All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 31 - Chapter 40

美羽は、高級車に座り、物思いに耽っていた。「奥様、旦那様より、折り返しお電話をいただきたい、とのことです」運転手が丁重に声をかけた。美羽はバッグからスマホを取り出し、誠に電話をかけた。「湊は仮病じゃないわ。顔に血の気もないし、話す声にも力がなかった。看護師さんにも聞いたの。湊は集中治療室にも入ったって。もう少しで死ぬところだったそうよ」電話の向こうの男は、ただ一言、「ご苦労」とだけ言った。そのよそよそしい態度は、まるで取引先のようで、夫とは思えなかった。「湊には隠し子がいるわ。二宮さんが産んだ、海斗くんっていう男の子よ」電話の向こうは少し黙ってから、「証拠はあるのか？」と尋ねた。「間違いないわ。あの子の顔、どう見ても中野家の人間よ」薄い唇に、すっと通った鼻筋、そしてどこか冷たい雰囲気が漂っていた。それは誠と湊、兄弟ふたりに共通する特徴だった。「湊をグループから追い出したいなら、その子を利用すればいいわ」「その必要はない」誠は即座に否定した。そして、こう付け加えた。「湊は体が弱い。それだけで十分だ」美羽は驚きを隠し、唇の端を吊り上げた。てっきり誠に良心が芽生えて、子供を利用するなんて卑怯なことはしないと思った。でも、そうじゃなくて、ただその必要がなかっただけなのね。「じゃあ、切るわね」返事を待たずにスマホを見ると、誠はとっくに電話を切っていた。美羽はスマホを座席に投げ捨て、バッグから百合の花をつかみ出した。そして、花びらを数枚、乱暴に引きちぎって口の中に押し込んだ。運転手はゴミ箱のある路肩に車を停め、静かに待っていた。美羽は最後の花びらを噛み砕いて飲み込むと、ドアを開けてゴミ箱のそばへ駆け寄り、吐き始めた。涙が出るほど吐き続け、足元がおぼつかなくなったところで、ようやくふらふらと車に戻った。運転手が薬の瓶を差し出した。「奥様、お薬をどうぞ」美羽は無表情に薬を取り出した。その味は、百合の花びらよりも、もっと苦かった。誠は運転手からのメッセージを受け取ったが、特に表情を変えることもなく、秘書に指示を出し続けた。「明朝、取締役会を開くと通達しておけ」――翌日、湊は早くから家を出た。彼が出かけると、入れ替わるように綾も会社へと向かった。まるで不倫でもして

綾は潤んだ瞳を大きく見開き、複雑な気持ちで湊を見つめた。「変な噂を流されたのは私よ。嫌な思いをしたのも私。なのに、どうして私が悪いことになるの？」「もうその話は終わりだ」なんて、公平ぶっているけど、どっちを庇っているかなんて一目瞭然だった。湊は穏やかな口調で言った。「俺は凪を信じている。凪がそんなことをするはずがない」綾はきょとんとした後、ふっと笑った。それは自分を嘲る笑いであり、湊への皮肉を含んだ笑いでもあった。湊は凪が自分を傷つけるはずがないと信じるくせに、自分が樹と何もないことは信じてくれない。綾は両手を強く握りしめた。爪が手のひらに食い込むほどに。目の前にいる男が、まるで知らない人のように見えた。いつも自分の味方でいてくれた湊は、もういない。凪親子が帰ってきた日に、死んでしまったのだ。綾は湊をじっと見つめ、そして背を向けてエレベーターに乗り込んだ。綾の笑みは凍えるほど冷たくて、湊は思わず動揺した。「綾、落ち着け」綾は聞く耳を持たず、エレベーターに乗り込んで、リビングを後にした。凪は海斗を抱き上げた。「湊、やっぱり私たちは出ていくわ。綾を怒らせたくないもの」湊は眉間をもんだ。「もう少し待ってくれ。南区の別荘を準備させるから、そしたら二人に移ってもらうよ」「ええ」凪の体がこわばり、口元が引きつった。物分かりのいい女を演じたかっただけだ。まさか本当に出ていくことになるなんて、ましてや湊があっさり了承するなんて、思ってもみなかった。幸子がキッチンから出てきた。「旦那様、夕食の準備ができました」さっきの口論をだいたい聞いていて、幸子はとても心配していた。綾は和子に育てられたご恩を感じている。湊との十数年の絆も大切にしている。だからこそ、ずっと我慢してきたのだ。あんなに穏やかな方が、追い詰められた末に、ついに怒りをあらわにしたのだ。それなのに湊は何も分かっていない。綾がただわがままを言っているだけだと思っている。「食事にしよう」「奥様を呼んでまいります」「いや、いい。井上に、綾が子供の頃から好きな、あの店の冷麺を買ってきてもらってくれ」綾は子供の頃から炭水化物が大好きだった。中野家に来たばかりの頃、和子は綾を甘やかして、好きなだけ食べさせていた。ここに来て2年

