All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 531 - Chapter 540

画面に湊の顔が映った。彼は青白い顔で心配そうに問いかける。「綾、T市が大雪で大変そうだけど、大丈夫か？」「平気よ。心配しないで。それより、あなたのほうが顔色が悪いわよ。どこか具合でも悪いの？」「いや、大丈夫だ。明里の家族と一緒にいるのか？」と湊が尋ねる。綾はうなずいた。「ええ。ニュースで高速道路が封鎖されてるって。戻れるのは数日後になりそう」「無理して帰ってくるな。子供たちもいるんだ、安全が第一だ。雪が落ち着いてからにしろ」湊に何度も念を押され、綾は一つ一つ相槌を打つ。「瑞希ちゃんを見せてくれないか？」「今は寝ているの。明里のお母さんが呼んでいるから、夜にまたテレビ電話するわ。あなたも体を大事にしてね」綾は適当に会話を切り上げ、通話を終了した。自分が今、青木家にいると知られれば、また説明に手間取ってしまう。今はとにかく早く山を下りたいだけで、湊の過度な心配に応じるのは正直億劫だった。リビングに戻ると、テーブルには切ったりんごが置いてあった。ビアンカが一つ差し出す。「綾、チェッコがさっき台所で切ってきたんだ。すごく甘いよ」綾は眉をひそめ顔をしかめる。台所へ行くには、さっき電話をしていた廊下を通らねばならないからだ。綾はりんごを口にしながら健吾の様子をうかがう。彼は何食わぬ顔で座っていた。普段から冷静沈着な男だ。果たして健吾が湊との会話を聞いていたのかどうか、確信が持てない。彰人が口を開く。「除雪作業は午前中には終わるだろう。昼食を食べてから下山しよう」ビアンカが大喜びした。「よかった！ここにいると退屈で死んじゃいそうだったから」明里が綾に合図を送り、立ち上がって部屋を出た。ついていくと、綾はすぐに尋ねた。「どうしたの？」明里は周囲を警戒し、小声で問いかけた。「昨夜、健吾と何もなかったでしょうね？」綾は呆れて見つめる。「あるわけないでしょ？何を考えてるのよ」「健吾のおじいさんがすごく二人をくっつけたがってるみたいに見えたからさ。これからどうするの？」「できる限り、どこまでも避けてやるわ」そもそも、かつて健吾と離婚が決まったとき、決断を下したのは彰人と冬馬だった。要するに利益が優先であり、彼らが常に健吾の側に立つのは火を見るより明らかだ。それは人間として自然なことであり

健吾は上の空の綾を見て、「おじいさん、もう戻りましょう。二人を休ませてあげないと」と言った。「そうだな。我々はすぐ近くにいるから、綾ちゃんも時間があるときに顔を見せてくれ」彰人は惜しむような目をし、立ち上がって外へ向かった。ビアンカは綾と明里に向かって手を振り、「二人とも、必ず遊びに来てね」と言った。綾は門の外まで見送り、彼らが見えなくなるまでその姿を目で追った。空から何かが落ちてきて、頬にひやりと当たった。また雪が降り出した。遠ざかる車の中、健吾は後部座席で窓の外をあてもなく眺めていた。今の綾に対して、どうすることもできない。「チェッコ、この辺りはお家がどれも素敵ね」ビアンカが感嘆の声を漏らす。この辺りは豪邸街で、車の窓からは独立した豪邸が次々と通り過ぎていった。健吾は本革のシートに気だるげにもたれ、「ああ」とだけ答えた。後藤家まで2キロにも満たない距離だったため、すぐに到着した。健吾が先に降りて彰人を支えると、彰人は不機嫌そうに黙ったまま中へと歩いていく。室内に入ると、彰人は脱いだ上着を健吾に投げつけた。「ユズちゃんを見てみろ、あんなにかわいい。お前と綾ちゃんの子供も絶対にかわいいはずだ。それなのにお前は不甲斐ない。子供の顔すら見られないなんて」健吾は苦笑した。「おじいさん。綾と離婚したのは、おじいさんと父さんが納得した上のことでしょう？当時は俺も催眠術にかけられていたが、まさかお二人も催眠術にかかっていたわけじゃないですよね？」「エステ家を掌握するには離婚が不可欠だとお前が言ったんだろう？こっちはお前のためを思ってやったことだ。どんな手を使ってでもいい、ひ孫の顔を見せろ」彰人はぷんぷんと怒りながらソファに深く腰を下ろした。ビアンカがそっと近づき、彰人の前で手をひらひらと動かした。「チェッコ、彰人おじいちゃんが怒りすぎて倒れちゃったみたい」彰人は笑うに笑えず、ふといたずら心が出て、ソファにぐったりと倒れ込んでみせた。健吾はピクピクと動く彰人の口元を見て、呆れたように溜息をついた。ビアンカは青木家での暮らしを退屈だと言うが、毎日飽きずに彼女をからかう新しい方法を考える彰人は全くそんなふうには見えない。「わあっ！チェッコ、早く見て！」ビアンカが悲鳴を上げ、数歩後ろへ下がっ

