All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 631 - Chapter 640

綾が助手席から降りた。冬の冷たい風が顔を打ち、彼女はコートの前を合わせると、街灯の下に立つ人物へと歩み寄った。「青斗くん、私に用ですか？」青斗は頑なな表情で、問いかけるように口を開いた。「綾さん、なんで俺のラインをブロックしたんですか？」綾は腕を組んで、首元に入り込む冷風を遮りながら、淡々と言い放った。「録音をわざわざ送ってくれたのは感謝します。でも、ああいうやり方は好きじゃないので、ごめんなさい」それでも青斗は諦めず食い下がった。「でも、俺は明里さんのためにやったんですよ」綾は彼の下心をすぐに見抜き、冷ややかな笑みを浮かべた。「朔弥くんはあなたの友達でしょう？彼を裏切るんじゃなくて、止めてあげるのが筋じゃないでしょうか？」一呼吸置いて、綾の声が低くなった。「青斗くん。私はもう大人だし、あなたよりずっと多くの経験を積んしてきました。あなたが何を考えているのかも分かります。ですから、もう私に構わないで、ちゃんと勉強に励んでください」そう言い捨てて、綾は背を向けた。青斗は駆け寄ると、綾の腕を掴んだ。「綾さん、ごめんなさい。ただ友達になりたかっただけなんです……」「手を離せ！」冷たい低音と共に、いつの間にか車から降りていた健吾が立っていた。その鋭い眼光は、青斗が綾を掴んでいる手を見つめ、刃物のような凄みを帯びていた。青斗は思わず手を離したものの、必死で強がった。「これは俺たち個人の問題だ」健吾は彼を完全無視し、綾の方を見て穏やかな声色になった。「先に子供を乗せて車で帰りなさい。あとのことは俺が片付ける」疲れを感じていた綾は小さくうなずくと、運転席に回ってエンジンをかけ、そのまま中へと入っていった。ルームミラー越しに、健吾が青斗との距離を詰め、耳元で何かを囁いているのが見えた。少し心配になったが、すぐに思い直した。相手が大学生とはいえ、大人げなく手を出すことはないだろう。帰宅し、綾が電話をかけようとすると、玄関のチャイムが鳴った。慌ててドアを開けると、そこには健吾の姿があった。綾は無意識に彼の全身を見渡したが、服も乱れていないし、顔に傷もなかった。それを見て胸をなでおろした。その様子を見て、健吾は苦笑した。「もしかして、俺が学生相手に乱闘でもすると思ったのか？」綾は強がって言い返した。「まさか。

明里は、目の前の雅也の情け容赦ない顔を見て、怒りで全身を震わせた。明里が拳を握り締めると、爪が手のひらに食い込んだ。「私たち離婚したとき、ユズちゃんはまだ生まれてなかったでしょ。あなたとは何の関係もない子よ。あなたにこの子を奪う資格なんてない！」雅也は顔をより一層険しくさせ、歯を食いしばりながら冷たく言った。「当然、資格がある。君が素行の悪い母親だからだ」「でたらめ言わないで！」明里は手を振り上げ、精一杯の力で憎らしいその顔を平手打ちしようとした。しかし、手首を空中で雅也に力いっぱい掴まれ、そのまま勢いよく突き飛ばされたため、明里は後ろによろめいた。綾がすかさず駆け寄り、背後から明里を受け止めた。綾は明里を支えてかばうと、雅也を見据えて怒りを抑えた声で言った。「明里とはもう離婚したでしょう？いい大人がこんな見苦しい真似は控えてください」雅也は鼻で笑い、綾を侮蔑するような目で一瞥した。「離婚を二度も繰り返して、何人もの男と関係がある女に、説教される覚えはありません」明里は立っていられないほど怒りに震え、金切り声で叫んだ。「出て行って！」雅也は動こうともせず、淡々と切り出した。「君が年下の大学生を囲っている証拠を持っている。大人しく従え。二人で立ち上げた会社だろ？潰されたくなければ、協力した方が身のためだぞ」明里は血の気が引き、真っ青になった。雅也を睨みつけ、声を震わせた。「私を調べたの？」綾が前に踏み出し、明里を完全に背後へと庇った。綾は雅也の目をまっすぐに見つめ、一歩も引かずに言い放った。「裁判でもなんでも勝手にしてください。会社を失ったって、ユズちゃんだけは絶対に渡しません」綾の目がすっと吊り上がり、皮肉げな笑みを浮かべた。「もしかして明里が若い男と付き合ってるのが、男としてのプライドを傷つけましたか？千葉さんの自尊心は随分と脆いのですね。ま、30も40も過ぎて母親の言いなりになっているような人ですもの。仕方ないのかもしれませんね」「この！」雅也の額に青筋が浮かび、拳を振り上げて綾に殴りかかった。I国でボクシングと柔術を嗜んでいた綾は、素早く身をかわすと相手の腕をひねり、いとも鮮やかに地面に組み伏せた。綾は地面に倒れた雅也を見下ろし、鼻で冷たくあしらった。「あーあ、また脆いところが出ちゃいます

