All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 511 - Chapter 520

でも綾は大人になり、あまりにも多くのことを経験して、心に空いた穴も広がっていった。お正月のイベントでは、もうその穴を埋めることはできなかった。特にここ数年、人生の大きな変化が何度かあったからだ。賑やかな場にいればいるほど、心はかえって静まり返った。その後、湊と別れて健吾と再婚したことで、ようやく本当の賑わいと温もりを知ることができた。それも残念なことに……せっかくの良い日に、これ以上考えるのはやめにした。綾は考えを振り払い、幸子に笑いかけて言った。「そうね、山下さん。賑やかにお正月を迎えよう。湊にも喜んでもらいたいし」それに、子供たちにとっても生まれて初めてのお正月だ。ちゃんとした記念にしてあげないと、せっかくのカメラも無駄になっちゃう幸子は頷くと、買い物リストを手に準備に取り掛かった。湊と綾は本来あまり賑やかなことを好む性格ではないが、子供たちはちがう。寂しい思いはさせられない。ビアンカは大晦日の午前まで中野家の屋敷にいた。青木家の人が迎えに来たとき、帰りたくないと言って駄々をこねた。綾は優しく諭した。「おじいさんたち二人でお正月を過ごすのは寂しいでしょ？だから帰って一緒に過ごしてあげてね」ビアンカは子供のような心根だが、恩義を感じることはできる。心残りではあったが、綾から貰ったプレゼントを抱えて、何度も振り返りながら車に乗り込んだ。綾は門のそばで手を振り、ビアンカを見送った。車が遠ざかり、角を曲がって姿が見えなくなるまで、目を逸らさなかった。家に戻ると、明里から電話があった。「綾、うちのお母さんが綾と子供たちを家に招待したいって言ってるの」綾は申し訳なさそうに断った。「明日、私が二人を連れてそっちに挨拶に行くわ。今夜はお邪魔しちゃ悪いから」「分かったわ。明日、お母さんに美味しいものを作らせるね」明里は、綾が一人きりの湊を放っておけないのだと察し、無理には誘わなかった。綾は電話を切ると、後ろに湊が立っているのに気づいた。湊は穏やかな口調で言った。「気にしなくていいよ。後藤家は賑やかだから、子供たちを連れて行ってあげて」「自分の家があるのに、お正月に人の家に行けるわけないでしょ？」綾は呆れたように言い捨て、湊の横を通り過ぎた。「ボーッとしてないで、『伯父さん』でしょ！

もし綾がスクロールを続ければ、湊が投稿した内容や、そのコメントも見られるはずだった。でも今夜は更新が多すぎて、少し見てすぐに飽きてしまった。なんとなく、綾はスマホを閉じた。「年越し参りに行かない？」湊が急にそう言った。湊をがっかりさせたくなかったけれど、綾には行く気力がなかった。「いいや。外は寒いし」「それじゃ、ちょっと出かけてくる。すぐ戻るよ」湊は台所に寄って温かいおかずと、誠が好きそうな料理をいくつか持ち出した。綾はその行先を尋ねることなく、外に出て顔を上げた。夜空に星々が輝く。幸運なことに、ドローンが演出する花火まで見られた。ビアンカに黒猫の置物をもらったあの大晦日を思い出す。もう2年も経ったのか。遠い過去のように感じられる。健吾との間も、あの頃に戻ってしまった。いや、あの頃よりずっと遠く、他人同士になってしまった。綾が健吾を想う一方で、健吾もまた彼女のことを考えていた。雲の上、飛行機の窓際で健吾は身を寄せている。もう東都の領空に入っていた。雲の下に街の明かりがぼんやり見えている。本当は今日の午前中に帰る予定だったが、悪天候で何時間も遅れた。せめて綾の好きな花火だけでも見せてやりたくて、中野家の屋敷から見える場所でドローンショーを行うよう手配した。綾は気づいただろうか？もしかしたら子供たちの世話や、湊の相手をしていて、夜空を見上げる余裕すらないかもしれない。時計に目を落とす。東都の空港に着く頃には、もう11時を過ぎているだろう。いつもは冷静な健吾なのに、今はじれったくてたまらない。飛行機がゆっくりすぎるように思えた。目を閉じてみたけれど、瞼の裏にはずっと綾の姿が焼き付いている。溢れ出す想いが止まらない。窓の外に広がる街の灯りが流れていく。そのたびに胸が痛んだ。突然、スマホが震えた。鼓動が高鳴る。けれど、すぐに思い出した。綾はもう自分をブロックしているんだった。期待は一瞬で崩れ去り、絶望に変わった。健吾は送り主を見る気にもならない。綾からではない通知なんて、どれも興を削ぐだけだ。その息苦しさは着陸まで続いた。車の手配を確認しようとスマホを手に取ったとき、雅也からの通知が目に入った。雅也は明里の元夫。そして明里は綾の親友だ。心がざわつき、健吾は思わずそのメッ

