All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 621 - Chapter 630

綾は、急いで子供たちの代わりに頭を下げた。マルスは手を振って笑った。「綾さん、マーガレットに対してそんなに畏まらないで。それより、こんなに素晴らしい仕事を紹介してくれたのは綾さんの方だし、こちらこそお礼を言いたいよ」綾は首を振り、微笑んだ。「マーガレットさんは優秀だから、すぐに仕事なんて見つかりますよ。今回はむしろ、助けてくれてありがとうございます」マーガレットは二人の丁重なやり取りを聞いていて、あっさりと話を遮った。「もう！そんなこと言ってたら、日が暮れちゃいますよ」マルスは困ったように苦笑した。「マーガレットはさっぱりした性格なので、気にしないでくださいね」綾は口元を綻ばせた。「私はそういう率直な方が好き。マーガレットさんと、いい友達になれそうね」その後、綾はマーガレットに屋内の案内をし、休憩用の部屋をあてがい、仕事内容を簡潔に伝えた。マーガレットは不満ひとつ見せず、むしろ仕事が少なすぎると感じた。食事の手配や世話のすべてを請け負う必要はなく、二人の早期教育を担当することだけだった。すべてを手配し終えると、昼近くになった。幸子が昼食を準備し、みんなで食卓を囲むと、綾が聞いた。「マーガレットさん、好きな料理はある？」マーガレットはあっさりと答えた。「こちらのお料理はどれも美味しいので、好き嫌いはありませんよ」綾がマルスに目を向け、念のため確認した。マルスはご飯を飲み込むと、大きく手を振った。「心配ないです。マーガレットは遠慮なんてしない人だし、我慢なんてしないですよ」綾は得心がいったように笑い、マーガレットのそんな性格がさらに好きになった。「よかった。山下さんの料理は絶品だから、これからは色々リクエストして美味しいものを食べてね」すると、マーガレットの目が輝いた。「それは、幸せですね。本当に良い仕事をありがとうございます」皆で楽しく談笑していると、インターホンが鳴った。幸子が玄関に向かい、ドアを開けると、健吾が颯爽と歩いてきた。彼はダイニングに目を走らせ、まるで自分の家のような気安さで口を開いた。「こっちはまだ昼飯を食べてなかったんだ。そっちはもう先に始めたんだね」「青木社長、すぐに盛り付けますから！」幸子は手際よく綺麗な碗を手に取り、綾の隣に置いた。健吾は椅子を引いて座り、遠慮な

明里はマッサージチェアに座り、凝り固まった肩を揉みながらこぼした。「全くその通りね。私はユズちゃんのために、こうして身を削って働いているのよ」綾は椅子に腰を下ろし、何気なく尋ねた。「ところで、朔弥くんとはどうなの？」明里はうっとりと目を閉じ、気だるげに応えた。「彼も忙しいし、私も仕事ばかり。だから、全然会えてないの。綾に言われるまで、付き合ってることすら忘れかけていたわ」明里は軽く笑う。「この距離感でいいのかもね。年下の男って元気いっぱいすぎて、一緒に遊ぶだけでも疲れるし」綾は呆れて首を振ったが、その目には少し可笑しそうな光が宿っていた。深入りして傷つくより、それくらいの付き合い方の方が、明里のためには良いのかもしれない。明里と少し会社の打ち合わせをしてから、綾は車で研究室へと向かった。夜は青木家で食事の予定があったため、30分早く切り上げ、遠回りして彰人への手土産を買った。車を走らせていると、健吾から電話が入った。「まだ研究室か？」綾はハンドルを握りながら答えた。「もうすぐ着くところ。子供たちは泣いてない？」電話の向こうから、健吾の弾むような笑い声が聞こえる。「大丈夫だ。すっかりここが気に入ったみたいで、くつろいでいるよ」綾は「それなら良かった」と答えると、電話を切った。角を二つ曲がると、青木家の本邸が見えてきた。遠目からも、子供たちが庭で元気に歩き回っているのが見えた。幸子たちが心配そうに付き添っている。ビアンカは子供たちのそばについて回り、必要なものを手渡していた。彰人は車椅子に座り、微笑ましそうにその光景を見守っていた。以前会ったときよりも、少し老け込んだような気がした。健吾と冬馬もそばでその姿を目に焼き付けながら、談笑している。その光景に、綾は胸を締め付けられた。この子たちには、これほど多くの愛を注いでくれる家族がいるのだ。自分がやるべきことは、この穏やかな場所を守ること。かつての自分のように、愛情を求めて彷徨うことのないように。車を停めて外に出ると、壮真と瑞希がこっちに向かって歩いてくる。「ママ、ママ」綾は屈んで二人を抱きしめた。その温かな感触に、一日の疲れがふっと消えていくようだった。子供たちを落ち着かせ、綾は彰人たちにも挨拶をした。「おじいさん、お加減はい

