All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 641 - Chapter 650

ドレス店で、綾は落ち着いたモスグリーンのロングドレスを選んだ。シンプルなデザインだが、年齢と立場にぴったりの品格がある。健吾は今日着ていた黒のスーツのままで、着替える気配はなかった。彼はくつろいだ様子でフィッティングルームの外に座り、椅子の肘掛けを軽く指で叩きながら、閉ざされたカーテンの向こうを眺めていた。カーテンが開き、綾が出てくると、健吾の目が不意に輝き、だらりとしていた姿勢が思わずピンと伸びた。モスグリーンのベルベット地が、綾の肌の白さと艶をいっそう引き立て、胸元のカットがその真っ直ぐな鎖骨と長くしなやかな首筋を絶妙に演出していた。首元で光るダイヤモンドのネックレスが華やかな顔立ちによく映え、まばゆい輝きを放っている。綾は生き生きと輝いていて、その一挙手一投足から目が離せなかった。健吾の視線が綾の肩先をなぞるように滑った。瞳の色がわずかに深まり、のど仏をそっと上下させた。健吾の目の前で手が揺れる。「ボーッとしてどうしたの？」綾が首を傾げ、口元を綻ばせた。正気に戻った健吾は苦笑しながら何も答えなかったが、その眼差しにはまだ強い名残惜しさが滲んでいた。彼は悠然と立ち上がり、腕を差し出す。「わざわざパートナーを引き受けてくれて感謝するよ」綾の心がわずかに震えた。だが表面は堂々と笑みを浮かべ、健吾の腕に自分の腕を絡めた。「こちらこそ。有力者とのつながりを紹介してくれて感謝するわ」二人は見つめ合って微笑み、肩を並べてドレス店を後にした。触れ合った腕越しに、互いの体温が伝わってきた。パーティー会場は郊外にある私的な広大な屋敷だった。主催者は高齢のため顔を出す程度にとどまり、すぐ付き添い人に支えられて休憩に戻っていった。その息子が代わって接待にあたっていたが、このパーティーは誕生日の祝いと称しつつも、実態は政財界の要人が関係を深めるためのビジネスチャンスだった。綾は片手にワイングラスを持ち、健吾の腕にしっかりと手を絡め、その脇に従った。綾が顎を少し上げると、優雅な首のラインと凛とした雰囲気が際立つ。隣の健吾も長身で、どこか貴公子を思わせる気品を漂わせていた。二人が姿を現した瞬間、周囲から注目が集まった。健吾が言った通り、立ち止まって間もなく、誰かが挨拶に歩み寄ってきた。その場にいるほ

綾は健吾の隣に座り、雅也と利明へ交互に視線を向け、静かに二人の様子をうかがった。雅也は俯いたまま表情を曇らせ、唇を噛みしめていた。その顔には強い不満と苛立ちが滲んでおり、利明を全く立てようともしなかった。利明も、雅也の非協力的な態度を感じ取り、内心焦りを感じていた。彼は雅也の腕を引っ張り、低く切迫した声で命じた。「雅也くん、青木社長に早く謝るんだ」雅也は青木家の政界への影響力は知っていたが、利明がこれほどまでに健吾を立てる姿を見て、内心は動揺していた。青木家の背景は、予想を遥かに超えていたようだ。本音では絶対に許せなかったが、千葉グループの未来のため、雅也は強張った笑みを浮かべ、気まずそうに数歩前へ出た。「青木社長……」雅也が口を開き、最後まで言い終える前に、健吾が手で遮った。「こっちに謝る必要はありません。これまでの無礼について、綾に謝ってください」雅也は一瞬呆然としたが、健吾の後ろ盾を思えば、頭を下げること自体は避けられないと考えた。しかし、綾に対して折れることは、どうしてもプライドが許さなかった。綾はその迷いと屈辱を見抜いた。彼女は深入りするつもりはなかった。相手が小物であればまだいいが、仮面をかぶった小物には要注意だと知っていたからだ。窮鼠猫を噛むという言葉があるように、これほど策士の男を無闇に追い詰めるのは賢明ではない。綾は口角をわずかに上げ、淡々と言い放った。「今の言葉を謝罪として受け取ります。過去のことはこれきり。これからはお互い、関わらないことにしましょう」綾自身も、雅也とはもう二度とビジネスをすることはないと分かっていた。最初から別々の道を進むのが一番だ。今夜、健吾にエスコートされてこの場に立てただけで、目的は十分果たせた。今後は、誰も軽々しく自分に手を出そうとはしないだろう。利明は安堵して深く息を吐き出した。「ありがとうございます。近いうちにぜひ、お礼も兼ねてお食事でもご一緒させてください」綾は冷ややかに微笑んだ。「お気持ちだけいただきます。私の親友は千葉さんの前の奥さんで、あなたの娘さんは千葉さんの婚約者です。裁判所を経てきた仲ですから、一緒に食卓を囲むのはいささか気まずいかと」健吾は視線を腕時計に落とし、落ち着いた声で促した。「もう遅い。帰ろうか」彼は毅然