健吾は湊を上から下までゆっくりと見下ろすと、鼻で笑った。「他人の子どもの父親になりたがるなんて、あまり感心できる趣味じゃありませんね。そんなに子供が欲しいなら、ご自身で奥さんをもらえばいいでしょう？もっとも、その体じゃ2階へ上がるのも一苦労だろうし、ベッドの上なんて論外でしょうけれど」湊は袖の中で両手を強く握りしめ、指先が白くなるほど力を入れた。もし一枚のガラスが隔てていなければ、拳は迷わず健吾の顔面を捉えていただろう。湊は奥歯を噛み締め、怒りのあまりかえって冷笑を浮かべると、ポケットからライターを取り出し、カチリと火をつけた。その揺れる炎を、車の窓の隙間から車内へと投げ入れた。「気でも狂ったのか！」健吾は罵声を浴びせると、投げ込まれたライターを拾い上げ、窓の外へと力任せに放り投げた。本革のシートには、焦げ付いた黒い跡が残っていた。健吾は険しい顔つきで窓を閉めると、新年の冷たい夜気の中、車を走らせて中野家の屋敷を後にした。道端には、放り出されたライターが冷たい風の中でひっそりと転がっていた。湊もまた、冷ややかな視線を向けながら、二度と健吾が東都の土を踏むことなどないよう願っていたのに。しかし、現実は違った。綾の穏やかな日常がやっと戻ってきたというのに、健吾は戻ってきた。どんな代償を払ってでも、これ以上健吾に、綾を傷つけさせるわけにはいかない。以前、自らの不覚が原因で綾に多くの苦労をさせてしまった。そんなことは、二度と繰り返せない。湊は怒りの感情を心の奥に封じ込め、屋敷の中へ入った。中庭を抜けて、綾が暮らす静かな離れへと足を向ける。周りはひっそりとしていて、庭灯がいくつか灯っているだけだった。綾はもう眠っているようだ。湊はその場にしばらく立ち尽くしていたが、念のために防犯カメラを確認した。健吾の侵入はなく、綾も外出していない。それを確かめて、ようやく胸をなでおろした。自室に戻り、ベッドに倒れ込んだ湊は、スマホでインスタを開いた。「家族4人の写真」という投稿には、友人たちからお祝いのメッセージが次々と寄せられていた。何度も繰り返しその投稿を眺め、湊は満足げに笑みを浮かべた。そして、投稿の公開設定を絞った。綾と明里の二人は、フォローを外す。友人の中で、うっかり事実を口にしかねないのは明里だ

