Lahat ng Kabanata ng 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Kabanata 611 - Kabanata 620

綾は健吾の胸に顔をうずめ、ほのかに漂う清潔な香りが鼻をくすぐり、張り詰めていた心が、嘘のように落ち着いていく。「もう大丈夫だ。綾」健吾自身は、まだ現実味がなかった。彼は綾を抱きしめる手に、力任せに力を込めた。恐怖はいまだに体にまとわりつき、骨まで凍るような冷たさを感じた。もしあと2分遅かったら。3分というタイムリミットに間に合わなければ、一生綾を失っていたかもしれない。そう思うと、全身の血が凍りつくような恐怖に襲われた。「マルス、このまま病院へ直行する」健吾は声を振り絞り、もう一言付け加えた。「中野に、綾と瑞希は無事だと伝えろ。それと、一旦帰宅するようにともな」湊の身を案じているわけではない。ただ、あの虚弱な男が焦って倒れでもすれば、結局綾が心配するだけだ。綾はもう十分苦しんだ。これ以上、余計な心配事はさせられない。健吾はミネラルウォーターを開け、綾の唇に添えた。「水を飲んで落ち着け」綾はボトルを両手でしっかりと握り、半分近く飲み干した。冷えた水が喉を通り抜ける。強張っていた体が、少しずつ緩んでいくのを感じた。「健吾、本当にありがとう」伝えたいことはたくさんあった。自分と瑞希を助けてくれてありがとう。こんなに早く来てくれてありがとう……でも、言葉は喉の奥で詰まり、たった一言「ありがとう」とだけ口から漏れた。健吾は黙って手を伸ばすと、綾の乱れた髪を整えた。冷や汗で額に張り付いた髪を、指先で優しくかき上げる。綾がふと見上げると、健吾の青い瞳はどこまでも澄み切っていた。ようやく頭が回り、綾は尋ねた。「どうして瑞希がどこにいるのか分かったの？あと、時限爆弾のことも」「母さんが調べ上げてくれた」綾の指先がピクリと動いた。かすかな不安が胸をかすめる。カタリナは慈善で動く人ではない。彼女が手出しするからには、必ず見返りがあるはずだ。それが健吾を傷つけるものだったらどうしようと、綾は身をすくめた。「見返りは？何を求められたの」「何も求められていない。彼女は瑞希が俺の子供で、しかも健康で賢く育っていることを知っている。だから、エステ家の血筋を守るための協力だ」健吾は一呼吸置き、綾を落ち着かせるように言った。「案ずるな。エステ家には俺とビアンカしかいない。母さんにとって、血の継承以上に大

健吾は物音を聞きつけると病室から駆け寄り、湊を綾の腕から引き離して座らせた。健吾は綾の方を見て言った。「ここは俺に任せて。お前は瑞希を見ていてくれ」綾の頭の中は混乱しており、体に力も入らなかった。彼女は無理せず、健吾の言葉通り、湊の処置を彼に任せて瑞希のそばに戻った。綾は小さなベッドのそばに座り、両腕に顔を埋めて、乱れた思考が落ち着くのを待った。しばらくすると、外から慌ただしい足音が聞こえ、達也の声が混じった。達也がいるなら、湊に問題はないだろう。健吾もついて行ったようで、病室内は再び静寂に包まれ、瑞希の規則正しい呼吸音だけが聞こえた。それからしばらくして、健吾がドアを開けて入ってきた。「黒崎先生が中野を診た。命に別状はないから安心しろと言っている」綾はその言葉に眉をひそめ、顔を上げて尋ねた。「命に別状がないってどういうこと？深刻な状態なの？」健吾は傍らに寄りかかり、平然と言った。「俺が見る限り深刻じゃない。きっとアンナのことで頭に血が上っただけだ。怒りが収まれば自然とよくなるよ」綾は目を伏せ、沈んだ声で言った。「全部私のせいよ。もっと慎重に話すべきだった。湊が病気で激昂してはいけないと知っていながら、アンナさんが私を殺そうとしたなんて話してしまったから……」「もういい」健吾は優しく綾を遮った。「全部自分のせいにしなくていい。中野だって、いずれ知ることになったんだから。安心して、死ぬことはないさ」診察室では、達也が湊に機器を取り付けて全身検査を行い、数値に大きな異常がないことを確認して安堵していた。ベッドの上で顔色の悪い湊を見て、ため息交じりに言った。「落ち着いて過ごすようにと、あれほど言ったはずだ。たとえどれほどのことが起きても、命より大事なことがあるのか？」湊は達也を見ず、天井の一点を見つめたまま言った。「アンナがあんなことをしたと知って、冷静でいられると思うか？」達也は数秒沈黙してから、穏やかな口調で言った。「病室を用意したから、数日間は安静に過ごせ。まずは様子を見るんだ」湊は抵抗しなかった。自分の体のことはよく理解している。今回も深刻な状態ではないと分かっていた。だが、綾が健吾とあまりに親密に見えたことが、どんな体の不調よりも苦しかった。もし自分が高熱を出せば、綾はそばにいてくれ

