All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 41 - Chapter 50

健吾は自嘲気味に笑った。綾はあんな男のために、きっぱりと自分のもとを去っていったのだ。綾の中では、自分は湊にすら劣る男だったということか。「そう、かもしれないわね」綾は手を離してステップを止めると、何も言わなかった。「とにかく、助けてくれてありがとう。それと、この間のフェンシング館であなたを傷つけてしまったこと、本当にごめんなさい」綾は健吾に深くお辞儀をすると、ダンスフロアを後にした。これ以上、健吾と一緒にいるわけにはいかなかった。もう少し一緒にいたら、心の中の苦しみをすべてぶちまけてしまいそうだった。でも、もうお互い結婚している身だ。そんなことを打ち明けるべき関係じゃない。健吾は呆然と立ち尽くし、踊る人々の向こう側に見える綾の華奢な背中を、ただじっと見つめていた。我ながら馬鹿げている。綾を心配するなんて。忘れるところだった。彼女は人の真心を裏切るのが、何よりも得意な女だった。「あの、一曲ご一緒していただけませんか？」一人の女性が勇気を振り絞って健吾の前に立つと、震える声で尋ねた。健吾は彼女を見下ろし、優しく微笑んだ。「申し訳ありません。もう失礼しなければならないので。あなたと踊れないのが心残りです」「そうですか。お気をつけて」女性は道を譲った。断られたものの、健吾の紳士的な受け答えに気分を良くした。綾が外に出ると、颯太がすでに車を回して待っていた。「行きましょう。旦那さんからあなたを頼まれましたよ」「颯太さん、ありがとうございます」綾はドアを開けて助手席に座ると、シートベルトを締めた。颯太は、好奇心に満ちた目で綾の一連の動作を黙って見守っていた。車が広い通りに出て安定して走り出すと、颯太は大きく息を吸った。「中野社長が本当にあなたの奥さん……違う、あなたが旦那さん……いや、えっと……本当に結婚してるんですか！？あの中野社長と？」綾は「ええ」と頷いた。「結婚してもう5年ですよ」颯太は頭の中がぐちゃぐちゃにかき混ぜられたようだった。別にお酒を飲んでいるわけでもないのに。綾は全く結婚しているようには見えない。それに、もし結婚していたとしても、夫が湊みたいなクズ男だなんてありえない。湊の妻が綾だと知った瞬間、颯太の中で湊の評価は「一途な男」から「クズ男」へと一変して

和子は夢に新井光生（あらい こうき）と彩花が出てきたと言っていた。二人は、綾の面倒をどうか見てほしいと、和子にお願いしたそうだ。人に頼まれたことは、誠実にやり遂げる。それが和子の信条だった。綾が湊に対して責任を感じるのは、たぶん、小さいころから和子に影響されてきたせいだ。綾はしゃがみこみ、指でそっと墓石の遺影のほこりを払った。そして持ってきたサザンカを、もう少しお墓の前に寄せた。お墓参りには菊の花が普通だけど、和子はサザンカが好きだった。和子はまだ元気なころから、自分が死んだら必ずサザンカを供えてほしいと、綾に頼んでいた。それから間もなく、親戚たちが次々とやってきた。親戚たちは、凪の姿を見て驚いたようだった。かつて湊と凪の婚約パーティーはとても盛大で、みんな出席していたからだ。それに、海斗の顔立ち。中野家の三代前までのご先祖の面影が、その子の顔にはっきりと見て取れた。みんな示し合わせたかのように、綾のほうを見た。彼女の顔から何かを読み取ろうとしていた。怒り、恨み、それとも屈辱だろうか。しかし、綾は終始落ち着き、品のある態度を崩さなかった。そして、すべての弔問客がお参りを終えるまで、段取りよく進めた。親戚たちは疑いの気持ちを抱いていたが、綾の態度にはまったく隙がなかった。お墓参りが終わり、一行は会食のためにホテルへ移動した。綾は自分の車で来ていたので、エンジンをかけようとした。すると、美羽が車の窓をノックした。「車に乗せて」「誠さんは？」「誠が、二宮さんと海斗くんは自分の車に乗せるって。親戚に変な噂を立てられないように、だって」美羽は助手席に座った。綾は車列の最後尾についていった。綾は考え込んでいた。「会社では湊と対立してるのに、親戚の前では、さすがは誠さんです。ちゃんと中野家のメンツを守るんですね」美羽も同意した。「ほんと、そうよね。今日の誠が、あんなに長男らしくふるまうなんて、私ですら思わなかったわ」綾は海斗のことを思った。中野家の次の代の長男が、まさか婚外子だなんて。「美羽さん。誠さんと話していた、養子の件はどうなりました？」誠は子供ができにくい体質だった。そのため、美羽と結婚して8年経つが、二人の間に子供はいなかった。この2年ほど、美羽はずっと女の子を養子にしたいと

