All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 521 - Chapter 530

ビアンカはシートに背中を預け、暇そうに人形をいじっていた。「全部チェッコのせいよ。綾をいじめたりしなければ、綾と赤ちゃんたちは青木家に一緒に住めていたんだから」健吾は苦笑した。「確かに、全部俺が悪い」エステ家の人間のやり口を知りながら、警戒していなかった自分を悔いた。「綾が落ち着いたら、赤ちゃんたちに新年のお祝いを届けるつもりよ」健吾はビアンカにチョコレートを一つ差し出し、雑談のような口調で尋ねた。「ビアンカ、赤ちゃんたちの目は青色なのか？」ビアンカはそれを聞くと、半分剥いたチョコレートを健吾に返した。「赤ちゃんたちのことについては聞かないで！これ以上聞いたら怒るわよ！」ビアンカは常に綾との約束を心に留め、健吾には決して一言も漏らさなかった。健吾は辛抱強く説得を続ける。「ビアンカ、もし赤ちゃんたちの目が青ければ、俺たちと一緒に暮らせるかもしれないんだ」ビアンカは躊躇なく、すぐさま綾の番号へ発信した。これも綾からの教えだった。答えられない質問をされた時は、電話することになっていたのだ。健吾が止めようとしたが、もう繋がっていた。「ビアンカちゃん、明けましておめでとう」綾が電話を受けた時、もう山麓の駐車場に差し掛かるところだった。「おめでとう」とビアンカは返した。「どうしたの？何かあった？」ビアンカは健吾が窓の外に突き出している自分の人形を見やり、悔しさで歯を食いしばった。「何でもないのよ。ただ会いたくて電話しただけ」「時間があったら食事でもしようね」「分かったわ。それじゃあ、切るね」ビアンカは即座に電話を切ると、健吾に飛びかかって人形を奪い返した。健吾はヒラリと受け流すと、「ビアンカ、俺の方が実の弟だろ。なんでも綾のところに告げ口するなよ」と言った。ビアンカは健吾を怒ったように睨みつけ、嘲笑うように言った。「分かってるわよ、チェッコ、綾が怒るのを怖がってるんでしょ」健吾は低く笑った。綾が怒ることを恐れているのではなく、自分など眼中にないと思われることが何より怖かったのだ。車が山麓に止まると、明里が登山用リュックを背負おうとした。綾が受け取って肩にかけ、「私に持たせて」と言った。フェンシングを習ったことがあったし、ボクシングや柔術もやっていたため、体力は明里よりもあ

綾は眉をひそめた。「どうして下山できないんですか？」民宿のオーナーが説明した。「山道に深い雪が積もって、階段も急だから危険なんです」明里は焦った様子で続けた。「明日まで待たないといけないんですか？」「明日も難しいでしょうね。雪解けは遅いから、たぶん3日ぐらいはかかるはずですよ」綾と明里は顔を見合わせた。「他に道はないんですか？物資の運び込みはどうしているんですか？」「物資はロープウェイで運ぶんですけど、今日は運休なんです」オーナーは少し考えてからこう言った。「東へ1キロほど歩けば車道がありますが、あそこは私有地だから許可なく通れませんよ」「車はないけど、徒歩で通るだけなら大丈夫じゃないでしょうか？」「まあ、立ち入り禁止にはなってるけど、時々楽をするために歩いて下山する観光客もいますし」明里はユズちゃんのことが心配で3日も離れられず、綾も胡桃にこれ以上迷惑をかけたくなかった。二人は話し合って、その私有地の車道を歩いて下山することにした。民宿で雪がやむのを待ってから、東側へと向かった。教えられた通りに進むと、すぐに林を抜けて車道に出た。車道には雪があるものの、幅が広くて平坦で、歩くには全く問題ない。綾は折りたたみのストックを取り出し、片側を自分が握り、もう片方を明里に差し出した。「明里、私が引っ張るからね」「うぅ、本当に頼りになる」綾が微笑む。明里は「ここはユズちゃんの泣き声もお母さんの小言もなくて静かだ」と口では言いつつ、足止めをくらう不安を隠せない様子だ。二人は雪を深く踏みしめながら下りていったが、道中誰一人とも会わなかった。どれくらい歩いただろう。明里が不安げに尋ねた。「綾、このまま夜道にならないよね？」綾は周囲を見渡した。街灯が見え始めていたので、優しく励ました。「夜道になっても大丈夫よ。怖がらないで」「私のせいでごめんね。山になんか連れてきて、ごめん」「いいよ、そんなこと言わないで。力を温存しよう」綾は笑顔でそう言った。「特別な旅行だと思えばいいわ。疲れたら教えて」幸い時間はかかっても、歩き続ければいずれ駐車場に着くだろうと、綾は冷静に考えていた。明里はしっかりとストックの先を握り、綾に引かれて進んだ。ストイックに体を鍛えている綾の体力には助けられている。そ

