All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 541 - Chapter 550

こんなに冷え込んでいるのに、冷や汗を流しながら強がるなんて。綾は心の中で何とも言えない苛立ちがこみ上げてきた。勢いよく健吾を地面から引きずり起こす。雑な動きだったが、相手がふらついて倒れそうになると、思わずその腕を支えていた。綾は彼を抱えるようにして階段を下り、後部座席に押し込んでからドアを閉めた。車を発進させたとき、後ろからふいに笑い声が聞こえた。「何を笑ってるの？」綾が尋ねた。健吾はすぐには答えず、シートにもたれかかって、険しい顔をした綾の横顔をじっと見つめていた。綾は怒りで顔をこわばらせ、頬をうっすらと赤く染めていた。それが妙に可愛らしく見えた。健吾はゆっくりと口を開く。「心の中には、まだ俺がいるんだね」アルコールで胃が焼け付くように痛むけれど、今は不思議と耐えられない苦しみではなかった。「勘違いしないで。たとえ路端で酔い潰れている見知らぬ人だとしても、私は病院へ連れて行ったわ」綾はスピードを上げ、近くの病院へと急いだ。健吾は元々酒に強いはずだ。けれど酒に強い人ほど、トラブルが起きると危ないものだ。綾は健吾を救急外来に運び込み、診察をした医師に胃洗浄と入院手続きが必要だと告げられた。すべてが終わる頃には、夜が明けていた。ようやく一息ついた綾は、病室の椅子に座り、彰人に状況を報告するメールを送った。送信したところで顔を上げると、病床の健吾と目が合った。ベッドの上の男はひどく弱っているはずなのに、その瞳はやけに明るく、隠しきれない笑みを湛えていた。綾が言葉を発する前に、健吾が観念したようにかすれた声で呟く。「ごめん、次は気をつける。ありがとう」自分がわがままなことくらい分かっている。けれど綾が自分のために心配してくれるのなら、たとえそれがほんの少しだとしても、今夜入院する価値は十分にあった。綾は静かに健吾を見つめ、冷淡に言い放った。「健吾、私がバーに迎えに行って病院に連れてきたのは、あなたを想っているからじゃないわ。店主から私の携帯に連絡があって、迷惑をかけたくなかっただけ。病院まで連れてきたのも、人として当たり前のことをしたまでよ。あの寒さなら、そのまま外で凍え死んでいたかもしれないでしょ？」彼女は少しの間を置いて、さらに冷たい声で続けた。「二度とこんなことで私を試さないで。無意

綾は、健吾にそっくりなその顔を見て、ふっと口角を上げた。健吾の容姿には非の打ち所がない。子供が彼に似たのは良いことだが、本人の方は何とも扱いづらい男だ。それからというもの、綾は毎日欠かさず研究所へ通い、仕事をこなした。子供たちの予防接種にも、胡桃と幸子が連れて行ってくれた。その日、綾がいつものように仕事を終えてデータを片付けていると、颯太が外から手を振って呼んだ。「颯太さん、どうかしたの？」と綾は歩み寄って尋ねた。「ビアンカさんが、みんなでご飯を食べようって誘いに来たんだ」颯太の視線の先には、ビアンカだけでなく健吾の姿もあった。ビアンカは明るい笑顔で綾に手を振った。「綾、久しぶりね」綾は歩み寄り、ビアンカを抱きしめた。「ごめんね、ビアンカちゃん。最近すごく忙しくて、わざと避けていたわけじゃないの」「分かってるよ。私たち親友でしょ？今夜、一緒にご飯食べない？」とビアンカが期待を込めて言った。会社まで訪ねてきてくれたのだから、断る理由はなかった。「いいよ。美味しい焼き肉屋を知ってるから、2人分のコースで予約するね」ビアンカは目をパチクリさせた。「4人分よ。チェッコと颯太さんも一緒だから」綾は、颯太もビアンカの友達だったことを思い出した。健吾の方は、ただ大きなぬいぐるみが一つ置いてあると思えばいい。そう考えて放っておくことにした。健吾がスマホを取り出した。「店名を教えて。手配しておく」綾は苦笑した。「いいよ。今回は私がビアンカちゃんと颯太さんにご馳走するから」すでに健吾をブロックしていた。わざわざ解除して店名を送るのも面倒だ。それに、人に奢ってもらうのは気が引ける。健吾のお金で食べたくはなかった。ブロックを解除してもらえなかった健吾は、口元を引きつらせた。「じゃあ、俺は？」「余分なお客さんってところよ」と綾は容赦なく言い放った。ビアンカは健吾を一瞥し、お願いのポーズをとった。「ねえ綾、チェッコも連れて行ってあげて。この街には友達がいなくて、かわいそうなのよ」颯太は吹き出した。失礼だと気付き、咳払いをして笑いを抑える。一方の健吾は気に留める様子もなく、わざと切なそうな表情を浮かべた。「綾、俺一人を置いていく気か？」なんてことない言葉だったが、なぜかその言葉が心に刺さり、綾