綾は健吾の袖をそっと引き、小声で言った。「そんな言い方しないで。湊は元々心臓が弱くて、刺激に弱いんだから」健吾は黙ったまま、うつむいて瑞希の方を見た。あどけない子がミルクを綺麗に飲み干したのを見て、哺乳瓶を手に取ると、そのまま洗い場へと向かった。そのあまりに自然な日常の光景を目にした達也は、胸の奥でひやりとした寂しさを感じた。達也には分かっていた。湊と綾の絆は、どれほど手を伸ばしてもその域には到底及ばないのだと。健吾と湊が綾を傷つけてきたことは同じだとしても、その根本にある愛の深さが決定的に違っていた。綾が愛しているのは健吾だ。一方、湊に対する思いは、断ち切れない縁と憐憫、そして感謝の情。しかし、愛ではなかった。「達也さん、湊の体調のこと、引き続きお願いね」達也は頷いた。「ああ、任せてくれ。俺がいる限り、命に別条はない」その言葉を口にするたび、騙している後ろめたさから、自分の卑劣さを突きつけられるようで心臓が締め付けられた。二人が言葉を交わしていると、健吾が洗い終えた哺乳瓶を手に戻ってきた。病室の中を元気いっぱいに走り回っていた瑞希は、健吾の姿を見つけるやいなや、飛びついて足に抱きつき、「抱っこして」という表情で見上げた。健吾は身をかがめると、そのままひょいと抱き上げた。「瑞希はもう大丈夫そうだし、退院しようか」綾は少し迷っている様子だった。「あなたが瑞希を連れて少し散歩に行って。私は湊を見てくるわ」「分かった」健吾は片手で瑞希を抱き、もう片方の手で哺乳瓶と水筒をバッグに収めた。これらはすべて、瑞希が眠っている間にマルスに綾の家へ取りに行かせたものだ。健吾は手際よく荷物をまとめ、瑞希を抱えてバッグを提げたまま足早に出ていった。通り過ぎる際、彼は達也の隣で立ち止まり、流し目で冷ややかに忠告した。「黒崎先生、黒崎病院の看板を汚すような真似はしないほうがいいですよ」達也は引きつった笑みを浮かべ、背筋を伸ばして言い放った。「家の名誉を何より重んじているのは私ですから。ご心配には及びません」健吾は鼻で笑い、そのまま去っていった。綾は後ろから追いかけながら、健吾に注意した。「日差しが強いから、外で遊ばせるなら包んである帽子を被らせてあげて。バッグの中に入ってるから」瑞希を見る綾の瞳には、

