Tous les chapitres de : Chapitre 461 - Chapitre 470

綾は慌てて、「お腹が痛いの？」と尋ねた。明里は手を振って、「大丈夫。少し休めば良くなるから」と言った。それでも心配な綾は、「病院に行こう。送っていくわ」と言った。雅也も身を屈め、媚びるような表情を浮かべて言った。「明里、僕たちは喧嘩をしに来たわけじゃないんだ。機嫌を直してくれ」春海がその横で、全員に聞こえるような声でボソボソと言った。「演技じゃないの？妊娠したくらいで、そんな大げさになるもの？」「母さん、もうやめてくれ！」と、雅也が厳しく制した。息子に怒鳴られ、春海はいたたまれなくなった。「あなたが謝りに行けって言ったんでしょ！謝りに来てやったのに、恥をかかされるなんて！」「千葉さん、お母さんを連れてすぐに出て行ってください」数秒沈黙した後、雅也はふらりと前へ出ると、ドサリと明里の前に膝をついた。「明里、お願いだ。離婚しないでくれ。君がいなきゃダメなんだ」「雅也、何をやってるの！」春海が叫び、必死で雅也を引き起こそうと腕を掴んだ。それでも動かない雅也を見て、今度は恨めしげに綾を睨みつけた。「あなたのせいよ！仲の良かった夫婦をバラバラにして！」綾は春海と争う余裕はなく、明里の体にばかり神経を使っていた。あまりの苛立ちに何かが起きないか、不安だったからだ。明里は膝をつく雅也を冷ややかな目で見ていた。まるで他人を見ているかのようだった。愛だなんて嘘。ただの自分勝手な策だ。「明日の裁判で会おう」明里はソファのひじ掛けに手をかけ立ち上がると、そのまま背を向け部屋へ向かおうとした。春海が早足で先回りし、そのままペタリと膝をついた。「私たち親子が二人で跪いてお願いしているんだよ！」「母さん、やめろ！」雅也が慌てて腕を引く。立ち上がろうとしない春海は、涙を拭いながら叫んだ。「あなたがこんなに彼女を求めているのよ。一緒に帰るって言うまで、私はここを動かない！」明里は淡々と答えた。「外でやってくれませんか？ここは友達の家なので、邪魔ですよ」パシッ！予期せぬ頬への一撃。明里の顔が大きく歪み、耳鳴りが響き、目の前が真っ白になった。綾は驚いて目を見開いた。次の瞬間には、ほとんど反射的に手を振り上げていた。激しい音がして、そのビンタはそっくりそのまま雅也の顔面に返された。「丸

「綾、帰ろう」一歩踏み出した瞬間、心にのしかかっていた重荷がすうっと軽くなった気がした。車内はしばらく静かだったが、ふと明里が吹き出した。綾は驚いて彼女の横顔を見た。「明里、大丈夫？何かおかしかった？」「完璧な妻を演じてた頃の自分を思い出してね。昔、雅也はどんな私でも好きだって言ってくれたのに、さっきのあの冷ややかな目。まるでゴミを見る目だったわ」綾は胸が痛む思いで、力強く言い切った。「妊娠している妻に手を上げるなんて、千葉さんこそ本当のゴミだよ」「仕返しの一発、本当にありがとう」「感謝するなら私のほうだよ。I国で鍛えた甲斐があったわ」明里は窓の外を眺めながら、ふっと口元を緩めた。「私の実家へ向かって。うちの親はもう離婚のこと知ってるの。家に戻っておいでって言ってくれたから」「ご両親はお変わりない？」「ええ。私が帰ってくるだけで喜んでるわ。お腹に新しい命まで授かったんだから、二人は大喜びよ」綾は微笑み、明里を祝福しつつ、少しだけ羨ましくも思った。もし自分の両親が生きていたら、健吾とのことにどう向き合うべきか教えてくれたかもしれない。守ってくれる家族がいたら、どれほど弱さをさらけ出せただろう。しかし両親はいない。誰にも頼ることができずにいた。一人で歩くことには慣れていたはずなのに、何かに突き当たりそうになった拍子に、どうしようもない切なさがこみ上げてきた。明里を実家に送って昼食を共にした後、綾は帰路につかず車を走らせた。人里離れた小さな墓地。静まり返った場所で、車を降りた。遠くで管理人らしき人が掃き掃除をする音だけが、カサカサと虚しく響いている。墓石の前に立つと、どこからか吹いてきた風が髪を揺らした。周囲には誰もいない。かつて抱いていた平凡な願いを思った。子供を産み、自分と血の繋がった小さな存在を育てるというささやかな願い。健吾との間にはできなかったけれど、もし子供がいたらきっと可愛かっただろう。墓前で夕方まで座り、あれこれと独り言をこぼしながら、沈黙の時間に身を委ねた。家に帰っても明里と静香はおらず、家の中はひっそりとしていて、自分の呼吸音がやけに大きく聞こえた。麺でも茹でようと思ったが、その気力も起きず、結局スマホで手軽な食事を頼むことにした。気分が落ち込んだ時

