All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 731 - Chapter 740

潮の香りと湿った夜風が二人を包み込んでいた。颯太は目の前のソフィアをじっと見つめる。彼の目は、闇夜の海よりも深く沈み込んでいるように見えた。ソフィアは顔を少し上げ、呆然と颯太を見つめ返した。健吾のようなハーフ特有の鋭い顔立ちとは違うけれど、目の前のこの東都の男性も捨てたものじゃない。目鼻立ちは健吾ほど彫り深くはないが、どこか温厚で誠実な雰囲気を纏っている。驚いたことに、今その温かさの中に、荒波のような野性味が宿っているのが見えた。ソフィアは赤い唇を軽く開いて背伸びをすると、颯太の唇に自分から触れた。二人の唇が重なった瞬間、颯太の全身を強烈な電流が駆け巡った。背筋がぞくりと震え、指先まで痺れるような感覚だった。彼は反射的にソフィアの腰を引き寄せた。薄い服越しでも伝わってくる熱さは、今にも彼女を溶かしてしまいそうだった。二人の鼓動が激しく重なり合う。ずっとこの時を待ちわびていたかのように。颯太の瞳には隠しきれない欲望が浮かび上がる。月光が海面に砕け散るように、隠しようもないほど真っ直ぐな光を放っていた。あまりに温かいその感覚が恋しくて、颯太は目を開けることもできなかった。今にもこの夢が覚めてしまいそうだった。二人は、頭上の雨雲がいつの間にか去っていったことに、気づかなかった。夜空には煌々とした月が昇っていた。鏡のような海面には、重なり合う二人の影がくっきりと浮かんでいる。しばらくして、ソフィアは颯太を軽く突き放した。息を弾ませながら、頭上の月を見上げる。くっきりと浮かび上がる月。まるで今の複雑な心境を映し出しているかのように、掴みどころがない。颯太の瞳を見た瞬間、ソフィアの中で何かに突き動かされた。理屈じゃなく、彼と唇を重ねたくなったんだ。ただ、隣にいるこの男は月と同じで、美しくはあるけれど、決して人を焼き尽くすことはしないタイプだ。月のように静かな眼差しで、颯太はソフィアを見つめていた。月の光に照らされて、その白い肌には冷たい光沢が乗り、少し腫れた唇は、まるで押し花にされた薔薇の花弁のように赤く潤んでいた。颯太の喉がごくりと鳴った。ソフィアはその動きを、横目でしっかりと見逃さなかった。彼女は小首を傾げて視線を送ると、いたずらっぽく尋ねた。「颯太さん、もしかして私にときめいちゃったのでしょうか？

綾と健吾は、1週間ほど海外で休暇を過ごした。二人とも仕事が忙しく、早々に帰国することにしたのだ。戻った翌日、壮真と瑞希を連れて青木家を訪ね、彰人に挨拶をした。そこにはソフィアの姿もあった。ソフィアは東都に来てからずっとここに居候している。ビアンカが、どうしても帰そうとしないからだ。綾たちが到着すると、一番喜んだのはビアンカだった。「家がずっと静かだったから、賑やかになって本当に嬉しいわ！」健吾が提案した。「天気もいいし、庭でバーベキューをしよう。綾、颯太さんにも声をかけておいて」「分かったわ」綾が颯太に連絡してから30分もしないうちに、彼がやって来た。車から花束を3つも抱えて出てきたのを見て、綾は思わず冷やかした。「颯太さん、花屋にでも転職したの？」颯太は穏やかに笑うと、その花束をソフィア、ビアンカ、そして綾に手渡した。さらに、骨董品の陶磁器と最高級の茶葉を、彰人と冬馬にプレゼントした。そして最後に健吾に向き直り、頭を下げた。「青木社長、ささやかな品ではございますが、お気に召していただけましたら幸いです」健吾は冷ややかな声で返した。「うちに、颯太さんの相手を務められるような令嬢はいないので、媚びを売る必要はありません」颯太は困ったように頭をかき、横目でチラリとソフィアを窺った。ソフィアは受け取った花束を使用人に任せると、ビアンカの日焼け止めを塗る手伝いに没頭している。二人が東都に戻ってから、颯太は何度もソフィアを食事や遊びに誘った。だが、いつも断られてばかりだ。理由を尋ねれば、ソフィアは決まって、「ビアンカに付き添わなきゃいけませんので」の一点張りだった。そんなのはただの言い訳だと、颯太は分かっている。ビアンカも一緒に連れていけばいいだけの話なのだから。空港で別れてから、ソフィアに会うのはこれが初めてだった。健吾が使用人にバーベキューの準備を命じる横で、綾はビアンカを連れ、台所に料理を取りに行った。綾は声を潜めて訊いた。「ビアンカちゃん、最近ソフィアさんと颯太さんは会ってるだけなの？」ビアンカは首を振った。「ううん。颯太さんと一緒に食事に行かないか聞いたのに、断られたわ」綾は眉をひそめた。もしかして、この二人、もう終わってしまったの？窓の外を見ると、颯太が隙を見つけて話しかけよう

