All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 451 - Chapter 460

話は、自然と綾の結婚のことに移っていった。綾は困ったように微笑む。世界中が自分と健吾の離婚を知っているみたいだったからだ。「颯太から聞いたんだけど、お二人は中学時代からの付き合いで、大学生でカップルになって、一度別れたけどまた復縁したんだって？本当に運命だよね。それなのに、なんで急に離婚なんかしたの？」真帆は、淡々と語りかける。探りを入れるわけでもなければ、問い詰めるような圧力もない。友人同士の何気ない会話のような雰囲気だった。彼女は言い終えると、「答えたくなければ、気にしないで」と付け足した。綾は箸を動かし、空になったお茶碗の底をなぞる。少し迷ってから、小さな声で口を開いた。「結婚は、恋愛とは比較にならないほど複雑なんです。離婚したからといって憎み合っているわけではなくて。私たちは、それぞれどうにもできない事情があったので」真帆は納得したように頷く。「エステ家と言えば、I国の有名財閥だけじゃなく、あちらの裏社会にも顔がきく一族よね。綾さんみたいな優秀な科学者が、そんな所に嫁ぐなんて、本当に宝の持ち腐れだったと思うわ」綾はただ笑うだけで、反論はしなかった。自分の選択は、いつも自分の心に従ったものだ。利害を天秤にかけていては、何一つ選べない。食事が終わり、颯太が綾を自宅まで送ることになった。途中で彼は言う。「姉が変なこと言っただろ、気にするなよ。彼女はお節介だから、俺の他の二人の姉たちもいつも逃げ回ってるんだ」「いいえ、そんな。真帆さんは私に身内のように接してくれたんだと思うわ」綾は愛想よくそう返した。本当は、初対面の人間に離婚の理由を聞くのは少し礼儀に欠ける気がしたけれど。今回和やかに会話できたものの、綾はどうしても自分が真帆に気に入られた美術品のように思えてならなかった。颯太は車を回し、研究棟の社員寮へ向かった。寮に着くと、真帆の車が先に停まっていることに気づく。颯太は降りて車を叩いた。「姉さん、何でここにいるの？」真帆は窓を降ろし、乗るように手招きする。颯太が座ったのを確認すると、本題を切り出した。「颯太、私、綾さんのことが気に入ったの。杉本家の家族になってくれたら最高なのに」颯太は笑って答えた。「そんなに気に入ったなら、いっそ杉本家の養子にでもなってもらう？」真帆は横を向い

ビアンカはひっきりなしに、ソフィアという女性を褒めちぎっていた。ビアンカは心から金髪碧眼のソフィアを気に入っているらしく、言葉の端々から親近感と喜びが溢れていた。しかし、綾にはその言葉が少しも入ってこない。褒め言葉の数々は、冷たい水のように全身へ浴びせかけられ、骨の髄まで冷え切っていくような感覚に、体はこわばっていた。気にしていない素振りを見せようとしたが、喉の奥に何かがつかえたようで、声が出なかった。健吾、本当に酷い男だ。たかが催眠術で、これほど簡単に気持ちを変えてしまえるなんて。それとも最初から、健吾は自分と湊の結婚を根に持っていて、ただ興味がないフリをしていただけなのだろうか？動画を切ろうとスマホの画面に触れようとしたが、指先はかすかに震えていた。その時、スマホの向こうから健吾の厳格な声が聞こえた。「ビアンカ、もう遅い。ビデオ通話は終わりにして寝ろ」ビアンカは急いでレンズに顔を近づけ、声を潜めて呟いた。「綾、続きは明日ね」プツンという音と共に、画面が真っ暗になった。綾は、消えた画面を見つめながら、自嘲気味に笑った。ルーサーがビアンカに嘘をつくはずがない。彼が健吾はソフィアと結婚すると言ったなら、十中八九本当だろう。綾は天井を見つめたまま、長い時間瞬きすらせず横たわっていた。彼女はスマホを手に取り、マルスにメッセージを送った。【彼は誰かと結婚するの？】健吾の名前は出さなかったが、マルスなら誰のことを聞いているのか分かるはずだ。心当たりがあるのか、マルスは答えに詰まった。【綾さん、健吾様のことでしょうか？】【ビアンカちゃんから聞いたの。彼が結婚するんだってね】【少し複雑な事情が絡んでいまして、決して健吾様の望んだことではないはずです】【だから、その噂は本当なの？】今の健吾がどんな理由を抱えていようと関係ない。あれほど躊躇いもなく自分の気持ちを踏みにじった相手のことを理解する義務はないのだ。【申し訳ございません。今はまだ、断定できません】綾はスマホを脇に置いて、天井を仰いだ。天井がじりじりと沈み込んできて、胸を押し潰そうとしていた。呼吸一つするのにも、全身の筋肉を張りつめなければならない。泣きたいのに、目が乾燥してヒリヒリと痛むばかりで、涙の一滴すら流れない。

