Tous les chapitres de : Chapitre 431 - Chapitre 440

最上階のテラスには灯りがなく、真っ暗だった。暗闇の中、小さな赤い光が、見え隠れしていた。健吾は椅子に背をもたれかけ、細長い指でタバコを口元に運ぶ。深く煙を吸い込み、ふうと吐き出した。漂う煙も彼自身も、夜の闇に飲み込まれていく。一本吸いきると、健吾は吸い殻を灰皿に押し付け、立ち上がって部屋に戻った。今唯一望むのは、エステ家の実権を握ることだけ。それ以外のことは……考えないようにと、自分を追い込んだ。サイドテーブルの薬瓶から鎮痛剤を一錠取り出し、水で飲み込んだ。頭痛が少し治まってから、ベッドに横になる。夜は驚くほど長く、何度も目が覚めた。朝、健吾の眠りを妨げたのはルーサーの笑い声だった。「綾、ビアンカ、チョコレートのお土産だよ。他に何が欲しい？何でも言ってくれ。すぐに買ってくるから」腕を組んだスージーが冷めた視線を向ける。「ルーサー、もしかして綾さんに惚れたの？毎日遊園地に連れて行ったり、プレゼントを贈ったりして」ルーサーは言い返した。「君には友達がいないのか？友達なら贈り物をするのは普通でしょ」スージーはからかうように笑う。「二人は知り合ってどれくらい？本当に友達と言えるのかしら？」ルーサーは冷ややかに応じた。「友情に時間は関係ない。君とは長年の付き合いだけど、友達とは言えないだろう。それに、仮に綾に惚れたとして、それが何だっていうんだ？綺麗で性格も良い女性に魅力を感じない男なんていないだろ」スージーは綾を横目で見て言った。「大したものね。あなたたちのお国で言うところの、男をたぶらかす狐ってやつかしら？」綾は屈託なく笑った。「光栄です」綾はルーサーに感謝の視線を送った。庇ってくれたことへの返事だ。扉にもたれかかっていた健吾が眉間を揉む。「ここは市場じゃない。ルーサー、あまり勝手に出入りするな。お前のお父さんに心配をかけるだろ」「心配してるのは、うちの父？それともチェッコ自身？」ルーサーは意味深な笑みを浮かべ、綾とビアンカに手を振る。「また後で遊びに来るよ」スージーは鼻で笑った。「綾さんってば、金持ちの男なら誰にでも媚びるのね」もともと険しい顔つきは、不機嫌さでより一層冷たく見える。綾はスージーを上から下まで眺めて言った。「私自身がそれなりに裕福ですよ。ですの

健吾は黙ったままだった。ホテルの外に出ると、綾はもう車で立ち去っていた。健吾は後部座席に腰を下ろし、目を閉じて息を整えた。朝からずっと予定が詰まっており、心身ともに疲れ切っていた。マルスが黙々と運転する中、それほど時間を置かずに綾の車に追いついた。綾はこの辺りの道路事情や交通ルールに慣れていないようで、速度はゆっくりだった。マルスは車のスピードを落とし、静かに綾の後ろについて走った。気配を感じ取った健吾が眉をひそめ、低く声をかけた。「なぜ減速したんだ？」「前を走っているのが綾さんのお車です」健吾は目を開け、視線を前方へと投げた。次から次へと車が綾を追い抜いて前に割り込んでいくが、彼女は変わらず慎重な速度を保っていた。広大な都市の風景の中で、前方の一台はひどく小さく見え、慣れない車の流れに身を委ねていた。健吾はふと、綾はたった一人で、報われるかどうかも分からない想いにすがっていることを思い出した。なんて頑固な女だろう。口角を上げたが、その笑みはすぐに消えた。数年前、唐突に別れを切り出した時のこと。その後、湊と結婚したこと。離婚届に迷いなくサインしたこと。それらの記憶が脳裏をよぎる。危うく忘れるところだった。恨まなくてはいけない相手なのだと。後部座席から漏れたわずかな溜め息に、バックミラー越しに目を留めたマルスが尋ねた。「健吾様、また頭が痛いのですか？」健吾はポケットから頭痛薬を取り出すと、水なしで飲み込んだ。「健吾様、やはり早めに診察を受けた方がよろしいかと……」「エステ家の件が片付いてからだ」健吾は再び目を閉じた。催眠術にかかり、自分の過去の一部を失ったままではないかという疑念がぬぐえない。カウンセリングを受けて記憶を取り戻してしまったら、きっと色々なことに臆病になってしまうだろう。それより、いっそ今の状況を利用してリスクの根を絶ち、誰かに操られる隙を一切なくしてしまいたい。綾との破局が報じられたことで、数々の有力な家が協力の打診をしてきていた。ルカはもう年だ。いずれ、自分がエステ家を支配することになる。マルスはもちろんその真意を理解し、綾に対しても秘密を守る手助けをしていた。もし、健吾が催眠術のことを疑いつつも、目の前ではしらばっくれているのだと綾が知れば、迷わず飛

