All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 441 - Chapter 450

綾は少し迷ったが、先日の療養所でのアンナの言葉を思い出し、結局その番号へかけることはしなかった。明里が入院している間はそばについていてあげたかった。もし湊が本当に戻ってきているのなら、いずれ必ず会えるはずだ。手ぶらで来たため、綾は階下のスーパーで日用品を買い足した。夜になると、ビアンカからビデオ通話がかかってきた。画面が光り、ビアンカが顔を寄せてくる。「綾、今病院にいるの？体調でも悪いの？」ビアンカの横に座っていた健吾は、その声を聞くと顔を上げ、冷ややかな視線を画面に向けた。画面越しには、病院の白い壁とベッドに座る綾の姿が映っていた。「ビアンカちゃん、私は大丈夫だよ。明里が少し調子が悪くて、2日間ほど入院して様子を見ることになったの」綾が微笑むと、心にふわりと温かいものが広がった。自分のことが話題になったと気づいた明里が、すぐに画面のそばへ顔を出し、陽気な声で手を振った。「こんばんは、ビアンカさん！」「こんばんは。お腹の赤ちゃんは元気？」ビアンカは真剣な面持ちで、まるで大人のような尋ね方をした。「ええ、とても元気よ。心配してくれてありがとう」「ねえ、その赤ちゃんにはいつ会えるの？」「あと数ヶ月先のことだよ」「そうなの……」ビアンカは口をへの字に曲げ、ひどく落胆した顔をした。ビアンカにとって数ヶ月とは、気が遠くなるほど長い時間だった。特に綾がそばにいない時はなおさらだ。「ビアンカちゃん、部屋には一人なの？」と綾が尋ねる。カメラ越しには、他の人の姿が見えなかったからだ。「チェッコがいてくれるよ」ビアンカはカメラを動かし、健吾を映した。画面の中で健吾は俯いてスマホを操作しており、こっちの会話には全く興味がない様子だった。明里は冗談めかして言った。「健吾、そろそろ再婚すると聞いたわ。いつになったら結婚式に招待してくれるの？」健吾は顔も上げず、冷ややかに言い返した。「それなら綾の3回目の結婚式の方を気にしたほうがいいんじゃないか？」綾はすぐに微笑を浮かべて応じた。「もし私が3回目をする時は、絶対招待状を送るわね。あなた本人は来なくてもいいけど、ご祝儀だけは忘れずによろしく」健吾のスマホを操作する指がわずかに止まり、彼は腕時計をちらりと見た。「ビアンカ、もう寝る時間だ」

綾はスマホを握り締め、返信を待った。もし大きな問題がないのなら、達也が湊と会わせてくれるはずだ。湊本人が会いたがらない限りは。湊はすぐには返信せず、視線を伏せて自分の細く枯れ果てた手首を見つめた。しばらくして、彼はスマホを達也に差し出した。「もう少し待たせてくれ。今のこんな、生きているのか死んでいるのか分からない姿を見せたら、綾を怖がらせてしまうだろう」達也は湊を一度見てからスマホを受け取り、画面に文字を打ち込んだ。「分かった。まずはしっかり体調を整えてやるよ。療養所で勝手に腐ってたのは自分だろ？今更になって後悔しても遅いぞ」湊は両目を閉じた。体が損なわれ、心も損なわれ、たった一人で耐えてきた苦しみに、闘志さえ消えかけていた。しかし、今綾は健吾と離婚した。自分に守るべき存在ができた以上、軽々しく命を捨てることはできない。【湊は大丈夫だ。あと数日したら会わせられるようにする】この返信でも綾の不安は拭えなかった。特に異常がないのなら、なぜ数日もかかるのだろうか？指を止め、画面を軽く叩いた。【湊は私に会いたくないの？】【まずは安静にさせるのが一番だという、医師としての判断だ】綾は半信半疑だったが、それ以上は追及しなかった。達也がそばにいるのなら、少しは安心できる。明里の付き添いで入院してからの数日間、達也と顔を合わせることはなく、湊の容態について詳しく聞く機会もなかった。明里が退院する前日、綾は達也にメッセージを送った。【明里は明日退院だわ。今日、湊に会うことはできる？】すぐに返信が来た。【夜7時以降においで】メッセージを送り終えた湊は、スマホを達也に手渡した。達也は軽く彼の肩を叩いた。「ここに戻ってきた時よりは状態がいいぞ。特効薬が届けば、すぐに治療を再開しよう」「散髪屋を呼んでくれ」と湊は言った。「任せとけ」しばらくの沈黙の後、達也がまた切り出した。「アンナさんを連れ戻した方がいい」湊は気だるげに言った。「必要ない。アンナと俺の間に情など元々ないし、彼女は綾のせいで俺がこうなったと決めつけているんだ。南区で隠居させておけ」達也は言い淀んだ。「綾は青木社長と離婚したんだ。もしかしたら、まだチャンスがあるんじゃないか？」なぜ自分がそんなことを言ったのか、達也にも分か

