All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 401 - Chapter 410

明里は綾を見つめながら、小さくため息をついた。「綾が羨ましいわ。姑とのトラブルがないなんて」綾は困ったように笑った。姑との揉め事はあったし、それも命に関わるような深刻なものだったからだ。「千葉さんがしっかり守ってくれるなら、まだなんとかなるわ」「雅也は確かに庇ってはくれるけれど、彼はお母さんには甘すぎるの。うちの親を心配させたくなかったら、とっくに実家に帰って、こんなストレスからは逃げ出してるわ」綾は明里の手を握り、優しく諭すように言った。「ここは明里の家よ。出て行くなら、むしろ相手たちの方でしょ？千葉さんを愛しているなら、もっと自信を持ちなさい。彼のお母さんのことは、聞く必要があったら聞けばいいし、そうでなければ距離を置きなさい。面倒ごとは千葉さんに全部押し付ければいいの。彼がマザコンでありたいなら、一人で勝手にそうさせればいい。明里は、自分自身を大切にすること。妊娠中は一番心穏やかに過ごさなきゃいけないんだから」どこの家もいろいろと大変なのだと、二人はしみじみ思った。昔の自分たちがいかに夢見がちだったのかも。間もなくして、智子が入ってきた。「明里様、今夜雅也様は千葉家の屋敷へお泊まりになるとのことです。お体を大切に休まれるようにとのことでした」明里は一瞬顔を曇らせたが、すぐに笑顔を作り直した。「綾、今夜は私と一緒にいてくれない？」綾はうなずいた。「いいわよ。ところで、なぜ千葉さんは自分で言わずに、藤井さんを通したの？」「どうせお母さん優先だって文句を言われるのが怖いのよ」「言われて当然でしょ。今明里は妊娠中なのに、一緒にいてくれないなんて」綾は腹立たしげに言った。「まあ、もう分かってるのよ。どれだけ美しい恋だって、結婚という墓場に入ってしまえば、多かれ少なかれ腐ってしまうものだわ」明里は箸を置き、一口水を飲んだ。「もちろん、綾と健吾の場合は別ね。彼があんな風にあなたのために家族と縁を切るなんて、雅也には絶対に無理だもの」「いいから、そんなことは忘れなさい。何か悩みがあったら、溜め込まずに何でも私に話しなさいね」綾も箸を置いて、明里を支えながら立ち上がった。「溜め込んだりしないわ。雅也のお母さんが嫌味を言うなら、私も雅也に言い返してやるだけ。お腹の中の可愛い子のためにも、ずっと気分よく

健吾は腕の中の綾をそっと離すと、苦々しい顔をしてベッドから降りた。これ以上この屋敷にはいられない。何か取り返しのつかないことが起きる予感がしたからだ。年頃の男女が一つ屋根の下にいるのだ。ましてや、綾に対して抑えがたい欲情を抱いている自分にとってはなおさらだった。綾は慌ただしい足音で目を覚ました。部屋のドアを開けて、ビアンカが飛び込んできた。「綾、綾！すぐに準備して。今からI国に帰るわよ！」綾はガバッと身を起こした。「何かあったの？」「叔父さんが撃たれたの。深刻な状況だって。今すぐ行かなきゃ」「でも……」まだ健吾のカウンセリングすら予約できていない。綾の心は一気に底へと沈んだ。「チェッコがもう車で待ってる。綾は行きたくなければ東都に残ってもいいって言ってるけど、私は一緒についてきてほしいの」ビアンカはベッドの脇で、縋るような目で見つめてきた。「分かった。一緒に行くわ」綾は状況を飲み込み、手早く着替えると、すぐにスーツケースに荷物を詰めた。運転手がやってきてスーツケースを積み込み、二人は車へ案内された。車中で、綾は聞いた。「おじいさんには声をかけなくていいの？」「彰人おじいちゃんは今、公園に出かけているから時間がないの。執事には伝えてあるから」納得のいかない綾はさらに聞いた。「ルカさんは、そこまで危険な状態なの？」「命に関わるって……別に叔父さんのことは好きじゃないけど、死なれては困るの。私にとっては大切な身内だから」そう言いながら、ビアンカの声は震え、今にも泣き出しそうだった。「大丈夫だよ。エステ家の医療チームは最高クラスだし、きっと何とかなるはず」と綾は励ました。離れていく屋敷を振り返りながら、ようやく見えかけた希望が再び絶望に変わるのを感じていた。健吾はいつ帰ってくるのか。だが、今はそれを聞ける状況ではなかった。運命に身を委ねるしかない。一体、いつになったら自分の運気は巡ってくるのだろうか？予想外のことに、健吾は自分を一緒にI国へ連れて行くことを受け入れた。休む間もなく移動し、夜にはエステ家の城へたどり着いた。執事によるとルカは部屋にいるという。健吾とビアンカはそのまま面会に向かい、綾は部屋で待つことになった。胸がざわついて落ち着かず、綾は部屋の中を行ったり来た