東都に戻ることを、綾はあえて健吾に伝えようとはしなかった。彼を喜ばせたいとは到底思えなかったからだ。でも、ビアンカには正直に伝えた。ビアンカは当初猛反対したが、妊娠した明里が理不尽な目に遭っているため助けに行く必要があると説得すると、渋々折れた。出発の前夜、綾はマルスのもとを訪ねた。「マルスさん、明日、東都へ帰る。健吾に何か聞かれたら、そう伝えてくれないか？」マルスはそれを聞き、途端に表情を曇らせた。「綾さん、もしかして……健吾様のことを諦められるのですか？」大変なことになった。あの離婚届が、とんでもない火種になってしまった。「少し東都で片付けないといけないことがあって」「では、いつ戻られる予定ですか？」綾は首を横に振った。「分からないわ」少なくとも、明里の一件が落ち着くまでは動けない。最も途方に暮れていた時、そばにいてくれたのが明里だった。明里に困り事があれば、決して見捨てることはできない。「綾さん、健吾様との離婚はより多くの資源を獲得するためでもあり、あなたを守るためでもあるのです。どうか彼を責めないでください」とマルスは説明した。本来なら健吾が直接説明すべきことだが、綾を憎んでいると信じ込んでいる健吾がそんなことを言うはずもなかった。綾はふっと笑った。「知っているわ」当時、即座にサインしたのは離婚が健吾にとって利益になると分かっていたからだ。マルスは呆気に取られた。「知っていたのですか？」「おじいさんたちまでも納得の上でしょうし、最近のルカさんとの争いを見ていれば、目的くらいは推測できるから」言い終えると、綾は少しトーンを変えた。「ただ、おじいさんたちが納得していても健吾本人がどう考えているかは別でしょ？G国から帰ってきてからずっと、離婚をしたがっていたもの」「どうか信じてください。健吾様もいずれは必ず綾さんの元へ戻ります」そう口にするマルスですら、言葉の空虚さに心苦しくなった。これだけの騒動で、傷ついたのは結局、綾一人なのだから。「期待はしないようにするわ。失望したくないから。でも、自分のできることは精一杯やるつもり。健吾とやり直すためじゃない。私が見知っていたはずの健吾を取り戻すためよ」かつて深く愛し合った仲として、結果がどうであれ、綾は健吾と向き合