「でもも何もない。俺はエステ家を継がねばならない。それに、ビアンカを東都へ送り出すんだ」健吾はポケットに手を突っ込んだ。ビアンカにゴミ箱へ捨てられたタバコの箱のことを思い出した。「催眠術のせいで、綾への思いが消えたのなら、それもまた運命だろう」「承知いたしました」マルスはそれ以上何も言わず、例の心理療法士を連れ戻すよう部下に指示を出した。催眠術が解ければ、健吾は必ず苦しむことになる。いっそのこと、今のうちに全て終わらせるべきだ。健吾がエステ家を掌握し、ビアンカを青木家の養女にさえしてしまえば、健吾に弱みなどなくなるのだから。青木家が健吾の離婚を認めたのも、まさにその計算があってこそだ。綾は健吾の事情に薄々感づいていたが、これ以上自分を犠牲にするつもりはなかった。もし健吾が催眠術を解き、すべてを話してくれさえすれば、共に戦う道もあったはずなのに。しかし健吾はそうしなかった。彼の世界に、自分を入れようとはしなかったのだ。そう思うと、綾は深い溜息をつき、思わずキーボードを叩く指に力が入った。隣で見ていた颯太が、パシッという音を聞きつけ、画面を覗き込んだ。「データがエラーだらけだぞ。気分でも悪いのか？」「昨夜、眠れなくて」綾は適当に答えた。実際、昨夜は一睡もできていなかった。颯太は心配そうな表情で、「少し休めよ。今日は特別休暇だ」と言ってくれた。集中できそうになかった綾は研究棟を後にして、車を黒崎病院へ走らせた。病室で達也が湊の治療方針について話しているのが聞こえたので、ドアの前で静かに待った。湊の心臓移植には5割の成功率しかないという声がかすかに漏れ聞こえた。達也はもう少し考えるよう勧めたが、湊の意志は固かった。「手術に失敗すれば、手術台の上で終わるぞ」「成功さえすれば、こんな惨めな余生を送らなくて済む」湊の声は静かで、一点の迷いもなかった。「生きていく以上は、せめて人らしい暮らしがしたいんだ」湊の強情な性格を知る達也は、これ以上説得しても無駄だと悟った。「分かった。準備を進める」達也が部屋を出ようと振り返ると、綾の姿を見つけた。「綾、いつ来たんだ？」「今来たばかりよ」綾はそう答え、持っていた本をサイドテーブルに置いた。「湊、これ。先月出た新刊、