そう言って、健吾はリビングから背を向けて立ち去った。スージーは怒りに任せて足を踏み鳴らし、吐き捨てるように呟いた。「あの女は何様のつもりよ！なんでみんな、あんな女に夢中になるの？I国は私の縄張りよ。あの女なんかに好き勝手させるものですか」……ルーサーが選んだキャンプ地は、透き通った川が流れる美しい草地だった。彼はコンロを準備すると、笑いながら言った。「綾の国のバーベキューってやつ、食べてみたいな。作ってもらってもいいかな？」「任せてください」綾がルーサーの用意した食材を見ると、肉から野菜、さらには本格的な焼き肉用のタレまで揃っていた。綾の手際よく食材を焼く姿を眺めながら、ルーサーは健吾を冷やかした。「なぁ、こういうのに興味なかったろ？今日はただ食いしん坊なだけか？」「お前にビアンカを預けるなんて、安心していられないからな」ビアンカは素直に首を傾げた。「なんでよ？ルーサーの方がよっぽど優しいじゃない？」少なくとも、ルーサーはスージーと一緒になって自分を虐めたりはしないのだ。綾はまず、辛くない野菜をいくつか焼き、ビアンカに取り分けた。それから、辛いものが好きなルーサーのために、綾はたっぷりとスパイスをまぶした。それを受け取ったルーサーは、目を輝かせた。「綾、もう俺の好みを知ってるなんて」「チョコのお礼です。美味しいものをごちそうになったんですから。それに、ビアンカちゃんと二人でまたチョコが欲しいなって狙ってますよ」「うちにはチョコレート工場があるから、いくらでも分けてあげるよ」「工場見学、してもいいですか？実は、本物のチョコレート工場ってどんなところか気になっていたんです」綾は映画に出てくるような巨大なチョコレート工場に、ずっと憧れていた。「もちろんだ。いつでも歓迎するよ」ビアンカは頭をかしげ、真面目な顔で提案した。「綾、いっそルーサーのお嫁さんになったら？そうすればチョコレートも一生食べ放題よ」みんな言葉を失ったが、綾はただの子供の言い分として苦笑するしかなかった。健吾は青ざめた表情で、低い声で念を押した。「ビアンカ、俺と綾はまだ籍が入っているんだぞ」ビアンカは言い返した。「チェッコだってスージーと結婚するんでしょ？だったら綾も他の人と結婚した方が、ちょうどいいじゃない？」健吾