颯太はそれを聞くと興味深そうに顔を上げて、口角を少しだけ上げた。「ソフィアさん？青木社長の二人目の奥さんですよね。美人でやり手だと噂だけど、それなら青木社長が惹かれるのも納得ですね」健吾は表情を消して、鋭い視線を投げた。「颯太さんが興味あるなら、紹介しましょうか？」颯太はくすっと笑い、綾へと目を向けてからまた健吾へ視線を戻し、ゆっくりと言った。「綾さんと一緒にいるようになってから、自分の興味はもっぱら研究だけなんだ」綾は肉を焼くのに夢中で、二人の言い争いを聞こえないふりをした。肉が焼けるジュウジュウという音の方が、二人の幼稚な言い争いよりずっといい音がした。健吾はグラスを掲げた。「颯太さんのその研究熱心さに、乾杯しましょう」「ありがとうございます」颯太はグラスを上げ、優しげに微笑んだ。さっきまで言葉で牽制し合っていた二人は、今度は酒の強さを競い始めた。一杯また一杯と飲み、どちらも引こうとしない。仲が良いのか悪いのか、傍目にはさっぱりわからない。綾は二人を無視して、ビアンカに何が食べたいか尋ねた。そうして綾はビアンカと食事を楽しみ、時々楽しそうにおしゃべりを続けた。向かい側の二人はと言えば、まるで古くからの親友かのようにガブガブと酒をあおっている。焼肉を食べ終えると、すでに夜の9時だった。酒の弱かった颯太は健吾に負け、耳まで赤くしてテーブルに突っ伏した。「颯太さん、送っていくから帰りましょう」綾は立ち上がると、手を伸ばして颯太を支えようとした。その腕が颯太に触れる前、健吾にグイッと引き留められた。掌は熱く、力強かった。「タクシーは俺が呼ぶ」綾はその手を振り払い、気にせず颯太に寄り添った。「私が送るから」健吾は何も言わず立ち上がり、そのまま颯太を抱え上げた。肩に腕を担がせ、引きずるようにして車に押し込んだ。健吾が助手席のドアを開けようとしたとき、綾がそれを遮った。「ビアンカちゃん、助手席に座って」健吾は苦笑して何も言い返さず、仕方なく颯太の隣へ乗り込んだ。変なことを言えば、綾が自分を道端に置いていきかねないからだ。綾は距離を考え、まず颯太を会社の寮まで送ることにした。到着すると、健吾が綾に言った。「車で待ってて。俺がこいつを送ってくる」綾は心配で、一緒に行くと言って聞