明里は綾の腕にしがみつくと、小声で言った。「健吾は、さっきのイノシシよりも怖い気がするんだけど」明里が軽口を叩けるほど落ち着いたのを見て、綾はほっと胸をなで下ろした。「本当にもう、猫の目みたいな人だね。さっきまで私の服を涙でぐしゃぐしゃにして泣いてたくせに、もうへらへらしてるなんて」「ことわざにもあるでしょ？『災い転じて福となす』よ。私たち、きっとこれからいいことあるわ」いいことがあるかは分からないが、今の状況を何とかしなくては、と綾は思った。健吾が二人をリビングへ案内した。部屋に入ると、暖房が効いていて途端に体が温まる。「おじいさん、ビアンカ。お客さんが来ましたよ」「おや、誰だね？」五目並べをしていた彰人とビアンカが顔を上げた。綾たちを見て、ビアンカは嬉しそうに駆け寄ってくる。「綾、どうしてここにいるの？」返事を待たずに、ビアンカは明里のほうを向いた。「明里、ユズちゃんは？」ビアンカの弾けるような笑顔が、まるで愛らしい子犬のように見えて、明里は思わず微笑んだ。「ユズちゃんはお留守番。綾と一緒にハイキングに来ていたの」彰人が駒を片付けた。「この天気だというのに、健吾がわざわざ車を出した理由が分かったぞ。綾ちゃんを迎えに行ったのか」綾は慌てて否定した。「とんでもないです、誤解ですよ。山道で偶然お会いしたんです。山を降りる途中でイノシシに出くわしてしまい、健吾に助けていただきました。すみませんが、今夜はお厄介になります」綾の礼儀正しい他人行儀な言い方に、一瞬空気が張り詰めた。彰人は穏やかに笑い、綾たちを席に座らせた。健吾の表情は硬いままで、どんよりとした曇り空のように沈んでいる。彼は一度だけ綾を振り返ると、何も言わずにリビングを後にした。健吾が綾の山入りを知ったのは、昨夜の明里の投稿を見てからだった。綾が自分を避けているのは理解している。だから、彼女の貴重な休息を邪魔しようとは思わなかったのだ。今朝になって雪で道が閉ざされたと知り、庭の雪を踏みしめながら何度も行ったり来たりしたものの、不安はどうしても拭えず、車を出したのだった。杖を構えてイノシシに立ち向かう綾を見た時、心臓が止まるほどの衝撃を受けたのだ。健吾が再びリビングに戻ると、手には湯気が立ってる生姜スープが二つあった。