明里は朔弥を公園に呼び出すと、出かける前に綾へそのことを伝えた。綾は少し考えてから言った。「こっそり録音しておいて。私が以前、凪に対抗した時、録音が重要な証拠になったのよ」明里はその助言に従い、録音機能付きのカフスボタンを身につけた。明里が公園に到着すると、朔弥はすでに湖のほとりで待っていた。彼は腰をかがめて水切りをしていて、小石が水面を3回、4回と跳ね、その跡に波紋が次々と広がっていく。あまりに夢中になっていたのか、明里が来たことにも気づかない様子だった。その背中を見つめながら、明里の胸はなぜか締め付けられるように苦しくなった。おそらく朔弥は最初から下心があって近づいてきたのだろう。だからこそ、偽りの言葉や態度が心に寄り添うように巧妙だったのだ。かつて付き合っていた大学生たちも、この男には誰もかなわなかった。認めたくはないけれど、時に嘘の優しさほど心に沁みるものはないのだ。「朔弥」明里が湖畔に向けて声をかけた。声をかけられた朔弥は、すぐさま石を放り投げて駆け寄ってきた。以前と同じように、風になびく前髪の下で瞳をキラキラと輝かせている。彼は立ち止まると、姿勢を低くして言った。「明里さん、悪かった。身勝手だったことを許してほしい」明里は静かに朔弥を見つめた。「言い終わった？」すると朔弥は急に彼女の手を握り、膝を折ってその場に跪いた。彼は顔を上げ、切実な口調で訴える。「確かにお金を目的に近づいた面はあった。でも、明里さんへの気持ちは本物だよ。お金と本心は、矛盾しないだろう？」「バシッ！」という鋭い音がして、朔弥の頬が強く打たれた。明里が力を込めたせいで、掌が痺れるほどだった。朔弥は横を向いた。頬には瞬く間に赤い手の跡が浮かび上がる。彼は眉をひそめて顔を押さえたが、一瞬固まったあと、怒るどころか笑みを浮かべた。「明里さんの気が晴れるなら、いくら叩いても構わないよ」その笑いを見て、明里は針で刺されたような痛みを感じた。二人で過ごした温かい夜を思い出したが、もう心を揺らしてはいけない。彼女は込み上げる感情を抑え、冷たく言い放った。「どうして私の元夫のところへ行ったの？」朔弥はわけがわからないという様子で、不思議そうに問い返した。「明里さん、僕は女の人しか好きじゃないよ。どうして元旦那なんて