綾は眉をひそめた。健吾の性格なら、肖像画を疑ってもビアンカを問い詰めたりはしない。もっと卑劣なやり方で、本音を聞き出そうとするはずだ。【二人の赤ちゃんに会ったことがあるんだから、描き間違えるはずがないでしょ。たぶん信用してないだけだから、気にしなくていいよ】健吾が口元を緩める。綾はなんとしても子供たちを会わせたくないはずだ。ビアンカが子供の絵を見せたと知って、こんな反応でおさまるはずがない。綾の性格なら、この時点でもう自分を罵倒し始めているはずだった。【チェッコに写真をちょうだいって言われたの。どうしよう？】綾は呆れてため息をついた。これでは「嘘を言ってます」と言っているようなものだ。【赤ちゃんたちの写真は、絶対に他人には送らないって伝えなさい】これじゃ逆効果だ。健吾の目が鋭く光る。やはりその絵は偽物だった。ビアンカまでもが人を騙すことを覚えるとは。【一枚送ってくれない？チェッコには見せないから】綾は我慢の限界だった。キーボードを叩く指に力が入る。【健吾、白々しい真似はやめて。あなただって分かってるわよ】【やっぱり俺だって見抜かれていたか】健吾はしばらく待ったが、返信はもう来なかった。彼はスマホを置き、真剣な口調で言った。「ビアンカ、二度と嘘をついてはいけないよ」ビアンカは返事をせず、眠ったふりを続けた。部屋のドアが閉まる音を聞いてから目を開ける。「嘘をついてはダメだ。分かったかい？」不意に聞こえた健吾の声に、ビアンカはびくっと震え上がった。まだ部屋にいたのだ。「嘘ついてないもん」ビアンカは不機嫌そうに呟く。健吾は軽く笑うと、ドアを開けて出て行った。ビアンカは飛び起きてドアに鍵をかけた。健吾が自分になりすまして綾とチャットをしていたと知り、腹を立てて顔を赤らめる。「嘘をつくな」なんて偉そうなことを言っておきながら、彼自身こそが最大の大嘘つきだ。ビアンカは綾にメッセージを送り、事の顛末を説明した。綾になだめられる。これからはビアンカと連絡を取るときも、健吾の詐欺に気をつけなければならない。……雪が降り始めた頃は、誰もがただの大雪だと思っていた。しかし高速道路が1週間も封鎖され、各地で被害が相次ぐ事態となった。綾は後藤家と共にT市で、1週間ほど過ごした。その間にビアン

