Tous les chapitres de : Chapitre 471 - Chapitre 480

健吾は機内でスマホを手に、何度も綾とのメッセージ画面を開いては閉じていた。返信を打ち込んでは消し、また打ち込んでは消す。隣に座るビアンカを一度見やってから、彼はスマホの画面を暗くし、ポケットに突っ込んだ。結局、一通も送ることはなかった。そして静かに目を閉じ、座席に深く身体を沈めた。眠る時間なのに、意識は冴えわたり、頭の中には綾と過ごした日々の光景が走馬灯のように駆け巡った。特に深く胸に残っているのは、二人が別れた夜のことだ。今になって思い返せば、綾に対して恨みなどこれっぽっちも感じない。今回は自分が綾を裏切ったんだ。彼女に憎まれて当然だ。長い時間が流れた気がして時計を見たが、まだ2時間しか経っていなかった。到着まではまだまだ時間がかかる。窓の外を覗くと、銀色に光る雲海が眼下に広がっていた。もし綾が隣にいれば、きっと夢中でカメラを向けていただろう。綾は誰も気づかないような些細なものを見つけ、ゴミ箱ひとつでもドラマチックな物語として切り取る力があった。健吾は、綾のカメラに収められた自分自身の様々な表情を思い出す。彼女のレンズを通した自分の方が、本物の自分よりも生き生きとして見えた。すると突然、激しい頭痛が襲い、健吾は眉間に皺を寄せながら、薬瓶から取り出した錠剤を飲み込んだ。綾を思うたび、こうして痛みがこみ上げてくる。ようやく到着し、マルスに連れられエステ家のお城へと向かった。リビングではカタリナが待ち構えており、その隣には、健吾の診察を担当する医師のジャックが座っていた。カタリナは立ち上がると、「チェッコ、ジャック先生が薬を持ってきたわ。書斎へ行きなさい」と告げた。健吾が婚約を受け入れたことで、カタリナの彼に対する期待は再び膨らんでいた。やはり実の息子だ。綾のような身分の女を本気で愛したわけではないと信じていた。若い男なら、可愛い遊び相手に夢中になることもあろう。カタリナの周囲のセレブ夫人たちも、みなそう考えていた。若い頃には身分の低い女と遊ぶこともあるが、結婚するなら相応しい相手を選ぶものだ、と。健吾はカタリナに目もくれず、黙ったまま上着を脱いで使用人に預けた。革靴がカーペットを踏むと、規則正しい音を響かせる。ジャックが後に続いて書斎に入り、背後のドアを静かに閉めた。

健吾はメッセージの着信音を聞くと、慌てて確認した。画面の文字を読み終えた瞬間、彼の中にあった淡い期待は、砕け散ってしまった。自嘲気味に、ふっと息をもらす。こうなることは、分かっていたはずだ。窓辺に立つと、澄み渡った夜空に半月が浮かんでいた。月明かりは健吾の部屋を照らし、同じように綾の部屋をも照らしていた。しかし、綾には月を眺める余裕などない。机に向かい、必死で実験データの分析に没頭していた。仕事に忙殺されることだけが、孤独と痛みから逃れられる唯一の術だった。颯太が持ち込んできた大きなプロジェクトのリーダーを任されたが、今の自分にそれが務まるのか、まだ返答はできていない。ただ、胸の奥では挑戦してみたいと強く願っていた。絶えず鍛錬しなければ、成長できないから。眠りにつく前、綾は颯太にメッセージを送った。【颯太さん、プロジェクトに参加するわ。よろしくね】颯太から即座に返信が来た。【頼もしいな。これから一緒に頑張ろう】パソコンを閉じ、寝室のカーテンを閉めようとしたとき、綾は空に浮かぶ月を見上げた。澄んだ光が、真っ直ぐに心に差し込む。それからの綾の日々は、研究プロジェクトのことで頭がいっぱいだった。それ以外の時間は、病院へ行き、湊を見守ったり、明里の顔を見に行ったりしていた。湊は、達也チームの献身的な治療のおかげで、日ごとに回復していた。実家へ戻った明里は、両親に大切に世話をされており、すっかり健康的で、ふっくらとした顔立ちになっていた。綾もふと健吾のことを思い出し、つい最近の状況が気になってしまう。綾に時間さえあれば、ビアンカからビデオ通話がかかってくる。通話のほとんどは、ビアンカの身の上話だ。カタリナに叱られたことや、愛馬の成長、ルーサーが面白いものを持って遊びに来てくれた話など。ルーサーは何度も「東都に会いにいく」と言ってくるが、そのたびに綾は「忙しくて」と断っている。それは口実ではない。実際、毎日息をつく間もないほど多忙なのだ。ルーサーが来ても、まともに相手をしてやれる時間は到底ないだろう。ビアンカの周囲に誰もいない時を狙って、健吾の様子をそれとなく探ってみるが、ろくな情報は得られない。ビアンカいわく、健吾はとにかく忙しく、数日に一度しか顔を合わせられないらしい。そ