それに、外の気温が40度近くもあるのに、明里様に散歩を強要するんですよ。『もっと動けば、男の子が生まれる確率が高くなる』なんて言ってまして」静香は怒りが収まらない様子で、椅子にどっかと座り込むと、目の前のコップの水を一気に半分以上飲み干した。「それだけじゃありません。雅也様が帰宅すると、奥様は隙あらば雅也様をじっと監視して、明里様に近づかせないんです。『妊婦に会うと、運気が下がる』なんて口実で……」それを聞いた綾は、いたたまれなかった。これは姑ではなく、ただの虐待者だ。「明里、うちで安心して暮らして」綾は、明里の手をそっと握った。掌から温もりが伝わる。「千葉さんと顔を合わせたくないなら、もう二度と会わせないようにするわ。会いに来たところで、明里が嫌な思いをするだけだもの」「もう会いたくないわ。今日はあっちが勝手に押し掛けてきたの。少し距離を置いたし、態度が少しは改まっているかと思ったのに、結局はお母さんの味方ばかり」明里は声を震わせながら、込み上げてくる悔しさに涙を流した。綾はティッシュを抜き取り、頬を伝う涙を拭ってあげた。「泣かないで。私がそばにいるから」口ではそう慰めたが、内心では重苦しい思いでいっぱいだった。このままでは、明里がストレスで心を壊してしまいそうで心配だった。「綾、離婚したいの」明里は鼻をすすると、ようやく声を落ち着かせた。「ようやく分かったの。雅也のお母さんがいる限り、私の平穏なんてない。私だけが我慢するならまだしも、子供まで生まれたら……きっと子供まで巻き込まれるわ」綾は明里を見つめ、静かに答えた。「明里の決断なら、私は全力でサポートするわ」綾も、離婚は明里にとって最良の道だと確信していた。お金に困っているわけでも、サポートが必要なわけでもない。こんな不毛な関係の中に閉じこもって、日々自分を押し殺す必要などどこにあるのか？「雅也は絶対に離婚には応じないと思うわ。だから、トップクラスの弁護士を探してくれない？お腹の子さえ無事なら、あとの条件は何もいらないの」明里は一瞬言葉を詰まらせ、喉を鳴らした。「親にまで迷惑をかけてしまって、本当に情けないわ。家同士の結婚も、私のせいで台無しよ」「後藤家の仕事の心配はしないで。中野グループから協力的な提携を申し入れればいいことだ

自業自得だった。結婚前に雅也に対し、自分の過去の恋愛経験を隠していた。もし雅也が、自分のこれまでの交際遍歴を知ったらどう思うだろう？伝統を重んじる堅物な彼の性格からして、とっくに逃げ出していたはずだ。あの時ついた嘘の報いが、ようやく自分に返ってきたのだ。「雅也、あなたは何も分かってない。本当の私を一度も見たことがなかったのよ」そう言い捨て、明里は決然と踵を返し、綾の後を追った。雅也はその場に取り残され、悔しげに自分の髪をかきむしった。胸に重苦しい空気が溜まり、逃げ場のない憤りが渦巻いていた。明里が何と言おうと、二人の離婚の影には綾の誘導があると確信していた。車に戻った雅也は、関係を修復する方法を必死に考えた。明里は綾を信じ切っている。綾が明里の味方であり続ける限り、明里の心が戻ることはないだろう。長い迷いの末、雅也は意を決して健吾に電話をかけた。「青木社長、お疲れ様です。千葉です」「千葉社長。何かご用ですか？」向こうの対応は冷淡そのものだった。「実は綾さんが帰国して以降、妻との間に介入してきておりまして。夫婦関係に重大な支障が出ているんです」受話器の向こうは静まり返った。話を聞いているのかも分からない沈黙に、雅也は焦りながらも話を続けた。「青木社長が綾さんと別れたことは存じております。ですが、僕はもう打つ手がありません。どうか、綾さんを説得していただけないでしょうか？」健吾はオフィスチェアの背もたれに体を預け、長い指で万年筆を軽く回していた。綾というのは本当に底なしに体力がある。入院中の湊を世話し、研究所では颯太とこもりっきりで、その上他人の夫婦の問題にまで口を出す余裕があるとは。本来なら「知ったことか」と返すところだが、言葉を飲み込み、代わりにこう口にした。「具体的にどうしてほしいんですか？」雅也は即座に答えた。「妻に離婚を勧めないよう、釘を刺してください」健吾はその言葉を聞き、口角を上げた。「分かりました。できるだけのことはしましょう」電話を切ったあと、健吾は綾の手が空く夜まで待ち、ビデオ通話をかけた。綾は鏡の前でスキンケアの最中で、着信を見ると鏡の脇にスマホを立てかけて何気なく出た。「用？」綾は画面を一瞥することなく、ケアの手を止めない。実のところ、期待と緊