ベビーシッターが慌てて説明した。「壮真様がユズ様の積み木を取っちゃって、ユズ様が怒っているんです」明里はユズちゃんの頬に自分の鼻先をくっつけ、優しく言い聞かせた。「ユズちゃん、そんなに独り占めしちゃだめだよ」綾が笑みを浮かべ、穏やかな目で見守る。「自分のものを守りたいお年頃よ。独り占めだなんて言わないであげて」彼女はそう言いながら壮真の手からその積木をそっと取り、ユズちゃんの手のひらに戻した。それから、壮真には別のおもちゃを渡した。綾の子たちはよく眠る年頃だ。しばらく遊ぶと、ベビーシッターに抱っこされてお昼寝に向かった。本当ならユズちゃんも寝る時間だったが、今日は家が賑やかで興奮しているのか、なかなか目を閉じようとしない。お昼時になって、ようやく小さな体がぐずり始めた。明里がベビーシッターに連れて行かせ、寝かしつけてもらった。断続的な泣き声が消えると、明里は満足そうに伸びをした。「ようやく静かになったわ」胡桃が明里をたしなめるように見つめ、母親として当然のことを諭すように言った。「もう母親なんだから、責任感を持たないとね」明里はわざと間延びした声で応じた。「分かってるよ、お母さん」するとすぐに振り向いて、綾に愚痴をこぼした。「お母さん、毎日母親としての心得について説教してくるの。本当、うんざり」綾は笑って言う。「あなたをこんなに立派に育てたんだもの。見習わなきゃね」明里はすぐに親指を立てた。「さすが、言うことが違うわ。勉強しなきゃダメそうね」胡桃が綾の皿に魚を取り分け、気の毒そうに言った。「綾ちゃん、もっと食べなさいよ。産後とはいえ、随分と痩せてしまったわね」「医者からは正常な体重だって言われてるし、今の状態を維持するだけで大丈夫ですよ」「今度こそ、ゆっくり体を休めなさい。産休はまだ何ヶ月かあるんでしょ？」綾は返した。「正月明けには職場に戻るつもりです」子供たちはまだ小さいので、一日中側にいる必要もない。明里が眉をひそめる。「そんなに早いの？家でゆっくり子供たちと過ごさないの？」綾は説明した。「手掛けているプロジェクトが上半期中に終わるから、進み具合を調整しに行かないと」本当はもう少し休む予定だったが、家にこもっているのにすっかり飽きていた。明里は少し考えて言った。「じゃあプロジ

電話を切ると、まるで綾は火傷でもしそうな勢いでスマホを手放した。明里が噂好きな顔で近寄ってくる。「健吾が出たの？」綾はうなずく。「気にしないで。どうせ、もうお断りしたから」胡桃が微笑む。「だったら子供たちを連れて、私たちの実家へ遊びに行かない？」明里も勧める。「そうだよ。ユズちゃんと私も行くの。お母さんと昨日の夜から話してたんだから」綾は戸惑う。「ご迷惑じゃありませんか？」明里は言う。「あそこに広い別荘があるから大丈夫。お手伝いの人を4人連れてきても部屋は足りるわよ」綾は東都にいても用はないと考え、気分転換に行くことに決めた。中野家の屋敷に戻ると、さっそく湊にこのことを伝えた。湊は笑う。「妊娠してから遠出なんてしてないよね。正月休みのあとも仕事だし、いい機会だよ」綾は、青木家の人たちと一緒じゃなければ、どこへ行っても構わなかった。特に今は健吾が戻ってきたのだから、離れるのは好都合だ。夜、子供たちの持ち物をまとめた。さらに二人のベビーシッターを呼び、着替えの用意をするよう伝えた。幸子も同行したそうだったが、綾はやさしく断る。「山下さん、大晦日に休みを取るって言ったでしょ？これを機に実家へ戻って親戚に会ってきて。子供なら心配ないわ。後藤家にも私の知ってる人がたくさんいるから」「そうですか。では、ありがたく休暇をいただきます」幸子は幼い二人の小さな手を握り、目元を潤ませた。「子供たちと離れるのが寂しいですよ。綾様、帰る前日になったら電話をください。すぐに戻ります」子供たちが生まれてからというもの、幸子は1日たりとも離れたことがなかった。「分かったわ。この数日間は実家でゆっくりしてね」綾は忘れ物がないかチェックする。自分の物は最悪現地で買えば済むが、子供たちの服や道具はそうはいかない。幸子ともダブルチェックを行い、やっと一息ついた。こちらが灯りも明るく温かなのに対し、青木家は冷え切っていた。彰人がソファでため息をつく。「綾ちゃんは青木家と縁を切りたいんだ。お前のせいだぞ。あの子たちは本当にお前の子なのか？」健吾を見つめる彰人の目には厳しい失望が浮かんでいる。健吾は窓際に立ち、背を向けて沈黙していた。長い時間の末、彼は断言する。「俺の子で間違いありません」「ともかく、な