All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 411 - Chapter 420

ルカは綾に手招きをして、そばに座るよう促した。綾が席に着くと、ルカは使用人に茶を入れるよう指示した。「ルカさん、何かご用でしょうか？」綾は内心の不安を押し殺し、冷静を装った。「君はいつまでエステ家のお城に居座るつもりだ？」と、ルカが単刀直入に尋ねた。綾は取り繕った笑みを浮かべて言い返した。「健吾が私を必要としなくなれば、自分から出ていきます」「君とチェッコは、本当に似た者同士だな」ルカは笑い声を上げたが、その口調には重苦しさが混ざっていた。「だが覚えておけ。相性がいいだけでうまくいくほど、この世界は甘くない」綾は茶を啜った。舌の先から喉まで、強い苦みが広がった。「ルカさん。自分が何をしているのか、何を望んでいるのか、ちゃんと分かっています」「分かってなどいない。君はただ、チェッコの足手まといになっているだけだ。チェッコがエステ家の跡を継ぐには、実力のある一族の後ろ盾が必要不可欠なんだ」ルカの視線が鋭く冷え込む。「君にできることなど、チェッコのお荷物になること以外に何がある？」綾は伏し目になり、指先で湯呑みの縁をなぞった。「健吾のことを、私はよく理解しています。そんなことは、彼が望む未来じゃありません」健吾が自分のためにエステ家と敵対することを選んだ――それが何よりの答えだ。「若い者はいいな。ただ、幼すぎる。物事を単純に考えすぎだ」ルカは立ち上がり、見下ろすように綾を見た。「よく考えることだ。チェッコを不幸にしないようにな」それだけ言い捨てると、ルカは背を向けて歩き出し、綾は広いリビングに一人残された。綾はゆっくりとティーカップを置いたが、決意はルカの言葉程度では少しも揺るぐことはなかった。エステ家の連中がどう思おうと関係ない。ただ、本当の健吾を取り戻したいだけだ。結局のところ、ここの人間が重んじるのは権力や体裁に過ぎないのだと確信した。彼らはビアンカを、知的障がいがあるというだけで腫れ物に触るように扱っている。一方、健吾と青木家との絆はもっと深く、本質を重んじる気質がある。寝室に戻ると、ビアンカが心配そうに出迎えてくれた。「綾、叔父さんは意地悪をしなかった？」「ううん、何もなかったよ」綾はビアンカを心配させまいと、努めて平静を装った。「ただ、少し世間話をしただけ」

マルスは微笑むだけで何も言わなかった。健吾が何を考えているかは分からなかったが、彼が綾を大切に思っていることだけは見て取れた。深夜になってカジノに到着した時、ビアンカは車内で眠り込んでいた。綾が声をかけて起こしたが、ビアンカは目が開かないほど眠そうだった。健吾が迎えに出てきて、綾たちを最上階へ案内した。綾とビアンカは隣り合った部屋に案内され、綾はビアンカが寝付いたのを見届けてから、自分の部屋へ戻った。健吾が後からついてきて、両手をポケットに入れながらドア枠に寄りかかった。洗練されたインポートものの服をまとい、漂う雰囲気はリラックスしているものの、健吾特有の冷徹さは消えていなかった。「ビアンカから目を離すな。勝手にカジノ内を歩かせないように」「分かってる」と綾は返事をした。カジノの防音は完璧で、下のフロアの喧騒は全く聞こえてこなかった。「マルスがエレベーターを出てすぐの部屋にいる。何かあったら彼を呼べ」健吾はそう言い終えるとドアを閉め、エレベーターへ向かった。マルスの部屋を通り過ぎる時、軽くドアをノックした。ドアは開いたままだった。マルスが中で妻と電話をしているのが見えた。ノックの音を聞いて電話の相手に手短に伝えると、マルスは通話を終えた。「健吾様、何かご用でしょうか？」「他のことは一旦忘れろ。今は彼女たちの身辺警護に専念しろ」マルスは恭しく微笑んで答えた。「畏まりました。ビアンカ様をしっかりお守りいたします」健吾は、マルスがわざとボケていることを察し、不快そうに視線を向けた。その目には明らかな警告が宿っていた。健吾は特に言葉を返さず、背を向けてエレベーターに乗った。下の階へ下りると、一人の男が近寄ってきた。「チェッコ様、トムさんが巨額の公金を着服していた証拠を揃えました」「例の規約通りに片付けろ」健吾はネクタイを緩めながら、足を止めずに歩き続けた。小山直也（こやま なおや）が念を押すように言った。「しかし彼はカジノの管理者の一人であり、ルカ様の腹心です」「それがどうした？」と、健吾は冷ややかな声を響かせた。「始末したら写真は叔父さんに送れ」「はい」直也はそれ以上言葉を返せなかった。この判断は、明らかにルカに対して公然と牙を剥く行為だった。今夜を境に、カジノは二