綾は口を覆い、涙を流しながら笑った。本当によかった。運命がようやく、自分の味方をしてくれたのだ。湊の麻酔が完全に切れたのは、もう夕方になってからだった。まだ食事は取れないため、点滴が付けられた。綾は温かい濡れタオルで、湊の手と顔を丁寧に拭いた。「綾、ありがとう」湊が口角を上げ、青白い顔にようやく生気が戻った。傷の痛みを心配した綾は、「本を読んであげる」と小さく言った。湊は頷いて、目を閉じた。綾は前回読んだページを開き、朗読を始めた。彼女の声は澄み切っていて、一語一句、穏やかで力強かった。綾は本の内容に目を向け、湊はそんな綾をじっと見つめていた。本に集中していた綾は湊の視線に気づかず、ましてや病室の外に誰かがいるなど、これっぽっちも思わなかった。健吾が扉の外に立ち、湊に本を読み聞かせ、時折優しい表情で語り合って笑う二人を、じっと見つめていた。昨晩のビデオ通話で綾がうわの空だったのは、湊の手術を案じていたからか。健吾は歯を食いしばり、悔しげにしばらく佇んでいたが、扉を開けようとはせず、黙って背を向けた。エレベーターへ向かうと、廊下の向こうからちょうど達也がやってきて、金茶色の髪の後ろ姿がチラリと見えた。しっかり確認しようとしたが、既に扉は閉まっていた。病室に入り湊の状態を確認した達也が、思わず尋ねた。「今、青木社長が来ていたか？」綾は眉をひそめた。「誰？」「青木社長だ。今、エレベーターへ歩いていく姿を見た。あの佇まいといい、あの髪色といい、間違いなく本人だった」綾は指先に力を込め、「見間違いよ。彼は今、I国にいるから」と答えた。達也は湊を一瞥し、それ以上は何も追及しなかった。「そうか。手術が長引いて、少々疲れちまったのかな」湊が弱々しく言った。「綾、家に帰りなよ」達也も頷いた。「湊の言う通りだ。ずっと付き添って疲れただろう。ここは看護師に任せて、少し休め」「そうね。じゃ、明日また来るね」綾は本を閉じ、立ち上がって病室を出た。エレベーターを待ちながら、達也の言葉が頭から離れなかった。健吾の特徴はあまりに際立っていて、もし本人なら見間違えるはずがない。しかし昨晩ビデオで話した時は、確かにI国にいたのだ。達也が疲れていて勘違いしたのだろう。綾はこめかみを