健吾の心臓が止まりそうなほど鼓動が速くなる。彼は体が固まったまま、DNA鑑定書を受け取った。DNA鑑定書の最後にある結論が目に入った瞬間、脳が真っ白になり、殴られたような衝撃を受けた。【親子確率は0.00%。検査対象の父親サンプルの遺伝子配列は、子供のサンプルとメンデルの法則に合致しません】何かの間違いに決まっている。綾の子供が、自分と血がつながっていないはずがない。きっと、髪の毛の検体が別の子供のものだったんだ。どこかでミスが起きているに違いない。自分以外に、綾が他の男を作るなんてありえないのだから。健吾はDNA鑑定書をびりびりに破り、ゴミ箱へ放り捨てた。翌日、彼はビアンカを連れて中野家の屋敷へと向かった。道中、ビアンカが言った。「チェッコ、綾はあなたに会いたくないと言ってるわ。門まで送ってくれたら、あなたは帰っていいのよ」ハンドルを握る健吾の手には力がこもった。「中野もそこにいる。お前一人で行かせるのは心配だ」「中野さんは……多分、いい人だと思うけれど」ビアンカの声は小さくなった。綾が、湊はいい人だと言っていたからだ。それでも、湊が自分に向ける冷ややかな視線を思い出すと、どうしても怖くなる。「中野は俺を憎んでいる。お前は俺の姉だから、当然彼にとっての憎むべき相手なんだよ」「私が憎まれているの？」ビアンカは思いを巡らせた。いずれにせよ、湊には近寄りがたい。中野家の屋敷に着くと、執事は二人を制止することなく、奥へと案内してくれた。「湊様、青木社長とビアンカ様がお見えです」応接室で、湊が一人掛けのソファに座り、膝にブランケットをかけていた。ブランケットの中では黒猫が丸くなっていて、彼はその毛をそっとなでている。執事の声を聞き、湊はわずかに顎を引いた。「おかけください」健吾はポケットに手を入れたまま、淡々と言った。「綾に会いに来ました」「綾は留守です。座って待っていてください」湊は黒猫を床に下ろし、ハンカチで手を拭いてから、金縁眼鏡の位置を直した。健吾はソファに深く座り込み、足を組んだ。ビアンカはその隣で、遠慮がちに行儀よく座っていた。湊が二人に茶を出し、事務的な口調で聞いた。「綾に何かご用でしょうか？」「関係ないでしょう？」健吾は茶器を手に取り、香りをかいで眉をひそ

綾は運転席に座りながら、冷静に言い聞かせた。「もう他人なんだから、関わらないで」それでも心の中の糸が、彼女をバーへと引き寄せようとする。窓の外に広がる深い夜を眺めながら、自分がいやになった。行かなかったらどうなるんだろう？健吾が店主に追い出されるだけのことだ。だが、そうはいかない。冷静で冷淡な健吾は相手にできるが、自暴自棄になって端っこで壊れかけている健吾を、綾は無視できないのだ。バーのドアを開けると、すぐに健吾の姿が見えた。彼はボックス席に身をあずけ、目を閉じて今にも眠りそうだった。近づくだけで、鼻をつく強い酒のにおいが漂ってくる。テーブルには空瓶がいくつも並んでいた。綾はポケットからカードを取り出し、近くにいた店主に渡した。「お疲れ様です。お会計を」店主は首を振った。「青木社長は酔いつぶれる前に支払い済みです。多めに頂いていますから」綾は少し眉をひそめた。意外としっかりしているらしい。「お仕事中すみません。あとは私がなんとかします」「ありがとうございます」店主が戻る際、後ろを何度も振り返った。かつて二人が結婚していて、もう別れたことも知っている。それでも、二人の間に何があったのかまでは他人にはわからない。だが今の二人の様子からは、激しく憎しみ合っているようには見えない。綾は近くにあった健吾のジャケットをひったくり、乱暴に彼の体へ放り投げた。「外は冷えるから、羽織って」健吾はぼんやりした目で綾を見上げ、赤い目の端を細めて少しだけ笑った。彼は顔を上げて、かすれた声で言った。「来てくれるって信じていた」綾は冷たく言い放つ。「健吾、こういうの、楽しいの？」健吾は隣の空いた席をポンポンと叩いた。綾は不機嫌そうな顔のまま、腰を下ろした。座った瞬間、健吾の頭が肩にもたれかかってきた。火傷でもしたかのように、綾はそれを押し返した。「飲み足りないなら飲み続けなさい。気が済んだらさっさと帰って。私の時間を無駄にしないで」健吾は頭を抱え、ぼんやりとした声で呟く。「綾、そんなに冷たくしないでくれ」「三つ数えるわよ。それでも起きないなら私は帰るわ。いち！」「帰ってくれ」綾が指を折るか折らないかのうちに、ふらつく足取りで健吾は立ち上がった。外へ出ようと歩き出すが、一歩ごと