画面の双方が、水を打ったように静まり返った。状況が掴めていないビアンカだけが、楽しそうに笑みを浮かべている。湊が先手を打った。「青木社長、ご無沙汰です」と冷たく言い放つ。健吾が顔を上げ、画面を鋭く睨みつけた。「ご葬儀には参列させてもらうつもりでしたが、まだ先の話になりそうですね」湊は隣にいた綾に目を向け、口元をわずかに歪めた。「残念ですが、それは叶いませんよ。綾と離れる気はないんで」健吾が鼻で笑う。「とうとう頭がおかしくなったのでしょうか？」張り詰めた空気の中、綾は二人の会話を慌てて遮った。「ビアンカちゃん、ごめんね切るよ。また明日話そう」通話を終え、綾は再び湊へと視線を戻した。「健吾の言うことなんて気にしないで。湊は絶対に長生きできるから」湊は深く頷いた。「二人で一緒に、長生きしよう」二人の間になごやかな空気が戻る。それはまるで結婚する前、和子が健在だった頃の穏やかな日々に戻ったかのようだった。言葉には出さない二人の絆が、再び蘇る。湊の体調は依然として悪かった。綾は少し寄り添ってから、その場を離れた。病室を出ると、廊下の照明が目に痛い。綾自身の足音だけが静かな空間に響いていた。湊はたった一人で、あの白くて味気ない場所に残り続けなければならない。階下に戻ると、すぐに明里が「湊の様子はどう？」と尋ねてきた。綾は少し声を弾ませる。「この前よりずっといいわ。彼自身の生きる意志が強くなってるの」「健吾と離婚したのも、あながち悪いことじゃなかったのかもね」と明里が冷やかした。綾の微笑みが消える。「健吾との仲が終わっても、湊と寄りを戻すことはないわ」今の綾にとって湊は、あくまで身内のような恩人だった。「千葉さんから連絡はあったの？」「ええ。いつ退院するか、迎えに行くかとか、そんなこと」「それで、何て言ったの？」「断ったわ」明里は平静を装ったが、瞳には寂しげな色が浮かんだ。そう言っただけで、雅也も引き下がったということだ。「焦らなくていいよ。しばらくうちに住んだら」と綾が優しく諭す。今は湊が闘病中であり、明里も身重だ。I国へ戻るなど今の綾には到底考えられない。翌日、綾は明里の退院手続きを済ませ、一緒に自分の家へ戻った。気を遣わせたくないという明里の希望で、手