健吾はビデオを閉じると、淡々と口を開いた。「もう遅い、早めに帰ったほうがいい」「教えてくれないのね。ならビアンカに聞くからいいわ」ソフィアは茶化すように笑うと、くるりと身を翻して出て行った。健吾は片手をマウスに置いたまま、先ほどのソフィアの言葉を思い返していた。綾とは、一体どんな人間なのか？健吾は口を開きかけたものの、綾を表現する言葉がなかなか見つからなかった。それに今は催眠術の影響も残っているため、客観的に評価することは難しい。すると、書斎の扉が再び開き、ビアンカが入ってきた。「チェッコ、ソフィアと結婚するの？」健吾は期待に満ちたビアンカを見て尋ねた。「そんなに嬉しいのか？」「ええ！」ビアンカは何度も頷く。「ソフィアはとっても優しいの。ソフィアがいれば、ママも私を叱らないから」健吾は眉をひそめた。「綾とは親友じゃなかったのか？俺がソフィアと結婚したら、綾はどうなる？」ビアンカは頭を掻いた。ソフィアのことも、綾のことも大好きだ。しかし、綾はここにいると虐げられるが、ソフィアはそうではない。「綾はルーサーと結婚させればいいよ。そうすれば、私も綾に会えるもの。ちょうどルーサーも綾を気に入ってるし。それにチェッコは綾が嫌いだし、いつも意地悪するでしょ？」そう言い終えると、功績でも挙げたかのように得意げな顔をした。だが、健吾の顔色は途端に険しくなった。「二度とそんな口を利くな。綾をルーサーに嫁がせることは絶対にない」ビアンカは不満そうにぶつぶつ言った。「二人とも私の大事な友達なのに」健吾は言い聞かせる。「戻って休め。綾と連絡を取るときも、ソフィアの話は絶対にするな、いいな？」ビアンカは不本意そうに頷くと、ゆっくりと部屋を出た。だが、ルーサーと綾のことは諦めていなかった。次のビデオ通話の時、綾と相談してみようと考えていた。健吾がソフィアの話をするなと言っただけで、ルーサーについては何も禁じていないのだから。しかし、綾にはそんな私事にかまけている余裕はなかった。翌日、明里が産気づき入院したからだ。すっかり叔母気分の綾は、仕事が終わるたびに病院へ駆けつけた。あんなに好きだった残業さえ切り上げた。明里と共に赤ちゃんの性別を予想したり、ネットでベビー用品を選んだり。期待と緊張でいっぱい