瑞希は体を少し前に倒して、ヨチヨチと小走りに駆け寄った。今にも転んでしまいそうな勢いだ。健吾は長い脚で素早く追いかけ、大きな体で瑞希の後ろから付き添った。片手は、いつ何があってもいいように、彼女の肩から少し浮かせた位置に置いている。車のそばに着くと、健吾は体を屈めて瑞希を抱き上げ、チャイルドシートに乗せた。ベルトをしっかりと締め、座席を後ろ向きに回転させた。瑞希が不機嫌そうに、えっほえっほと抗議の声を漏らした。綾が隣に座り、優しく何回か声をかけて落ち着かせた。健吾が車を発進させ、コンソール画面を指先で軽く操作する。軽快な音楽が車内に流れ出すと、瑞希はケラケラと笑い始め、小さな手を叩いた。どうやら機嫌が直ったようだ。綾は感慨深く漏らした。「育児シッターにならないのが、本当にもったいないね」その声には、少しの皮肉と、言葉にできない複雑な感情が混ざり合っている。健吾は軽く笑った。「そこまで惜しいと思うなら、雇ってくれよ。食住付きなら給料はいらないぜ」綾は窓の外を流れる並木道を眺めながら返した。「あなたの身分で育児シッターなんて、おそれ多くて頼めないよ」健吾は眉をひそめて笑った。「冷たいな。用済みになった途端、他人扱いかよ」「そうよ、私は薄情なの。これに懲りたら、さっさと離れてちょうだい」「そんなことをしても無駄だ。俺は力ずくでいくからな。自分で手に入れるって決めたものは、絶対あきらめない」綾はそれ以上何も返さなかった。車内には陽気なリズムと、瑞希が何かを話す声だけが響いていた。車は綾の住むところに入り、入口のゲートが自動的に上がった。その様子を見て、綾は眉をひそめた。「どうしてあなたの車が、うちの団地に入れるの？」健吾はハンドルを回し、駐車場へと続くスロープをなめらかに滑り降りていった。「俺もここの住人だからな」車が停まると、健吾は体を横に向け、助手席の背もたれに片手を置いて綾を振り返った。「お前の下の階に住むことになったから。これからよろしくな」綾は呆然として、「健吾、本当に変態ね」と口走った。健吾は怒るどころか、声を出して笑った。「感謝しろよ。これで子供が家でいくら跳ね回ろうが、苦情がくる心配はないだろ」と彼は気だるげに言った。「私もお金はあるし、下の部屋だって買い取れ

健吾が腰を下ろして、ミニカーを床に安定させて前へ突き出すと、車は勢いよく走り去った。壮真は大喜びで声を上げ、てちてちと追いかけていき、また車を拾って健吾に持ってきた。こんな単純な遊びを繰り返し、リビングには壮真の楽しげな笑い声が満ちていた。瑞希はそれとは対照的にソファの前でお行儀よく立ち、点図ペンを手に取って絵本を一生懸命読んでいた。ページを読み終えるのを待ちきれない様子で次々とめくり、真剣な眼差しを向けている。綾はその様子を見守っていた。この子は本当に本が好きで、小さな手でページをめくり、意味のない言葉をつぶやきながら本に向き合う姿が、いじらしくてたまらない。視線を戻した綾は、幸子を手伝うためにキッチンへ向かった。湯気の立つコンロの前で二人が雑談に興じていると、いつの間にやら湊の話になっていた。鍋の中をかき混ぜていた幸子が、不安げな表情でつぶやく。「湊様の体調が心配ですね」綾は小さく息を吐いた。「湊、考えすぎてしまうのよ。もっと気楽に生きられたら、きっと体も良くなると思うんだけど」「もうすぐ、誠様も出所なさるでしょう。お二人が何も揉めなきゃいいのですが……」「大丈夫だと思うわ」と綾は返した。大晦日の夜、湊が誠と会った後、湊は中野グループの株式を譲り受けた。もし予想通りなら、兄弟の間で本当に和解が成立したのかもしれない。幸子は小さく祈るような仕草をし、少し肩の荷が下りたような声で言った。「家族仲良く、和子様もきっと天国で喜んでいらっしゃいますね」綾は何も答えず、俯いて野菜の下処理を続けた。家門の繁栄より、綾は何よりもそれぞれが穏やかに暮らせることを願っていた。家族が仲良くするには誰かが折れるしかないが、本来、犠牲になるのが当然の人間など存在しないのだから。夕食の支度ができると、綾は子供たちに手洗いをさせるようにベビーシッターに伝えた。健吾も手を洗いに行き、戻ると自然な仕草で食事を運び出し、自分から申し出た。「瑞希には俺が食べさせようか」「二人とも、今はもう自分で食べられるわ」綾は壮真と瑞希をそれぞれの椅子に座らせ、よだれかけをしてから小皿を一つずつ用意した。壮真は迷わずスプーンを掴み、大口を開けて詰め込んだ。それを見た瑞希も負けじと、一生懸命口へスプーンを運ぶ。まだ手つき