「ないわ」綾は健吾を無視して通り過ぎ、ビアンカを朝食に誘った。レストランにはウェイトレスが二人いて、綾たちが近づくと笑顔で「ご注文はお決まりですか？」と聞いてきた。ビアンカは「サンドイッチをお願い」と答えた。綾は少し迷ってから「麺類はありますか？」と尋ねた。昨晩あまり眠れなかったせいか、胃の調子が悪い。のどごしの良い温かいものが食べたかったのだ。「かしこまりました。少々お待ちください」ウェイトレスは耳に着けたインカムで「サンドイッチ一つ、うどん一つ」と指示を出した。10分ほどで朝食が運ばれてきた。温かいミルクと搾りたてのオレンジジュースも添えられていた。ビアンカはサンドイッチを大きく頬張りながら言った。「やっぱりここは最高ね。家だと何を食べるのもママに指図されるんだもの」綾は深く頷いた。エステ家のお城では、主人にしか献立を選ぶ権利がない。ずっと西洋料理ばかりで飽き飽きしていたところだった。それにしても、ここのうどんは本格的で、打ち立てのようにおいしい。食事が終わると、マルスがやってきて言った。「お二人、トランプでもしましょうか？」ビアンカは首を横に振った。「下の階で遊びたい」以前、ビアンカが健吾と来たときはルカのところに顔を出すだけだったから、ろくに見て回る時間もなかったのだ。階下から聞こえてくる賑やかな音に好奇心がくすぐられるらしく、面白そうだと思っていたらしい。「いいですよ」マルスは綾に向かって「綾さんはどうされますか？」と尋ねた。「私はどこでもいいわ」部屋に閉じ込められなければ、どこでも構わない。ここでいつまで過ごすのかも分からないし、ルーサーの経営するチョコレート工場へもまだ行けていない。ふと思い立ち、綾は何気なく聞いた。「健吾は今日は何で忙しいの？」「さあ、私の今の仕事は、お二人を守ることですから」綾は言葉を続けた。「昨日の件で、ルカさんを怒らせたりしないかしら？」マルスは気にする様子もなく笑った。「健吾様とルカ様はどのみちいつか対立するんですよ。今回のは単なる火種に過ぎません」綾は自然と身が引き締まるのを感じた。「どうして？」ルカは冷酷な人間だ。健吾が本当に太刀打ちできるのか心配だった。「ルカ様とカタリナ様は健吾様を跡継ぎにしたいと同時に、自分たちの支配下

