腹が立つ」ビアンカは恐怖に震えながら、サラダを大急ぎで口に押し込んだ。綾はビアンカからフォークを受け取り、優しくささやいた。「ゆっくりでいいですよ。焦らなくて大丈夫です」しかし詰め込みすぎて、ビアンカはえずいてしまった。口から溢れそうになり、慌てて両手で口元を覆った。綾は手際よくナプキンを差し出し、「無理しなくていいです、出してください」と声をかけた。ビアンカはカタリナの顔色をうかがい、凍りついたまま動けない。健吾が穏やかな口調で言った。「嫌なら半分でいい。体調を崩しやすいんだから、野菜はちゃんと食べるように」その一言でようやくビアンカはナプキンに吐き出した。健吾は、綾の指先から滲む血に気づき、深く静かな瞳でそれを見つめた。「その手をなんとかしてこい。二度と前に出てくるな、見ていて食欲が失せる」「はい。申し訳ありません」綾は拳を握り締め、指の痛みを感じないように努めた。これが健吾の演技なら、あまりにもリアルすぎる。部屋で手当を済ませた綾は、裏口から出て使用人棟へと向かった。中へ入ると、使用人たちの視線が突き刺さった。冷ややかな視線に晒される。好かれていないのは分かっている。友達になんてなりたくもなかった。食卓にはたくさんの料理が並び、使用人たちが賑やかに食事を楽しんでいる。サンドイッチに手を伸ばそうとすると、ひとりのメイドに突き飛ばされた。綾はサンドイッチが足りないのだと思い、近くのパンに手を伸ばしたが、別のメイドがトレーごと持っていってしまった。訝しんで見つめる綾に対し、彼らはI国語で何かを吐き捨てる。言葉が分からなかったため、E国語で話してほしいと頼むと、鼻で笑われた。一人のメイドが焼き立てのパンをわざと地面に投げ、「さあ、拾って食べな。やるよ」と笑い飛ばした。嫌がらせを受けていることは、火を見るよりも明らかだった。「カタリナさ

綾は森へ出かけ、そこでマルスと、専属のボクシングコーチ、柔術コーチに会った。「引き続きボクシングと柔術を習ってもいいの？」綾は弾むような声で尋ねた。「もちろんです。ここから近場の、健吾様専用のジムが使えますよ」「あの……健吾が、ジムに私が出入りするのを許可してくれるかしら？」綾は不安げに尋ねた。「健吾様は週に一度しか顔を出さないから、出くわさないようにやり過ごせば大丈夫です。安心してください、私はここには詳しいんです」「ありがとう、マルスさん」異国の地で、マルスの優しさが綾には何よりありがたかった。「綾さんを一人ここに放っておくのは心配ですからね。護身術くらい身につけておけば、いつか役に立つかもしれませんし」確かに役に立ちそうだ。綾はそう考えていた。もし健吾が本当に自分を騙していると確信したら、強烈な一発をお見舞いしてから帰国してやるんだ、と。それから、マルスが週に4回、二人のコーチを連れてくるようになった。お昼の休憩時間なら、綾も予定が空いていて練習しやすかった。一人で練習する残りの日は、大切な自分一人の時間として楽しんだ。喧嘩の役に立つかどうかはさておき、2週間続けただけで、体は以前より引き締まっていた。いつものように練習を終えて部屋に戻り、シャワーを浴びて着替えた。すると、ビアンカがやってきた。「綾、明日の朝から遠出をするの」「どこへ行くの？」「チェッコが友人とパーティーを開くのよ。そこで狩りもするらしいわ」綾は眉をひそめた。「私も行くべき？」そのような催しは、ビアンカが参加できるようなものだとは思えなかった。「スージーに招待されたんだけど、私は行きたくないの。でも、ママがお付き合いも大切だって言うから……私に付き合ってくれない？」ビアンカが手を握り、甘えるように懇願してくる。綾は優しく笑った。「もちろん、一緒に行くよ。何日間泊まるの？」「たぶん1週間くらいね」「それなら、着替えと日用品をまとめるのを手伝うわね」綾は大きめのスーツケースにビアンカの着替えや愛用しているぬいぐるみなどを詰め込んだ。翌朝、ビアンカを起こし、スーツケースを手に下の階へと降りた。そこにマルスの姿を見つけ、綾は駆け寄った。「マルスさんも一緒に行くの？」「ああ。健吾様とビアンカ様

みんなは顔を見合わせた。大人しそうな異国女が言い返すはずがないと思っていたのだ。健吾は鼻で笑った。「別に。好きにすればいい」頭から氷水をぶっかけられたように、綾の血の気が引いた。スージーが口を覆って笑う。「聞いた？チェッコは、あなたのことなんてただのおもちゃとしか見てないみたいよ」スージーは使用人からグラスを取り上げ、綾に押しつけた。「飲みなさいよ。じゃないと、カタリナさんに言ってエステ家から追い出してもらうわ」綾は震える手でグラスを受け取り、一気に流し込んだ。あまりの勢いにむせ返り、咳も止まらぬまま、また次のグラスを渡される。「さあ、次」健吾は最初からそこには誰もいないかのように無視し続けた。正確には、彼の目には他人以下の存在に映っていた。他人なら、苦境に立たされていれば、教養のある健吾なら助けていただろうに。それどころか、自分が虐げられるのを積極的に楽しんでいる。目の前の男が愛する人だなんて、綾は信じられなかった。3杯目は断った。あまりの度数の高さに、頭がくらくらしていたからだ。スージーが不機嫌そうに急かす。「飲みなよ。ここを出て行きたくないなら」綾は拳を固く握り、断固として拒んだ。パリン！今までうつむいていたビアンカが、フォークを投げ出した。「綾は私のお友達よ。いじめないで」目を赤くして立ち上がると、綾の手を引き部屋に戻った。「ごめんなさい、綾」過ちを犯した子供のようにうつむくビアンカに、綾は胸を締め付けられた。「ありがとう。かばってくれて嬉しかったよ」ビアンカは顔を真っ赤にして憤る。「チェッコなんか嫌い！ひどい人！」「いいよビアンカちゃん。下に行って食べておいで。私のために我慢しなくていいからね」「食べたくないもん。部屋まで持ってきてもらう」呼び鈴を鳴らして、そう指示した。食事が運ばれると、ビアンカは綾にも食べるように促す。「ううん、お腹が空いてないの。今はちょっと目が回るだけだから」「分かった。大人しく寝ててね」綾はベッドに横になると、頭の中はぐちゃぐちゃだった。先ほどのことすべてが、心に刺さったトゲのように消えない。どうやって引き抜けばいいのか、途方に暮れるばかりだった。ビアンカが食べ終えると、使用人がやってきた。「ビア