颯太はソフィアの真意を測りかねていたが、彼女が自分を遠ざけようとしていることは痛いほど伝わってきた。その感覚は決して颯太を落ち込ませたり、惨めな気持ちにさせたりはしなかった。結局、これと似た感覚はかつて綾に対しても味わったことがあったからだ。あの時はそのまま諦めた。しかし今回は、そう簡単に引き下がるつもりはなかった。颯太は酒瓶を手に取るとソフィアのグラスに酒を注ぎ、彼女の前に押しやった。「一緒に飲みましょう」ソフィアはそれを受け入れ、軽くグラスを合わせた。「お仕事、頑張ってくださいね」颯太は小さく笑った。「それ以外のお祝いはないんですか？」ソフィアは少し考えた。「颯太さんは、お仕事以外に願うことなんてなさそうですから」東都に滞在して1週間以上が経つ。ソフィアは自分から颯太に会いに行きはしなかったが、つい気になって界隈の人間から彼の生活について聞き回っていた。返ってくる答えはどれも同じだった。この男は仕事のことしか頭になく、研究所が自宅も同然で、食事すら機械の傍らで済ませてしまうという。あまりにストイックすぎる男。ソフィアには、そんな颯太を傷つけることは到底できなかった。言葉を失った颯太は、自嘲気味な笑みを浮かべたまま、グラスの酒を一気に飲み干した。思いを寄せる相手を射止めるのにこれほど腐心することになると知っていれば、実験の時間を削ってでも、どうすれば他人を惹きつけられるのか、その視線に隠された暗示をどう読み解くのかを学ぶべきだった。ソフィアが颯太を突き放していた間、彼はパソコン内にデータベースを構築し、なぜソフィアが自分を無視するのかを論理や変数で分析しようと試みた。しかし、いくら分析を重ねても、決定的な結論は導き出せなかった。人の感情はこれほどまでに移ろいやすく、心動く瞬間や自分を律する気持ちは、決してデータに収束できるものではない。少し離れた席に座っていた綾は、颯太が酒を呷る様子を眺めて心配そうに漏らした。「颯太さん、恋も始まらないうちに失恋してしまったんじゃ……」健吾はその様子を横目に見て、感情のない声で言った。「気にするな。あいつに代わってソフィアを口説くことなんてできないだろう？」綾はグラスに口をつけながらも、やはり気に病んでいた。「理屈はそうだけど、やっぱり何か手伝ってあげたくて」