「あら海斗、さっき録音ボタンを押しちゃったの？」凪はスマホをひったくると、不安そうに湊を見た。「湊、今すぐ消すわね。さっき海斗が食事中にスマホをいじっていたみたいで、まさか綾の声が録音されちゃうなんて」湊は何も言わなかった。表情は硬く、その瞳はまるで氷の湖のように、暗く冷えきっていた。彼は腕に抱いていた海斗を下ろすと、冷淡な口調で「出ていけ」と言った。海斗はその威圧感に、口をへの字に曲げたが、声を上げて泣くことはできなかった。凪は一瞬だけ得意げな表情を浮かべると、海斗の手を引いて書斎を後にした。湊の頭の中では、綾の言葉が何度も繰り返されていた。綾は、自分を必要としていないのだと。胸をぎゅっと締めつけられるように、ひどく痛んだ。それから数日、綾は家の雰囲気がおかしいことに気づいていた。でも、何が原因なのかは分からなかった。湊は、もう行き先を尋ねてこなくなった。まるで自分の存在などないかのように、わざと無視しているようだった。丸1日、湊と顔を合わせない日もあった。湊の突然の冷たい態度に、綾はなかなか慣れず、ふと寂しくなることもあった。しかし、綾は毎日プロジェクトの進行に追われるか、研究所でデータの調整をするかで、目が回るほど忙しかった。心にぽっかり穴が開いたような寂しさはあるけれど、湊の冷たい態度は、綾にとって悪いことばかりではなかった。仕事に全てのエネルギーを注ぐことができるし、湊のいない生活に、前もって慣れることもできるからだ。――今日は久しぶりの休日だった。でも数日後は和子の命日なので、その日の段取りを相談するため、美羽に会いに行かなければならなかった。例年、準備は美羽と綾が担当していた。誠は和子との関係が薄く、この行事には無関心だった。湊は仕事が忙しく、綾にちゃんと手配するように言うだけだ。誠の家へ車で向かう途中、綾はラジオから流れる中野グループのニュースを耳にした。中野グループの経営陣に大きな人事異動があった。湊が、数名の役員の職務怠慢と収賄の証拠を突きつけ、彼らを警察に突き出したのだ。そのニュースでは、会長である誠のコメントも紹介されていた。誠は、湊が事故に遭ってからやり方が過激すぎるところはあるものの、グループの経営には非常に責任感を持っていると述べた。そして、それ以上のコ