明里はスマホをポケットにしまい、何食わぬ顔をした。「人の電話を盗み聞きするのは、紳士のすることじゃないよ」綾が、子供たちがここに来ていることを隠しているのは、彰人と健吾にその子たちを見つけられないようにするためだ。会話では綾の子たちの名前を出さなかったけれど、健吾は疑っているはずだ。健吾は落ち着いた様子で、静かに追及した。「通りがかっただけさ。声が大きすぎるんだよ。で、綾の子たちも来ているのかい？」「さっきリビングで話した通り、あの子たちは小さくて移動は無理よ。私たちが連れてきた3人の子のうち2人は親戚の子なのよ」明里はそう言い残すと、健吾を避けてリビングに戻った。健吾の姿が見えなくなると、明里は小さく胸を撫で下ろした。明里は綾の隣に座り、二人だけに聞こえる声で言った。「健吾って、なんだか性格が悪くなってない？」昔の健吾は完璧な紳士で、どんな時も失礼のない振る舞いをしていたはずだ。「天気の影響かもね」綾は適当に答えた。腕時計を見ると、時刻は4時半。外はもう薄暗くなっていた。健吾の醸し出す雰囲気が以前と別物なのは確かだけど、それにはちゃんと理由がある。綾は、かつて夫が催眠術にかけられたうえ、離婚と記憶喪失まで経験した。洗脳が解けた健吾も、全く同じ痛みや喪失感を味わったはずだ。たぶん、彼の苦しみはそれ以上かもしれない。綾は関わらないように気をつけていても、健吾の苦悩がひしひしと伝わってくる。廊下で火が灯り、健吾が立ち止まってタバコを吸い始めた。綾の目には、彼が凍りつく景色の中に独り取り残されているように見えた。家中に吸える場所はいくらでもあるはずなのに、わざわざ寒い外に出るなんて、変な人だ。綾がぼんやり見ていると、窓越しの健吾が何かを感じ取ったのか、振り返った。すると、二人の視線がぶつかる。綾は息を呑んだ。健吾の青い瞳は、まるで冷たく深い氷河そのものだった。彼女はわざと雪を見るふりをして、そっと視線を逸らした。健吾はゆっくりと煙を吐き出し、吸い殻を消した。冷たい風でタバコの臭いを飛ばしてから戻ってくると、使用人が夕食の支度ができたと告げた。明里と談笑していた彰人が腰を上げ、「さあ、みんな。食事に行こう」と促した。ダイニングに移動すると、彰人はビアンカを明里の隣に座らせ、綾

「俺のだ」健吾が廊下の角に現れた。背が高く、凛々しい立ち姿だ。「ビアンカ、明里を部屋に連れて行って休ませてくれ」彼の顔は冷たく、その声には断固とした威圧感があった。ビアンカは慌てて明里を連れ出し、反対側へと歩いて行った。バタン、とドアが閉まる音が二回した。廊下から明里たちの気配が消え、静寂の中で二人が視線をぶつけ合う。綾は数歩下がり、自室へ引き返した。大きな力強い手がドアを押し開け、彼は強引に部屋へ入ってきた。綾は冷ややかに言い放つ。「出て行って」健吾はドアを閉め、苦笑交じりに言う。「ここは俺の家だ。誰に出て行けと言っている？」表面上は冷静を装っても、心臓が口から飛び出しそうだった。久しぶりにこんなに近くにいる。邪魔者はいない。二人だけの場所だ。「そうね。出て行くべきなのは私だったわね」綾は冷たく笑うと、そのまま出口へ向かった。窓の外で舞う雪が彼女の心にも降り積もり、冷たい水となって全身に広がる。骨の芯まで凍りつきそうだ。ドアノブに手が触れる前に、男の力強い腕が綾を抱き留めた。広い胸板が繭のように綾を包み、逃がすまいと抱きしめる。懐かしい匂いが鼻をくすぐり、なぜか心に温もりを感じてしまう。綾は必死に健吾を突き放した。「離して！」「ごめん。言い過ぎた」健吾はゆっくりと力を抜き、綾の肩をそっと支える。たまらなく愛おしく、許されないことへの恐怖に苛まれていた。綾は一歩下がり、健吾から距離を取った。「私はただ泊めてもらっている身よ。もしあなたが宿泊料代わりに何かを望むなら、残念だけど期待しないで」健吾の顔色が一気に曇る。胸をナイフで刺されたような痛みだった。「綾、俺がそんな人間じゃないと知っているだろう？」綾は口元に皮肉な笑みを浮かべる。「冗談を言わないで。あなたの本性なんて、私にわかるはずがないでしょ？」健吾の瞳は割れた氷のように霞み、今にも崩れ去りそうだった。彼は呆然と綾を見つめ、寂しげな表情を浮かべる。「もしあなたの本性なんて知っていたら、結婚なんてしなかった。ましてやI国へ渡って、あんな屈辱や悲しみを受けることもなかった。それに、あなたがひどい言葉を投げかけても、縋りつこうなんてしなかった。もし最初から知っていたら、自分を『選ばれない側』に追い込む