綾の瞳に浮かぶ悲しみに、湊の胸は鋭くえぐられるように痛んだ。「1年だ。1年後、それでもお前が出ていきたいと言うなら、俺はもう止めない。その代わり、この1年間は離婚の話を一切持ち出すな」綾が自分のもとを去るはずがない。湊はそう信じていた。凪親子が現れたせいで、綾が一時的に冷静さを欠いているだけだ。凪親子の件を片付ければ、また昔のように二人で寄り添い、お互いだけを求め合う関係に戻れるはずだ。「ええ、わかったわ。約束よ」長い人生に比べたら、1年なんてあっという間だ。この束縛から逃れられるのなら。綾はそう思い、迷わず湊の提案を受け入れた。湊は綾の美しい顔をじっと見つめた。離婚したいと言っているのに、その表情はいつものように穏やかだった。思わず手を伸ばし、綾の頬に触れようとした。けれど、綾はひらりと背を向け、扉の向こうの光の中へと消えていった。――1年という約束を交わした後、綾は仕事にすべての情熱を注いだ。その努力は実を結び、研究は飛躍的な進歩を遂げた。颯太は綾の才能に感嘆し、残念そうに言った。「綾さんほどの才能があるのに、大学院に進まなかったなんて本当にもったいないですよ」「もちろん、勉強はずっと続けてます。大学じゃないですけど、家でね」綾は勉強をやめたことなど一度もなかった。専門分野に関する講座を自費で購入し、学び続けていたのだ。「叔父さんが、今度の新製品発表では綾さんの名前もクレジットに入れるべきだって言ってました」綾は少し考えて言った。「本名は使わないで……エレナという名前でお願いします」それは高校生の時、健吾にねだってつけてもらった外国語の名前だった。エレナ。光り輝き、希望に満ち溢れている、という意味だ。手元の仕事を片付けると、綾は颯太と一緒に児童発達支援センターへ視察に向かった。念花グループは、障がいを持つ人々を支援するための専門部署を立ち上げていた。支援センターの設立に留まらず、特別支援学校や専門病院の建設にも資金を提供しているのだ。念花が障がい者向けの新しい製品を開発するたびに、報酬を支払って、彼らにモニターとして試用してもらっている。今日、二人が訪れた支援センターは、14歳以下の子供たちばかりを預かる施設だった。毎日、車椅子の湊と暮らしていても、これほど多