夜、飛行機が東都の空港に降り立った。明里が差し向けた車が綾を迎えに来ていた。颯太と別れ、車は明里の家の前で静かに停まった。綾が車を降りると、家の中から明里が出迎えてくれた。その後ろには雅也の姿もある。「疲れちゃったよね？さあ、早く中に入って」明里が親しげに綾の腕に手を添えた。綾は笑顔でその手を握り返す。「明里に会うためなら、どんなに遠くても疲れなんて感じないよ」「もう、本当に可愛いんだから」明里は顔を綻ばせ、綾を中へと案内した。リビングのソファには、50代と思われる中年の女性が座っていた。綾は直感で察した。親子らしい面影からして、あれが雅也の母親なのだろう。「初めまして。明里の友達の綾です」と綾は礼儀正しく挨拶した。千葉春海（ちば はるみ）は軽く顎をしゃくり、口元を歪めた。「テレビで見たわ。中野グループの社長と離婚したあと、今度は青木グループの社長とも？どちらも大物でしょ？ずいぶんやり手なのね」嫌味たっぷりのその言い方に、侮辱の意が滲んでいた。明里の笑みが瞬時に消えた。「素晴らしい男性は素晴らしい女性が好きってことです。綾がたとえ何度離婚しようが、彼女を追う男性ならI国からここまで並んでるくらいですよ」春海が険しい表情を浮かべる。「明里、あなたのことに口出ししたいわけじゃないの。でも訳ありの連中を家に引き入れるなんて、感化されるわよ」「母さん、もういい。奥で休んでて」と雅也が遮った。「ここは私の家よ。どこにいようが私の勝手でしょ」春海は微動だにせず、恨めしげな視線を雅也へ向けた。雅也は明里を気遣い、小声で言った。「明里、綾さんの部屋を用意してたんだろ？見せてきたら」明里はすでに怒りをあらわにしていた。「見せる必要ないわ。私たちはここには泊まらないから」明里は綾の方を向くと、溢れ出る不満をぶつけた。「綾の家に行こう。ここ、本当にうんざりなの。戻ってきてくれて本当によかった。おかげでやっと逃げ出せるわ」その言葉を聞いた雅也は板挟みになり、立ち尽くした。頑固な母親と、妊娠中の妻。どちらをも無下にはできなかった。「君は妊婦なんだ。他のところに住むのは心配だ」「私は家を出るわ」明里は冷ややかに笑う。「あなたはちょうどお母さんのお世話ができるじゃない。ゆっくり親孝行でもしてたら？」「

「着いたか？」健吾の渋い声が、イヤホン越しに響いた。「東都に戻ってきて、今家に帰る途中よ」と綾が答えた。「颯太さんが送ってくれるのか？」綾はふっと笑った。「自分で運転して帰るわ」「気をつけて帰れよ」「何か用？」健吾が単なる無事の確認で電話をかけてくるような人ではない、そう綾は踏んでいた。「暇を見て、青木家の屋敷に行っておじいさんを慰めてやってくれないか？父さんも仕事が忙しいし、おじいさんが一人でいると寂しがるんだ」「分かった。他に用がなければ切るわよ」道中、自分は明里の命を預かっている身だ。しかも明里は今妊娠中なので、気を抜くわけにはいかない。健吾は一瞬黙り込んだ後、「ああ」と言い、通話は切れた。「健吾から？」と明里が隣を向いた。綾がうなずくと、「彼のおじいさんに会ってあげてって言われたわ」と答えた。明里は憤慨した様子で言った。「もう離婚したんだから、あなたの恩をそんなふうに都合よく使わないでほしいわ！」綾は軽く笑った。「離婚しても、おじいさんは私の恩人よ。言われなくても顔を見に行くつもりだったから」みなしごとして育った綾にとって、身内の絆は何よりも代えがたいものだった。彰人も、冬馬も、綾の中では本当の身内同然だった。明里は自嘲気味に笑った。「私たちは本当、ついてないわね」「今は私がそばにいるでしょ。少しは気分転換になった？」「雅也のお母さんの顔を見ないで済むだけで、ずいぶん楽よ」明里が心底嬉しそうに言った。いや、顔を合わせる以前に、春海からの電話一本でも今の明里にとっては心臓に悪いストレスだった。息子の嫁の私生活にまで口を出してくる、あんな極端な母親は見たことがない。家に戻ると、綾はこれまで健吾との間に起きた全てを明里に話した。明里は聞き終わると激しく怒り、そして彼を不憫に思った。「エステ家も本当にひどい……健吾がそこの跡取りだといっても、コントロールするためには手段を選ばないなんて」綾の目は冷え切っていた。「あちらさんにとって、全ては利益が優先なのよ」「健吾を怒るのも、なんか違うような気がしてきた。彼だって犠牲者だわ。綾とよりを戻したばかりなのに、こんなふうに引き裂かれるなんて。事実に気づいた時の健吾が、どれほど暴れ狂うか想像するだけでも恐ろしいわ」明里は首を