綾は電話を切られ、別の方法を考えるしかなかった。もっとも、彼女はとっくに分かっていた。現実とは、いつだって残酷なものなのだと。健吾と交際していた時も、家柄が違うという理由でエステ家から猛反対された。身分という名の深い溝は、どうしようもなかったのだ。今回の裁判でも、雅也には政界の実力者が後ろ盾としてついている。一方、明里と自分は会社を持っているとはいえ、外からは単なる離婚歴のある女たちが起業した会社だと思われているに過ぎない。お金はあるが、力がない。自分はなんて甘かったんだろう。頑張って働けば、幸せな生活が送れると信じていたのだ。だが社会で生きていく以上、人付き合いやコネは欠かせない。上へ行けば行くほど、その力は強くなるのだから。綾は明里に電話をかけた。「明里、適切な広報担当は見つかった？」「見つかったわ。今、条件を話しているところ。そっちは順調？」と明里が尋ねた。綾は正直に答えた。「順調とは言えない。千葉さんの義父は行政の要職に就いてるの。私たちだけで太刀打ちするのは難しいわ」しばらくの沈黙の後、明里は何らかの覚悟を決めたように言った。「分かったわ、綾。私が会社を離れれば、影響はないはずよ」綾は天井の照明を見つめ、何も考えずにいたが、頭の中ではすでに考えがあった。「会社より、今はユズちゃんが一番大事。私がなんとかする」明里が慌てて言う。「綾、もう十分助けてもらったわ。無理はしないで」綾は小さく息を吐いた。「無理なんてしてない。私を信じて。広報のことだけに集中して準備して」電話の向こうから、泣きそうな声が聞こえてくる。「ありがとう、綾には迷惑ばかりかけて」「そんなこと言わないで。楽しいときだけ一緒で、つらい時は離れるなんて、そんなの友達じゃないわ」数言励まして電話を切った。画面が暗くなると、部屋には壮真と瑞希が走り回る足音と、キッチンから幸子が作業する音が小さく響いていた。ソファに深く寄りかかり、綾は意識せずスマホの縁を指でなぞった。考え抜いた末、よく知るあの番号を探し出し、発信ボタンを押す。通話が繋がると、綾の声はどういうわけか震えていた。「助けてもらえる？」健吾は、電話越しの頼るような無力な声を聞き、胸を締め付けられた。動揺が隠せない。「家にいるのか？すぐ会いに行く」綾

朔弥から青斗と雅也のやりとりのスクリーンショットが送られてきた。青斗が自ら雅也に近づき、明里が男子大生を囲っている証拠があるという内容だった。もし雅也が欲しければ、高値で売るという話だ。雅也はもちろん、明里を貶める絶好の機会だと悟ると、迷わず青斗に大金を払って録音データや写真、チャット記録を手に入れた。それらのスクリーンショットを見た綾は、背筋がゾッとするような冷たさを覚えた。青斗は計算高いだけではない。その内面は腐りきっていて、目的のためなら手段を選ばない執念に、言いようのない吐き気を感じた。朔弥からは、通販アプリでの青斗の購入履歴まで送られてきた。明里は約束通り、朔弥に報酬を支払った。しかし朔弥は金などいらないから、許してほしいと泣きついてきた。明里は裁判の最中に寝返られるのを恐れ、今はそんな気分ではないからと、その話は裁判が終わってからにしようと追い返した。明里の証拠は完璧で、弁護士の手腕もあって、裁判は明里の全面勝訴に終わった。裁判所から出てきた雅也の顔色は、この上なく険しかった。彼が突然明里につかみかかろうと駆け寄ったが、弁護士が素早く割って入った。「千葉さん、私の依頼人から離れてください」雅也は明里を睨みつけ、冷ややかな声で言った。「僕たち、本当にここまでやり合わなきゃならないのか？」明里は目を細め、まるでバカを見るような冷ややかな目で返した。「こうなることを望んだのはそっちでしょ？訴えたのは誰なの？」本当に最低な男。自分から仕掛けたくせに、よく言う。雅也が吠える。「ユズちゃんは僕の娘だ。会うのは当たり前の権利だ！」明里は深呼吸をした。「雅也、あなたはもうすぐ結婚するんでしょ？過去のことは終わりにしよう」彼女は一瞬言葉を詰まらせたが、切ない声で続けた。「私はあなたを責めてないのに、あなたが私を責める資格なんてあるの？」かつて愛し合っていた時間は本物だった。でも、人は変わるし、愛だって変わる。雅也とこれ以上話すこともない。そう思い、振り返らずに車へと乗り込んだ。シートに深く腰を下ろし、明里は綾を強く抱きしめた。解放感に体が微かに震えていた。「もうユズちゃんを失う心配をしなくていいわ。仕事に励んで千葉グループ以上に成長させて、いつか彼らを叩き潰してやる。雅也を足元にひざま