子供たちは、祖父母の血を継いでいる。綾は、子供たちにも祖父母の存在を伝えてあげたいと願っていた。冬馬もその言葉に乗じ、「いい名だ。とても気に入ったよ」と微笑んだ。健吾が詳しく話す様子を彰人は探るような目で静かに眺めていた。ちょうど使用人が夕食の支度が整ったことを知らせに来たため、全員でダイニングへ向かった。青木家では手回しよく、食事用のテーブルにベビーチェアが二つ、すでに用意されていた。健吾は手慣れた手つきで壮真と瑞希をイスに乗せ、よだれかけをつけた。食器やスプーンも子供専用の特注品だ。「綾さん、これは全部健吾が準備したものだ。足りないものがあれば言ってくれ。すぐ買いに行かせるから」と冬馬が笑った。「何も足りないものはありません」綾は小さなスプーンと碗をじっと見つめていた。一呼吸おいてから健吾に目を向け、「子供たちのために、ありがとう」と短く伝えた。彰人と冬馬は互いに顔を見合わせた。表情が一瞬引きつったようにも見えたが、すぐに元通りの穏やかな顔に戻った。子供たちがいたおかげで、夕食の場はとても和やかだった。彰人の機嫌もよく、普段よりも一杯多くごはんを食べていた。食後、彰人に促され、綾たちはそのまま少しの間滞在した。綾は時間を気にして、子供たちが寝る時間に合わせて席を立った。青木家の人々が門まで見送りに来る。彰人は、去るのを名残惜しそうに二人の子を膝に乗せ、しわくちゃな手で背中を優しく撫でた。「綾ちゃん、老い先短い身ゆえ、また会えなくなる前に、もっと子供たちを連れて会いに来てくれ。俺が呆けていて、つい失礼なことを口にしてしまっても、決して心にわだかまりを持たないでほしい」綾は胸の奥がチクリと痛んだ。それでも優しく微笑みながら言った。「そんなことおっしゃらないでください。子供たちもきっと会いたがりますので、これからも定期的に連れてきますね」「さあ、ひおじいちゃんにお別れをして」健吾は子供たちを抱き上げ、後部座席のチャイルドシートに丁寧に座らせて固定した。綾が運転席に向かおうとしたが、健吾がそっと遮った。「俺が運転するから。お前は助手席へ」拒絶する暇も与えず、健吾は車のドアを閉めて運転席へと乗り込んだ。綾もそれを断らず、門の外に立つ人々へ手を振った。ビアンカの目が潤み、泣きそうな顔をし