綾が戻ってきた時、目の縁を赤くして、妊娠検査結果をぎゅっと握りしめていた。ベッドで休んでいた明里は、綾が憔悴しきった様子で部屋に入ってくるのを見て、心臓が跳ねた。「綾、一体どうしたの？」綾は口を開こうとしたが、喉に何かがつかえたように声が出なかった。綾はこわばった手つきで、検査結果を差し出した。明里はそれをひったくるように受け取ると、老眼になったのかと焦りながら何度も読み返した。結果を確認するやいなや、明里は息を呑んだ。「妊娠？しかも双子？」興奮のあまり腹の傷口に力が入り、明里は「痛っ……」と顔を歪めた。けれど、そんな痛みなどどうでもよくなるほどの驚きだった。綾は頷き、駆け寄って明里を抱きしめようとしたが、傷口に気づいて手を止めた。明里の方から手を伸ばし、綾を胸に抱き寄せた。綾は明里の肩で、堰を切ったように涙を流し始めた。そう、子供ができたのだ。これからはもう、孤独じゃない。命がけで守るべき存在ができるのだ。検査結果を見た瞬間、ずっと骨の髄まで侵食していた孤独感が消え、胸いっぱいに温かな幸せが広がった。明里は綾の背中を優しくさすりながら、目を潤ませて言った。「おめでとう。本当に良かった」この子が綾にとってどんな意味を持つのか、明里は誰よりも知っている。だから自分のことのように嬉しかった。二人はしばらくの間、涙を流しながら笑い合っていた。少し落ち着いてから、明里がこそっと囁いた。「で、父親は？」計算上、健吾とはとうに別れているはずの時期だったからだ。綾は声を潜めて答えた。「健吾よ」そう言って、指を唇に当てた。「彼に隠し通すつもり？」明里が目を見開く。綾はお腹をそっと撫で、淡々と告げた。「私の子供だから彼には関係ないわ」意地を張っているように見えて、実は何度も熟考した末の決意だった。健吾は近々結婚を控えている。もう、これ以上関わるのはごめんだ。蓄えも、時間もある。昔から母親になる準備だけはできていたのだ。健吾がいなくても、絶対に立派に育ててみせる自信があった。「大丈夫。私に頼りなよ」明里が強く握りしめた。「出産なら先輩なんだから、何でも教えるよ」静かに聞いていた胡桃が優しく言った。「これからは皆で育てよう。綾ちゃんも忙しいでしょうし、ここをいつでも実家だと

綾は少し驚いた表情を見せたが、すぐにふふっと笑った。「あなたは子供たちの伯父になるのよね。これからいろいろと頼らせてもらうと思うわ」その言葉は丁寧だったけれど、そこには拒絶ともとれるような、一線を引いた冷たさがあった。予想通りの返答に、湊の瞳には寂しげな色が浮かんだ。だが、時間はまだある。決して諦めるつもりはなかった。妊娠中ということもあり、綾は長居はせずに、湊と少しだけ雑談をして帰宅した。家に戻ってから、綾は幸子に電話をかけた。妊娠していることを伝えて、幸子にしばらく世話をしてくれないかと相談した。綾が以前海外へ行く際、幸子にまとまったお金を渡し、地元でのんびり暮らしてもらうように手配していたのだ。今は子供を授かったし、近くに信頼できる人が必要だった。考え抜いた結果、やはり幸子が一番安心だと思ったのだ。電話の向こうから、幸子の嬉しそうな声が聞こえた。翌日の朝早く、綾が目を覚ますと、玄関からチャイムが聞こえてきた。ドアを開けると、大きな荷物をいくつも抱えた幸子が立っていた。寒い風で頬は赤く染まっていたが、その表情は笑顔でいっぱいだった。綾が幸子を家の中へ招き入れると、「山下さん、そんなに急がなくてもよかったよ」と声をかけた。荷物を運ぶ幸子は、「昨晩のうちに来たかったくらいですよ。一刻も早く、綾様に会いたかったんです」と笑った。荷物を床に置くと、幸子は綾のお腹を優しく見つめた。「双子ちゃん、いいですね。和子様が天国で知ったら、きっと小躍りするんでしょうね」綾の返事も待たずに、幸子はテキパキと荷解きを始めた。「これは田舎の親戚にもらったもの、新鮮な卵ですよ。山で採れたキノコもあるから、後で料理しましょう」「ありがとう、山下さん。わざわざ休暇のところを呼んでしまって……」「まだ若いんだから、じっとなんてしてられないです。それに、ここにいる方が、実家にいるよりずっと気楽ですよ」そう言いながら幸子は手際よく荷物を片付け、すぐに朝食の準備を始めた。綾が外で買ってくるからいいと言うと、幸子は首を振った。「出来合いのものより、私が作るほうが体にもいいです。わざわざ朝早くに来たのは、綾様の朝食を作るためなんですから」綾は甘えることにした。キッチンからは調理の音と美味しそうな匂い、そして幸子の鼻歌が聞こえて