綾の心は、何の感情もわかなかった。湊との間に子供をつくるなんて考えられない。彼の今さらの気遣いも、もういらなかった。湊はうつむき、静かな口調で言った。「火傷の賠償金だ。1億2000万振り込む。それでどうだ？」綾は火傷した手を持ち上げ、静かに見つめた。赤く腫れた水ぶくれは痛々しく、ズキズキとした痛みは少しも和らいでいない。「1億2000万、ね。あなたは本当に気前がいいわ」綾の声は静かだったが、しっかりとした響きがあった。「そのお金、もらうわ。わざとじゃなくても、火傷させられたんだもの」一見すると償いのようだけど、本当は凪親子をかばっているだけ。こっちが火傷をしても、凪親子は謝る必要がない。湊がこうやって代わりに後始末をしてくれるから。1億2000万で自分を黙らせ、凪親子に嫌な思いをさせずに済むなら、湊にとっては安いものでしょ。湊は呆然と綾を見た。「火傷させられた」という言葉が、やけに耳に突き刺さったからだ。綾は手当をされた手を引くと、立ち上がってダイニングを出て行った。エレベーターに消えていく後ろ姿を、湊は見送った。いつも素直だった綾が、いつのまにか鋭いトゲを隠し持つようになっていた。部屋に戻っても、手の痛みは引かなかった。綾は身支度を整えてベッドに入り、明里にラインを送った。【明里、これから仕事に行くアリバイ作りに協力して。あなたのお店を手伝ってるってことにしてほしいの】【もちろんよ！綾が浮気したって、こっちは喜んで協力するわよ】メッセージに続いて、明里は写真が一枚送られてきた。【見て、私の新しい彼氏。育ちの良さそうな芸術家タイプでしょ。この人よりイケメンの友達がいるんだけど、会ってみない？】【ううん、大丈夫。おやすみ】綾は、返事が遅れると明里が勝手に話を進めてしまいそうで、慌てて断った。スマホを閉じると、部屋は静まり返った。手の甲の火傷が、ズキン、ズキンと痛んだ。心にぽっかりと穴が開いたようで、やり場のない悲しみが押し寄せてきた。――廊下の向こうの部屋では、海斗がまだしくしくと泣いていた。「ママ、お腹すいたよぉ、うぅ……」凪は目を赤くして海斗を抱きしめ、恨めしそうに言った。「もう少しだけ我慢してちょうだい。私たちはここに居させてもらってる身なんだから……」

綾は眉をひそめて綾を見ていた。綾の左には颯太、右には健吾が座っている。颯太が慌てて説明した。「青木社長はこっちが招待したんです。仕事のパートナーなので」颯太は、どうも湊が健吾に敵意を持っているように感じていた。健吾のほうも、湊のことが気に入らないようだ。この二人がいつから険悪なのかは分からないけど、とりあえず今は問題が起きないようにするしかない。「中野社長、この席にどうぞ」颯太が自分から席を譲ると、湊は遠慮なくその席に座った。綾は湊と健吾の間に挟まれる形になり、ものすごく気まずかった。二人が来るって分かってたら、絶対に来なかったのに。凪が湊の隣に座ったので、颯太はもう一つ隣の席に追いやられてしまった。「綾と青木社長は、さっきすごく親しそうだったけど、お二人はお知り合いなんですよね？」綾は聞こえないふりをした。凪は自分が描いた絵を見たことがあるし、杉本家のパーティーで健吾がダンスに誘ってくれたことも知っているはずだ。計算高い凪のことだから、自分と健吾の過去を調べないわけがない。健吾は鼻で笑い、その目にはあざけるような色が浮かんでいた。「中野社長と元婚約者さんは本当に仲が良いんですね。いつも一緒だなんて……奥さんの懐の深さには感心しますよ」綾は顔から火が出そうだった。元カレにこんな無様な姿を見られて、しかも馬鹿にされるなんて、これ以上の屈辱はない。「手がこんなに冷たいじゃないか？」湊は綾の両手を握り、健吾に向かって微笑んだ。「妻は、俺がやることは何でも応援してくれるんです。俺の気持ちを分かってくれているから、他人の浅はかな見方なんて気にしません」いいえ、気にする。綾は心の中で叫んだ。自分はとりわけ、健吾にどう思われるかを気にしていた。なぜだか分からないけど、健吾に自分の失敗した結婚生活を見られるのが恥ずかしかった。健吾の視線は二人がつないだ手に少しだけ注がれ、やがて冷たい表情で顔を上げると、薄い唇を一直線に結んだ。綾はステージを見てはいたけれど、気持ちは落ち着かず、心はとっくにどこかへ飛んでいってしまっていた。やがて海斗の出番になると、凪はカメラを湊に押し付けた。「湊、あなたは写真撮るの上手なんだから、海斗のことたくさん撮ってあげて」湊は綾の手を離し、辛抱強く海斗の写真を