ソフィアはヒールの音を響かせて颯太に近づき、遊び心のある口調で言った。「どうしてここにいるんですか？」颯太は我に返ったが、視線はソフィアの顔から離れず、心臓が跳ねた。「I国に来たらご飯をおごってくれるって約束、まだ生きてますか？」ソフィアはそっぽを向いて、ふっと笑った。「そこまでして私と食事がしたいんですか？」颯太は頷き、至って真面目に答えた。「食べることが好きだし、特にソフィアさんと食べる食事が何よりも好きなんです」青木家から酔って出てきたあの日、颯太の胸の中には割り切れない複雑な感情が渦巻いていた。しかし、一つだけ確かなことは、もうソフィアに夢中だということだった。ソフィアが数秒間颯太を見つめた。街灯の下で、その青い瞳が透き通っている。「付いてきてください」颯太は車に乗り込み、助手席で大人しくしていた。ソフィアがハンドルを切り、まだ暖かい光を灯すレストランへと車を走らせた。「夜も遅いし、今開いているお店は少ないから、我慢してくださいね」「大丈夫です」と颯太は答えた。もともと食事を目当てに来たわけではないので、何を食べるかなんてどうでもよかった。ただ少しでも長く、たとえ何も喋らなくても、ソフィアのそばにいたかっただけだ。二人は窓際の席を見つけ、向かい合って座った。外からガラス越しに見る二人は、美男美女で、絵画のように美しかった。すると、ソフィアがメニューを差し出した。「何か頼んでください」颯太は手元を見て、あえて手間のかかる料理を2つ選んだ。そうすれば、食事をゆっくり続けられるからだ。ソフィアがワインを1本頼み、グラスに注ぎながらゆっくりと口を開いた。「颯太さん、この食事が済んだら約束は果たしたことになります。これからは私を追いかけないでください」颯太の顔からさっと血の気が引いた。「どうしてですか？もう俺にはソフィアさんに近づく機会さえないっていうのでしょうか？」ソフィアは肘を突き、手を組んで、その顎を優しく手の甲にのせた。顔には淑やかな微笑を浮かべているが、その眼差しには冷めた温度しかなかった。「颯太さんは杉本グループの唯一の男性、私は家系を統べる者で、物理的にも数万キロ離れているのに、どうやって近づくんですか？」ソフィアは今の地位を捨てるつもりはなく、また颯太が自分のために

真帆が顔を上げ、静かな眼差しをそこにいる全員に向けた。最後に颯太を見据えて、落ち着いた声で言い放った。「いいんじゃないですか？颯太がI国に行くのなら、私たちの誰かが跡を継げばいいだけの話でしょう？」真帆は、関心がなさそうに冷たく笑った。「おじいさん、そんな脅しは通用しないわ。おじいさんが亡くなれば、お葬式を出すのも遺影を持つのも私たちよ。まさか骨壺から這い出してきて、私たちに手を上げることなんてできないでしょう？」その言葉が終わると、リビングは静まり返った。次の瞬間、陽葵が堪えきれず吹き出した。宗介はティーテーブルを激しく叩き、湯呑みをガタガタと鳴らした。「真帆！お前は颯太が戻るまでの代理で経営を任されているに過ぎん、あまり調子に乗るな！」真帆が冷ややかな笑みを口元に浮かべたまま、瞳には何の熱も宿っていなかった。さっきの発言はわざと宗介を怒らせるためだったが、本音も混ざっていた。真帆だって、本当は颯太が東都から離れてほしくなどなかった。颯太は子供の頃から正直者だ。もし異国へ渡ってまで婿養子になり、人のお荷物扱いでもされたら目も当てられない。姉として、想像するだけで胸が詰まる思いだ。さらに不可解なのは、以前あんなに綾に執着していた颯太が、なぜ急に詳しく知りもしないI国の女に心変わりしたのかという点だ。どこかで騙されているのでは？あるいは恋の病で頭がおかしくなったか？いずれにせよ、颯太には自分の目が届く場所にいてほしかった。真帆は眉をひそめて立ち上がると、突き放すような口調で言った。「会社で急ぎの仕事があるので失礼します。おじいさんも、ひ孫が遺影を持つまで長生きしてくださいね。間違っても、私たちに都合のいいことばかり起こらないようにね」真由美はその言動が到底看過できるものではないと焦り、真帆を軽く叩いて急かした。「もう行って、仕事に遅れるわよ」真帆は小さい頃から意志が強く、妥協を知らない性格だ。身内以外の親戚たちからはあまり快く思われていなかった。もし宗介に何かあれば、また何を言われるか分からなかった。宗介は不機嫌そうな顔をしていた。真帆に杉本グループを任せるなんて、彼にとって苦渋の決断だった。真帆の姿に、かつての美羽の面影を重ねる。だが真帆は、美羽よりもずっと向こう見ずで、感情を隠そうとも