綾が開発した新製品が無事に発売され、今年も終わりを迎えていた。年末の休暇に入り、オフィス街もすっかり落ち着いた空気に包まれていた。綾が車で帰路につくと、街はすっかりお正月ムード一色になっていた。普段は閑散としている広場では年末のイベントが開かれ、多くの人で活気にあふれていた。お店では色とりどりのしめ縄や羽子板、お菓子が売られていた。鏡餅や年越しそばがずらりと並び、人々は年越しの準備に追われていた。楽しそうに買い物を楽しむ家族連れの声が、そこかしこから聞こえてくる。ショッピングモールは買い物客であふれ、みんながたくさんの袋を提げて足早に行き交っていた。綾は買い物をして帰ろうと思ったが、駐車場はどこも満車で、仕方なく諦めることにした。家には綾と幸子、二人のベビーシッター、そして双子しかいないので、それほど買い込む必要もなかった。それに、正月飾りなどはすでに関係者からたくさん届いているので、自分で買う必要もなかった。壮真と瑞希はまだ2歳で、凧揚げや羽子板をする年でもない。今日は帰省ラッシュと重なり、帰宅した頃には空はすっかり暗くなっていた。リビングに入ると、湊が先に着いていて瑞希と遊んでいた。壮真はベビーシッターと一緒にボール遊びをしている。湊は綾が帰宅したことに気づき、そのコートを受け取ろうと立ち上がった。綾は首を振ってそれを断り、聞いた。「自分でかけるから大丈夫よ。いつからいたの？会社はお休み？」手を洗う綾の後を追うように、湊が身の上話をしに近づいてくる。「昼から休みに入ったよ。子供たちの顔が見たくてね。大晦日はどう過ごすんだ？」「子供たちと家でのんびり過ごすわ。家族だけでささやかな食事をしようと思っているの」洗面台では綾の手を洗う音が響いている。湊は、自分がかつて何度も強く握りしめたその指先を見つめ、言った。「中野家に戻ってきて、去年みたいにみんなで過ごさないか？」「誠さんと二人で過ごしてあげて。彼も出所したばかりで、独りで年越しは寂しいでしょうから」綾の返事は素っ気ない。誠と一緒に過ごしたくないという気持ちは、痛いほど伝わってきた。それでも湊は、食い下がった。「兄さんも、双子が産まれたと聞いて心から喜んでいたんだ。二人を抱かせてやってくれないか？」綾は穏やかな口調だが、