健吾は綾にちらりと視線を向けたが、すぐに颯太と話し始めた。綾の隣にいた女性二人は、健吾に釘付けになって、興奮した様子でひそひそ話していた。「うわ！あの人だれ？イケメンすぎでしょ、スターみたい。ハーフなのかな？」「青菊グループの創業者で、I国とのハーフよ。うちの父、ずっとあの人と仕事したがってたんだけど、いっそのことお婿さんにしちゃえばって言ったの」「それで？」「まだ寝ぼけてるなら、ベッドに戻って寝てろって言われちゃった」そう言うと、二人の女性はケラケラと笑った。その楽しそうな雰囲気に、綾もつられて口元をほころばせた。健吾がまだ凛のことを知らなかった頃から、綾は一方的に彼のことを知っていた。健吾は高校時代、学校のスターで、イケメンで成績優秀、おまけにバスケ部のキャプテンも務めていた。健吾が在学中、バスケ部は対外試合で負けたことがなかった。まるで太陽のような人で、その存在感を隠すことなど、最初から無理だった。当時、綾も他の普通の女子高生と同じように、健吾に関する噂話に夢中だった。あの頃の綾は、まさか自分が健吾と関わることになるとは、夢にも思っていなかった。その後、友達になり、恋人になり、そして今のようになった。昔を思い出すと、まるで壮大な夢を見ていたかのようだ。綾はワイングラスを手に取り、軽く一口飲んだ。お酒はたぶん弱い方じゃない。でも、飲み過ぎはだめだ。酔っ払うと、もう一人の自分に体を乗っ取られちゃうから……颯太は大事な客への挨拶を終えると、綾の隣に腰を下ろした。「うちの母、何を考えてるんでしょうか。まさか青木社長を呼ぶなんて……彼がいたら、どの女性が俺に注目するっていうんでしょうね？女性どころか、男の俺だってつい何度も見ちまいますよ。青木社長の顔は美術館に飾られてもいいくらい、もはや芸術品でしょう。母のあの満面の笑みを見てください。たぶん俺の相手を探すって口実で、青木社長と近づくチャンスを狙ってるんでしょう」……颯太の止まらない愚痴に、綾は思わず声を出して笑ってしまった。こんなふうに心から笑うのは久しぶりで、体中の力がすーっと抜けていくのを感じた。「おっと、また珍しいお客さんが来たみたいです。今夜は本当に賑やかですね。ちょっと出迎えてきます」颯太は立ち上がってスー

その言葉に、周りの人たちは息を呑んだ。そして、面倒に巻き込まれたくないと、そっと湊たちから距離をとった。この界隈で湊と付き合う人間は、誰もが彼の足のことに触れるのを避けていた。それなのに健吾は、湊の妻をダンスに誘っただけでなく、彼の痛いところまで突いてきたのだ。周りの人たちは、海外暮らしが長いから遠慮がないのだろう、くらいにしか考えていなかった。湊は表情こそ変えなかったが、この男が綾の絵にいた元カレだと、すぐに気づいた。「どちら様です？」「青菊グループの青木健吾です。中野グループはうちとの提携を望んでいたはずですが……誠意が足りないようですね。この話は考え直させてもらいます」綾の隣に立つ健吾は、誰も寄せ付けないような、堂々としたオーラを放っていた。湊は健吾のことを知っていた。健吾は長年I国を拠点にしており、こっちの方に姿を見せることはめったにない。直接会うのは今日が初めてだ。まさか健吾が綾の元カレだったとは、湊は全く知らなかった。「申し訳ありませんが、もう失礼しますので。妻は青木社長と踊れないと思います」そう言って、湊は綾に手を差し伸べた。「綾、帰るぞ」健吾も綾に手を差し出した。「本当にこのまま帰るのか？一曲踊ってもらえないか？」綾はぎゅっと拳を握り、指先で手のひらをなぞった。意を決すると、健吾の手に自分の手を重ねた。「ダンスは久しぶりなので、ぎこちなかったら、ごめんなさいね」健吾は口元だけを歪めて笑った。「俺がいつ、お前のことを気遣わなかったことがある？」湊の瞳が怒りに燃えた。彼は低い声でうなる。「綾！」「中野社長の元婚約者さんもまだいらっしゃるじゃないですか」健吾は軽薄な笑みを浮かべ、綾をダンスフロアへと連れて行った。二人が踊り始めると、その動きは息もぴったりだった。美男美女のダンスは、会場中の注目を集めた。凪は引きつった笑みを浮かべた。「湊、綾と青木社長はきっと久しぶりにお会いしたから、昔話に花を咲かせたいのよ」「久しぶりかどうかなんて、誰が分かるか」湊は車椅子のひじ掛けを強く握りしめ、手の甲に青筋が浮き出ていた。顔は怒りでこわばり、数メートル離れていてもその気配が伝わってくるほどだった。綾は、美羽と来たと言っていた。しかし、会場に美羽の姿は見当たらなかった