青木家に到着し、綾は小声でビアンカを呼び起こした。「ビアンカちゃん、着いたわよ」「ありがとう……」ビアンカはとろんとした様子でつぶやくと、眠そうな目を擦りながら車を降り、後部座席に回って窓を叩いた。「チェッコ、降りて！」綾は苦笑するしかなかった。「彼はもう乗っていないの」ビアンカはきょとんとして頭をかいた。寝る前までは、確かに後ろに座っていたはずだったのに。「どこへ行ったの？」「車内が息苦しいからって、歩いて帰ると言って降りたの。気晴らしにもなるし、運動がてらちょうどいいんだそうよ」疑いもせず納得したビアンカは、綾に手を振って家の中へ入っていった。綾はハンドルを切ると、いつもの道は避け、わざと遠回りをして帰ることにした。あのアウトドアを好まないはずの健吾がまだ通りを歩いていたら、出くわして気まずい思いをすると思ったからだ。綾が角を曲がった直後、青木家の玄関にタクシーが滑り込んできた。ドアが開き、中から健吾が出てきた。ビアンカは目を丸くする。「チェッコ、歩くのが速いのね！」健吾は、綾が何か適当な言い訳を並べたのだろうと察し、小さく頷いただけですぐさま部屋へと戻った。ドアを閉めると服を脱ぎ、洗面所へ入ってシャワーの蛇口を冷水側いっぱいまでひねる。突き刺さるような冷たい水が身体を打ち、筋肉がこわばる。健吾は奥歯を噛み締めながら、一歩も動かずにいた。30分もの間、冷水を浴び続けてからようやくシャワーを止めた。狙い通り、身体は寒気に震え、熱が出た。翌日、ビアンカが綾とビデオ通話をしていたときのこと。部屋へ入ってきた健吾は、耐えきれずに激しい咳き込みを漏らした。音に気づいたビアンカが振り向く。「チェッコ、薬は飲んだの？」「俺のことはいい。ほら、イチゴを洗ったから食べて」健吾は掠れた声でそう言うと、皿をビアンカの前に置いた。言い終える間も無く、彼は横を向いてひどく咳き込んだ。画面の向こう側で、綾が眉をひそめた。健吾は元々身体が強く、病気とは縁のないはずだった。まさか、昨晩車から降ろしたせいで、本当に風邪をひいたのか？綾は何も尋ねなかった。尋ねる気にもならなかった。いい大人が風邪をひいたところで、命には関わらない。健吾が咳をしながら部屋を出ていくと、ビアンカはため

一度は生きる希望を失った湊が、再び立ち上がった理由。それはひとりの女のためだった。アンナからすれば、息子の不幸はすべて綾が引き起こしたものに見えた。綾がいなければ、湊が川へ飛び込むことも、凪に撥ねられて重傷を負い、こんな姿になることもなかったのだ。考えるだけで恐ろしくなる。また何かあれば、湊は必ず体を張って綾を庇い、迷わず命を差し出すだろう。母親として、湊には何よりも彼自身を一番大切にしてほしい。誰かのために命を落とすことなんて、二度としないでほしい。「チェッコさん、何かご用でしょうか？」アンナは気持ちを切り替えた。健吾という男が、ただのおしゃべり目的で自分を呼び出すはずがない。健吾は椅子の背もたれに体を預け、鋭い視線を向けた。「頼みたいことがある」アンナは顔を上げ、答えた。「息子に害が及ばないなら協力します。チェッコさんへの過去の恩返しだと思ってください」健吾はアンナをじっと見つめ、問いかける。「綾が産んだ二人の子供。見たことはあるか？」アンナは首を振り、無念そうに言った。「正月に中野家で一緒に過ごそうと提案したんですが、息子に断られてしまいました。ですので、子供たちにはまだ会えていません」巷では子供たちが湊の子だという噂があるが、湊の健康状態はアンナが一番よく知っている。今の体調では子供を作るのは不可能だし、ましてや双子などありえないはずだ。健吾は回りくどいことをやめ、声を低くした。「その子供たちの写真がほしい。協力してくれ」アンナは一瞬黙り込んでから、頷いた。「やってみます」これは健吾のためだけではなく、自分のためでもあった。この世で、血のつながった身内は湊しかいないのだから。綾が離婚して国内に戻ってくる前までは、アンナも息子の傍にいられた。しかし今は、顔を見ることさえ叶わない。綾さえ追い出して、湊のそばに誰もいなくなれば、再び母親として寄り添うチャンスが生まれる。「やり遂げられたら、報酬は弾む」健吾は目の前のコーヒーには手を付けず、席を立った。背を向けたところで再び立ち止まり、鋭い眼光で言い放つ。「ただし、覚えておけ。綾を傷つけるな。もし何かあったら、ただでは済まさないぞ」アンナは息を呑んだ。これほど深く愛しているなら、なぜ離婚などしたのだろうか？カジノの人なら誰