綾はすぐに食事を買って戻ってきた。病室のテーブルを組み立てて、買ってきた料理を一つずつ並べた。湯気がふわりと広がる。「湊、あなたが普段好きなものを買ってきたわ。少しは食べてね」「一緒にいてくれるなら、もちろん食べるさ」湊はお椀を手に取り、口いっぱいに料理を頬張った。彼が食べてくれるのを見て、綾はようやく満足げに微笑んだ。「その調子よ」綾はベッドの端に腰を下ろし、自分の分のご飯も取り出し、湊と一緒に食事をした。何気ない会話の中で、湊が急に切り出した。「近日中に兄さんが戻ってくる。迎えに行きたいんだ」綾は箸を止め、一瞬黙ってから問いかけた。「その体で退院して平気なの？」「たぶん大丈夫だ」湊は目を伏せて言った。「大事な兄だし、一人ぼっちにしたくない」綾は「うん」とだけ答えると、黙々と食事を続け、それ以上は何も言わなかった。湊がした過去のあれこれについては、彼が自分を大切にしてくれたのだから、許すこともできる。だが、誠と凪については許せない。あの二人の自分勝手な理由で、自分と湊の人生はめちゃくちゃにされたからだ。あの二人が現れなければ、自分も湊もこれほど苦しむことはなかったはずだ。湊は綾が誠の話をしたくないことを察し、話題を変えた。「千葉さんから連絡があってね。ユズちゃんに会いたいから、助けてくれるように俺から頼んでくれないかと言われたんだ」「無理ね」綾は冷たい声で、即座に拒絶した。明里とユズちゃんは今、幸せに暮らしている。雅也は二人にとって邪魔な存在でしかない。明里が雅也とユズちゃんを会わせたいなら、勝手に会えばいい。明里が嫌だと言っているのに、わざわざ自分が口を出す筋合いはない。湊はくすりと笑った。「お前がそう言うのは分かってた。だからさっき直接断っておいたよ」彼は一息ついてから、自嘲気味に付け加えた。「千葉さんも身勝手な奴だよ。手放したあとに必死になったところで意味はないのに。どこか俺自身を見ているみたいで嫌になる」綾はなんと返していいか分からず、少しの間沈黙してから釘を刺した。「ねえ、今度から私の前で千葉さんの話はしないで。彼との仲は最悪なんだから」雅也に散々言われた嫌味を、今でもはっきりと覚えている。策略と悪意で満ちたあのような男が、大嫌いだった。「分かった。もう話題に

「綾の言う通りだわ。でも、私も別に損をしたわけじゃないしね。朔弥には騙されたけれど、付き合っている間は体も心も満足できたわ。そう思えば、自分への投資だったと考えればいいのよね」綾が忠告した。「あの二人、一筋縄じゃいかない相手だよ。別れる時は綺麗に片をつけないと。万が一、うちの会社に余計な迷惑をかけたら、ただじゃおかないからね」明里はわずかに微笑んだ。その瞳には、冷静な知性の光が宿っている。「大丈夫よ。録音データはまだこっちの手の中だもの。朔弥はプライドが高いから、世間にバラされることをひどく恐れているわ。騒ぎ立てたりなんてできないはず」そして、長いため息をつき、寂しげに続けた。「セレブってのも大変ね。ただ純粋な恋がしたいだけなのに、お金目当てばかりだなんて」「ポジティブに生きなさいよ。少なくとも、彼との時間を楽しんだじゃない？」綾はあっさりと慰めの言葉をかけた。すると、明里の口調が急に変わった。「そういえば、雅也が再婚するって知ってた？」綾は眉をひそめた。「いつの話？」「来月挙式らしいわ。相手は新卒の子で、親御さんは公務員。清楚で性格も素直、まさに雅也がずっと望んでいた『理想の嫁』らしいの」綾は言った。「それならいいじゃない？これでもう、明里やユズちゃんに関わってこなくなるでしょ」「私もそう思いたいけど……あの可哀想な結婚相手が私と同じ道を歩むんじゃないかと心配だわ。雅也のお母さんがいる限り、あのお家に入って幸せになれる嫁なんていないもの」「もう良いから。それより自分のことを考えなさい。実際にその時になってみなければ、どうなるかなんて誰にも分からないんだから」綾は大きなあくびをした。顔には疲れがにじんでいる。「仕事が忙しくてくたくたよ。もう寝るわ。何かあれば連絡してちょうだい」通話を終え、綾はスマホをマナーモードにして机の上に置いた。ベッドに寝そべり、ふと再びスマホを手に取る。画面の青白い光が、無機質な表情を照らした。青斗のプロフィールを開くと、容赦なくブロックリストに追加した。友達を裏切るような人間には、何よりも虫唾が走る。幸いなことに、明里は一連の清算を完璧にこなし、しっぽを掴まれるようなミスもなかった。その日の夜、明里は朔弥に録音データを送り、破局を突きつけた。脅しを含めた交渉の後、すぐさ