「手術は成功したけど、術後の回復が遅くて。研究所に戻ってきたばかりなのに何度も休んで、すみません」「綾さんが来てくれるだけで十分だよ。月に1回だって気にしないでいい」颯太は何かを思い出し、言葉を続けた。「そういえば明後日、姉の誕生日なんだ。よかったらパーティーに来てくれないか？」綾は小さく笑い、断った。「ごめんなさい。今は湊の世話もあって家を空けられなくて。真帆さんには、颯太さんから丁重にお詫びを伝えてくれませんか？」綾は真帆の誕生会に呼ばれるほど親しくないし、この前の食事で真帆の値踏みするような視線を受けて以来、会うのが億劫だった。ここは湊を口実にして断るしかない。颯太は目を伏せて少し笑った。「分かったよ。無理にとは言わないから気にするな」もともと颯太は、真帆がしつこく綾を探るのが失礼だと思っていた。拒絶されたことに少し寂しさはあるが、心の中ではホッとしていた。綾がどんな人か、一番よく分かっているから、周りが余計な手出しをする必要なんてないのだ。「颯太さん、あちらで一杯どうですか？」背後から聞こえた健吾の声に、二人は顔を向けた。颯太は立ち上がり、そのまま連れ立って反対側へ歩いていった。一方、健吾はその場に残り、深く沈んだ眼差しで綾を見下ろした。「中野の世話があるなら、今夜こんなところに来る必要もなかったはずだが」その言葉で、健吾が今の会話を聞いていたと察した。綾は冷ややかに口角を上げた。「もしあなたの誕生日だったら来てないわ。でもおじいさんが招いてくれた会だから、どれほど忙しくてもその期待を裏切るような真似はしたくないの」言い終えると綾はグラスを片手に、別の知人たちが待つ場所へ去っていった。健吾は顔から笑みが消え、グラスに残った酒を喉に流し込んだ。気分が晴れなかった綾は、周囲の人々からの誘いに次々と応じて、自暴自棄になって酒を飲んだ。青木家でなら、潰れてしまったとしても安全だろう。しばらくすると、次々に流し込んだ酒で頭がくらくらし、足元さえ怪しくなってきた。遠くから様子を見ていた健吾は眉をひそめ、近くの使用人に何事か命じた。使用人はすぐに綾に寄り添い、介抱しながら奥の部屋へと案内した。部屋に残され、意識が途切れそうになる中、綾はベッドへと倒れ込んだ。扉を閉めれば外の

綾は拒まず、助手席にどっかりと座り込むと、健吾からスマホをひったくった。そしてニヤリと笑ってこう言った。「気が利くわね。また寂しくなったら呼んであげる」健吾は表情をみるみる硬くし、ハンドルを折らんとばかりに握り締めた。それを見て、綾は胸がスカッとするような気分になった。彼女はお腹をさりげなく撫でた。昨夜あんなに激しく求めてきたのだから、赤ちゃんができたかもしれない、とこっそり思った。健吾はかっこよくて頭も切れるし、そもそも自分が愛している男性だ。子供の父親としては申し分ない。二人の関係が今後どうなろうと、その子が生まれてくるのを待っている。車内は終始、沈黙に包まれていた。健吾は、まるで自分をからかった綾に恨みでもあるかのように、頑なに険しい表情を崩さない。綾は車内の冷たい空気と懐かしい香りに鼻をくすぐられながら、男性らしい横顔をじっと見つめた。「いつI国へ帰るの？」「今日の夜だ」健吾は冷たく言い放った。本来なら昨夜のうちに帰国する予定だった。だが、部屋へ戻り、綾の寝顔を見ていると、なぜか飛行機の予約を後ろ倒しにしてしまっていたのだ。昨夜、寝室でしばしの沈黙のあと、シャワーを浴びることにした。ところが戻ってみると、目覚めた綾に誘惑されたのだ。こんなことになるくらいなら、さっさと立ち去るべきだった。綾は唇をかみしめ、それ以上は聞かなかった。健吾が戻ってきた理由は、本当に彰人の誕生日祝いのためだけだった。病院に差し掛かったとき、綾は再び口を開いた。「戻ってきた夜、病院に行ったでしょ？」考えれば考えるほど、達也が見間違いをするはずがないと思った。健吾は冷徹に言い返した。「どこにも異常はない。わざわざ病院へ行く用事などない」「体は良くても、脳みそは怪しいものね」綾は小さく毒づいた。達也が人違いをしたと考えるより、健吾が嘘をついていると考えたほうがしっくりくる。病院の入り口に車を停めると、綾がドアを開けようとした瞬間に、健吾は重々しく切り出した。「今度帰ったら、結婚式を挙げる予定だ」その言葉はまるでナイフのように鋭く、口にするのも辛そうで、喉元をチクチクと突き刺しているようだった。頻繁な頭痛から、健吾は自分に催眠術がかけられていることを、受け入れざるを得なかった。それは、自分が愛する綾を