「背中に乗れ」綾は健吾の背中に飛び乗り、顎を彼の肩に乗せた。「ありがとう、健吾」健吾は素っ気なく答えた。「気にするな。誰が相手でも同じことだ」「分かってるよ」綾は小さく笑った。「でも、いい人でいてくれてありがとう」健吾は根っからの善人なのだ。たとえ洗脳されて自分を恨んでいたとしても、自分に対して残酷な振る舞いまではできなかった。「喜ぶのはまだ早いぞ」健吾の声は沈んでいる。「あの蛇は毒が強い。まだ油断はできない」彼は綾を車まで運び、ルーサーに電話を入れた。しばらくすると、ルーサーがビアンカを連れてやってきた。綾が蛇に噛まれたと聞いたビアンカは、涙をこぼした。「綾、死んじゃわないよね？」「大丈夫だ。悪い奴ほど長生きするっていうし」口では悪態をつく健吾だったが、急いで車を飛ばし、一刻も早く病院へ連れて行った。毒が強い蛇だったが、健吾がすぐに毒を吸い出し、縛ったベルトが毒の回りを抑えていたのが功を奏したらしい。血清を注射し、綾は入院して経過を見ることになった。健吾は額の汗を拭った。「ルーサー、ビアンカを家まで送ってやってくれ」「嫌だよ、綾のそばにいたい！」ビアンカは目を赤くして首を振った。綾はビアンカの手を取り、優しく諭した。「ビアンカちゃん、言うことを聞いて。私は本当に平気だから。ビアンカちゃんが帰らないなら私も病院を抜け出して、一緒に帰るよ」「分かったよ……ちゃんとお医者さんの言うことを聞くんだよ」ビアンカはあわてて言った。綾はルーサーを見た。「せっかくのチョコレート工場、行けなくてごめんなさい」「気にするな。いつでもまた行けるさ。何かあればすぐに連絡をくれ」ルーサーとビアンカが去ったあと、病室には静けさが戻った。窓辺で風に当たっている健吾のシャツの背中が、汗で濡れているのに気がついた。「健吾、もう帰っていいよ。蛇に噛まれただけだし、自分のことは自分でできるから」健吾は清潔さを好む男だ。冷や汗で服がまとわりついては、さぞ気持ち悪いだろうに。健吾は業務的な口調で返した。「お前はうちの人間だ。責任を持たないといけない」「意地っ張りなんだから」綾はそれ以上反論せず、傷口に防水テープを貼ってシャワーを浴び、病院の着衣に着替えた。蛇の毒のせいか、一日の疲れか。頭がぼうっとして、

ルーサーの声を聞き、綾は顔を上げた。「もう大丈夫ですよ。どうして来たのですか？」ルーサーは笑って説明した。「夜はエステ家で食事をしていてね。チェッコが戻ったと聞いたから、退屈してるんじゃないかと思って様子を見に来たんだ」「平気です。映画を見ていました。ルーサーさんはもう帰って休んでください」ルーサーはベッドサイドまで歩み寄り、横から綾のタブレットを覗き込んだ。「帰ってもすることはないんだ。何を見てるんだい？一緒に見ようよ」「これで、I国語を勉強してました」「この映画は好きだ。一緒に見よう」ルーサーの真っすぐで誠実な眼差しに、断りかけていた言葉を綾は飲み込んだ。タブレットをテーブルに置き、ルーサーが椅子を引いてくれると、二人は肩を並べて座り、話をしながら映画を見た。あまりに見入っていたせいで、健吾が来たことにすら気づかなかった。健吾はドアの前に立ち、二人並んで映画を見る様子を黙って見つめていた。その表情は次第に険しくなった。わざとらしく咳払いをすると、「ルーサー、帰ったんじゃなかったのか？」と尋ねた。ルーサーは慌てて立ち上がった。「綾の様子を見に来たんだ。退屈しないように映画に付き合っててね。チェッコが来たなら、俺は先に帰るよ」そして綾に向かって笑いかけ、「また明日」と告げた。健吾は横に退いて道を譲ると、ルーサーが去った後に綾の部屋へ入った。彼は画面を横目で見て、淡々と言った。「この映画、随分ロマンチックだな。そんなに楽しいなら、ブランデーでも持ってくるべきだったか」綾はふっと微笑んだ。「明日は忘れないでね。あなたはルーサーさんの友達でしょ、好みの酒くらい知っているはずよ」自分から浮気される側に回る人なんて、初めて見たわ。案の定、健吾は苛立った。「お前が離婚届にサインしさえすれば、何をしていても口は出さない。だが今はまだ、言動には注意しろ！」綾は呆れて白い目で見た。嫌なら、最初から言わなきゃいいのに「ルーサーさんはあなたの友達よ。わざわざお見舞いに来てくれた人に、出て行けと言える？まさか、彼が私を狙っているなんて疑っているの？」健吾は鼻で笑った。「あいつの眼は非常に厳しいからな」「私もそれなりよ」綾はタブレットを閉じると、ふてくされたように布団を被って寝てしまった。しばらく