マルスは、ここ最近の健吾の異常な機嫌の悪さに気づいていた。部下たちは皆、健吾を刺激しないよう息を殺して過ごしていた。気分の浮き沈みが激しく、食も細くなった。ただ、黙々とタバコを吸い続けるだけだ。かつては頭痛の薬を一日一粒で抑えていたが、今は三粒飲んでも痛みは引かないようだ。何が起きているのか。マルスには分からず、かといって直接聞く度胸もなかった。健吾の性格だ。聞いたところで教えてくれるはずがない。マルスの中で、すべては綾に起因しているという予感があった。綾が去ってから、明らかに健吾の様子が変わったからだ。そう考えて、マルスは遠回しにビアンカらに探りを入れることにした。「ビアンカ様、最近、綾さんとビデオ通話するとき、健吾様はそばにいましたか？」「最初の頃は、いつもそばにいた」「その後は？」「最近は全然現れない」「いつからですか？」「中野さんが倒れた日から」マルスは目を見開いた。「誰が？」「綾と通話中、すぐそばで具合が悪そうにしていて。チェッコは、中野さんがかなり苦手みたいだったから」マルスは苦笑した。すべての理由がそこにあったのか。苦手どころではない、憎んでいたのだ。湊と綾はもう連絡を取り合っていないのではなかったのか？湊の体調は日に日に悪化していると聞く。長くてあと2年の命だろうに、死を目前にした相手に、健吾がなぜそこまでこだわるのか？それに、健吾は催眠術をかけられているはずだ。綾にそれほど執着するのもおかしいはずなのに。ビアンカの部屋を出ると、マルスはテラスでまたタバコを吸う健吾の姿が目に飛び込んできた。立ち込める煙の中に立つ背中は、どこまでも寂しく、そして意固地に見えた。マルスは近づいて諌めた。「もう吸うのはおやめください。綾さんはタバコの臭いを嫌います。体から臭いが消えなくなりますよ」健吾は振り返りもせず、冷ややかに言った。「あいつが嫌おうと、俺には何の関係もない。中野が吸わなきゃそれでいいんだ。病弱で繊細なやつだし、タバコも酒も断って、綾の好みに完璧に合わせているんだろうからな」マルスは一瞬息をのんだ。慎重に言葉を選ぶ。「健吾様、もしかして、嫉妬しているのですか？」健吾は鼻で笑った。「嫉妬？俺がそんなみっともないことをするか？綾に対して抱いているの

翌日、綾は特任専門家として念花グループの研究所に入った。綾にとっては他の社員のような細かいルールに縛られることなく、研究だけに集中すればいい環境だった。颯太が綾のデスクにコーヒーを置き、「綾さん、戻ってきてどんな気分だ？」と聞いた。「ありがとう」綾はコーヒーを手に取って一口飲んだ。「研究所の方がやっぱり落ち着くね」機械は耳元で余計な口出しをしたり、人を立場や地位で色眼鏡で見たりしないからだ。機械は常に公平でデータだけを信じており、決して嘘の数値で人を欺いたりしない。颯太が目を向けると、綾の耳にかかる髪の毛がふわりと揺れていた。「今夜は空いてるか？うちの姉が食事をしたいって言っててさ」綾は眉をひそめた。「そんなの良くないですよ。あなたのお姉さんは念花グループの社長で、私のボスみたいな存在だし。会うなら私から誘うべきよ」颯太の姉のことは顔も知らなかったが、颯太の誘いであれば無下には断れない。「堅いこと言うなよ。俺たち、そういうの無しだろ？」颯太は親しみを込めてそう言った。「姉が綾さんの才能を高く評価しててね。前から会いたがっていたんだ。研究所に戻ったと聞いて、今すぐにでも会いたいってうるさくて」綾は少し考え、頷いた。「分かった。それなら今夜、ご一緒するわ」「よし、決まりだ」颯太はそう言うと、スマホを持って姉の杉本真帆（すぎもと まほ）に電話をかけに行った。終業後、綾は明里に一言伝えてから、颯太と共に約束の店へ向かった。個室に入ってから3分も経たないうちに、真帆が姿を見せた。真帆と会うのはこれが初めてだが、今日の真帆はラフな装いに着替えていた。淡いブルーのワンピースは着こなしがスマートで上品だった。毛先を軽く巻いた髪を肩に垂らし、優しげな丸顔が落ち着いた雰囲気を出している。古風な良家の娘のような、凛として柔和な女性だった。颯太からはバリキャリだと聞いていたため、もっと厳しいタイプだと思い込んでいたのだ。綾は立ち上がって頭を下げた。「社長、はじめまして」「綾さん、そんなに気を使わないで。名前で呼んでちょうだい」真帆は綾に座るよう促し、温かな眼差しを向けた。「颯太からよくあなたの話を聞いてるのよ。年の近い妹のように思っているけれど、私も綾さんと呼んでも気を悪くしたりしないわよね