綾は手元の片付けを終えると、玄関で健吾を待った。一戸建てのような余裕ある造りで、廊下も床暖房が効いており、扉を開けていても冷気は入ってこなかった。リビングでは、健吾の声に気づいた壮真が、ベビーチェアの上で身をよじらせて遊び始め、ご飯どころではなくなっていた。「パパ！パパがいい！」幸子も困り果て、仕方なく壮真を床に下ろした。壮真が床に立つと、小走りで玄関の方へと駆け出していく。幸子が笑いながら呟いた。「壮真様、本当に青木社長になついてますね」何気ない言葉が、ある人には毒となった。湊の顔からさっと血の気が引く。箸を握る手に力が入り、しばらく動けなかった。健吾が現れてからというもの、食欲はすっかり失せてしまった。綾が壮真を連れて玄関で少し待っていると、エレベーターの扉が開いた。買い物をたくさん抱えた健吾が中へ入り、手に持った箱を振ってみせた。「壮真、パパからのプレゼントだよ」壮真は箱に描かれた飛行機を見ると、ぱちぱちと手を叩いて喜んだ。「ひこうき！大きなひこうき！」綾は少し困り顔で、袋の一部を受け取った。「もうおもちゃだらけよ。買いすぎないで」「この子たちへの約束だからさ」靴を脱いで荷物を置いた健吾は、その中から上品な包装袋を一つ選び、綾へ手渡した。「新年のプレゼント。開けてみて」中身を確認すると、バラの形のブローチが出てきた。ルビーが照明に照らされ、優しい輝きを放っている。健吾の声が優しく響く。「お前のお母さんの遺したブローチ、大切すぎて普段は着けられないだろう？これはあれほど繊細じゃないけれど、日常使いしてほしいと思ってね」綾はそのブローチを丁寧に仕舞い、微笑んだ。「ありがとう」十分すぎるほどに美しい代物だ。これほどの大粒のルビーは、オークションでしか見られないもの。健吾がどれだけ気を配ったか、想像に難くない。二人の様子を見た湊が、皮肉めいた笑みを浮かべて口を開いた。「青木社長、俺たちは先に食事を済ませましたが、お気になさらないですよね？」ようやく湊が居ることに気づいた健吾は、気にした様子もなく笑顔を返した。「いやいや、中野社長は大切なお客さんで、待たせるわけにはいきませんから。気にせず食べてください」綾は困ったような顔で、小さく呟いた。「あなたが来るなんて知らなかったから

健吾は瑞希にご飯を食べさせると、ベビーシッターに預け、自分は綾の手伝いをして買い出しを整理した。二人はまるで長年連れ添った夫婦のように、あうんの呼吸だった。「明日の夜は中野家で過ごすのか？」と健吾は聞いた。綾は手元の荷物を仕分けしながら答えた。「ううん。自宅でゆっくり過ごすの」「それなら、青木家にくるか？」と健吾が再び聞く。「家で過ごす方が気楽だし、そんなに騒がしいのもね。子供たちといるのが一番いいわ」と綾は断った。年齢を重ねるにつれ、綾は自分の小さな家庭のことだけを考えたがるようになった。自分と子供たちだけのささやかな日常を大事にする生活が、綾にとって一番の幸せだった。健吾はそれ以上無理強いしなかった。綾が中野家に行かないと決めただけで十分だった。湊が綾を救った恩があることは分かっている。それでも、恩着せがましく綾を縛りつけるのは許せなかった。綾は片付けを終えて言った。「終わったから、もう帰っていいわよ。ゆっくり休んで」健吾は頷き、子供たちに挨拶をしてから家を出た。綾は時折、今の自分たちの距離感は丁度いいと思う。友達以上だけど、恋人としては遠い。子供に対する責任だけが、二人をかろうじてつなぎとめていた。……翌日、綾は朝から目を覚ました。いよいよ大晦日の空気が最高潮に達している。人混みを避けて外出せず、幸子たちと一緒に家で年越し用の蕎麦を作った。壮真と瑞希も「一緒に作りたい」と言い張るので、綾は二人にも小さく分けた生地を渡した。間もなくして、二人は粉だらけになり、顔まで真っ白な子猫みたいになった。夜になると、綾は幸子と一緒に豪華な夕食を準備した。去年は中野家で湊と過ごしたが、全く心が休まらなかった。今年は少人数での集まりだが、それ以上に心の平穏を感じていた。子供たちも自分の気持ちをしっかり伝えられるようになり、ずっと喋りっぱなしだ。綾は一人ひとりの言葉に耳を傾け、優しく受け答えした。毎年こうして過ごせるのなら、素晴らしい一年になるはずだ。綾は心の中で密かに祈った。子供たちが何事もなく、健やかに育つように、と。夕食後、壮真と瑞希はテレビの前に座り、年末番組に夢中になった。綾はその背後で、二人が興奮しながら笑う姿を微笑ましく見つめていた。学んだばかりの知識を使