「人を惹きつけるって？」綾はどうして健吾がそんなことを言うのか分からなかった。ギャンブル場に入った際、そこの人たちとは一言も会話などしていない。怒りで胸がいっぱいだった。素直に説明する気になれず、綾は投げやりに言い返した。「スージーさんと遊んでいるあなたと同じ。私が他の男性といても問題ないでしょ？」ちょうど、エレベーターがチンと鳴った。綾は先に降りようとした健吾の肩に体当たりして、颯爽と通り過ぎた。健吾はすぐ後ろから追いかけ、綾の細い手首を掴んだ。力は強くないものの、その手は強く固定されていた。「言ったはずだ。離婚さえすれば誰と付き合おうと勝手だが、それまでは俺の妻として責任ある行動をしろ」綾は振り返り、氷のように冷ややかな微笑を浮かべた。「離婚しない。むしろ、他の男たちといくらでも遊んでやるわ。結婚した理由が私への復讐なんでしょ？じゃあ、今度は私が復讐する番。嫌なら、おじいさんを説得して離婚させてみせなさいよ」綾は健吾の手を振り払い、そのまま歩き出した。どうせ彼は自分を愛していない。今さらどんな態度をとられようが、平気だった。「どこへ行く気だ？」健吾が問い詰める。最近の綾はどんどん気が強くなっている。雇われた身だというのに、雇い主である自分よりも態度がデカい。「部屋に戻るだけよ。私を監禁したいんでしょ？」健吾は苛立たしげに歯を食いしばった。ただ「節度を守れ」と警告しただけなのに、いつそんなことを言ったというのか？「好きにしろ。部屋で大人しくして、行っていい場所はどこかよく考えておけ」返事は、ドアが力任せに閉まる大きな音だけだった。綾を見送ると、健吾はマルスに電話をかけた。「ビアンカを帰らせて。それから俺のオフィスへ来い」健吾はUターンし、オフィスへと戻った。30分ほど待ち、マルスがようやく姿を現した。「申し訳ありません。ビアンカ様がどうしても帰りたがらなくて、説得に時間がかかりました」健吾は冷ややかな目を向け、低く言った。「ずっと傍にいろと命じたはずだろ？」「近くで見守ってはいました」「それなのに、どうして綾が一人で下のフロアをうろついていたんだ？」「綾さんはルーサーさんと一緒にいらしたのですが」とマルスが言い淀む。健吾の表情が硬くなる。「ルーサーは界隈でも有名

健吾は横を向いて綾を見た。澄んだ青い瞳で。「何に対して謝っているんだ？」「ギャンブル場から連れ出してくれたのに、恩を仇で返したみたいなことをしてしまったから……」綾はもごもごと口ごもった。健吾は短く、「ああ」とだけ返した。綾は顔を背け、小さく白目をむいた。こんなに冷たい態度を取るなら、謝るんじゃなかった。どうせ相手は何も気にしていないのだ。「俺を白い目で見るな」健吾は低音だが、一つ一つの言葉をはっきりと言った。「謝罪には相応の態度があるだろう」綾は一歩下がり、健吾の目の前でつま先立ちになって顔をのぞき込んだ。「もしかして心を読む能力があるの？」健吾は手を伸ばして綾の肩にかけ、力を込めて押し下げた。「そんな能力はない。だが、お前がどんな人間かならよく分かる」綾の表情が凍りついた。「どういうこと？私がどんな人間だっていうの？」健吾はふっと鼻で笑うと、何も答えずに前へ歩き出した。綾はその背中を見つめ、二度と自分から彼に謝ることはないと固く誓った。謝らないどころか、早いうちにこの男をひざまずかせて謝罪させてやる。……夜寝る前までは、すべてが平穏だった。深夜、綾は廊下のバタバタと騒がしい足音を聞いて飛び起きた。ドアを開けると、医者たちが急いでビアンカの部屋に入っていくのが見えた。マルスがドアの前に立ちはだかり、眉間にしわを寄せている。「何があったの？」綾は尋ねた。「ビアンカ様が突然、高熱を出してね」綾は部屋に戻って羽織りを着てから廊下に戻り、ドアの隙間から中をのぞいた。「昼間はあんなに元気だったのに、一体どうして……」「私のせいです」マルスは沈痛な面持ちで言った。「ビアンカ様を階下に連れ出したのが間違いでした。何かのウイルスを拾ってきたのかも知れません」「気にしないで。ただの風邪かもしれないわよ」マルスは首を振った。「ビアンカ様は小さい頃に高熱を出して以来、体が弱くて、大人になるにつれて、私たちはそのことを少し甘く見ていたのかもしれません」綾は慰めるようにマルスの腕を軽く叩いた。部屋の中では、健吾が医者と言葉を交わしていた。横顔は強張り、ビアンカを案じる気持ちがはっきりと見て取れる。綾はそっと目を伏せ、何事もないようにと祈った。医者が何を言ったのか、健吾が急にベッド