All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 721 - Chapter 729

きらびやかに飾られた会場では、多くのゲストたちがグラスを手に楽しげに談笑していた。数人の外国人ビジネスマンが綾の作った新製品に熱心な様子で、彼女の周りに集まっては探るように質問をぶつけている。綾は慌てず堂々と受け答えをしており、その姿には会場を完全に自分の空気に変えるだけの自信が溢れていた。そのすぐ側で、健吾は控えていた。話しかけてくる相手を軽くあしらいながらも、視線を終始、綾から離さなかった。綾はお酒に弱かった。だから健吾は、綾が無理にお酒を飲まされるのではないかと気が気でなかったのだ。パーティーの前半が終わり、会場にゆっくりとした心地よい音楽が響き渡った。それを合図に、ゲストたちはパートナーの手を取って、ダンスフロアへ進み始めた。ようやく周囲の人間が引いたタイミングで、健吾は立ち上がって綾へ恭しく手を差し出した。「綾、俺と一曲踊ってくれないか？」綾は小さく微笑み、自分の手を健吾の手のひらに預けた。指先が触れ合った瞬間、健吾は力を込めて引き寄せた。「喜んで」二人は軽やかにダンスフロアへと踏み出した。健吾は綾の細い腰をぐっと引き寄せて、自分の胸へと抱き寄せる。少し離れた休憩用のブースで、ソフィアはグラスを小さく傾けながら、お似合いのカップルを澄んだ青い瞳で見つめていた。近づいてダンスに誘ってくる他の男性たちを、素っ気なく首を振ってすべて追い払った。そこへ、よく見ると見覚えのある一人の男性がやってきた。彼は紳士的な様子で、ソフィアに向かって片手を差し出した。「ソフィアさん、一曲踊りませんか？」ソフィアは片方の眉を持ち上げて、面白そうに相手の姿を頭からつま先まで品定めするように見つめた。「あなたのこと、知っています。綾さんに気がある男性の一人でしょう。私をダンスに誘うなんて、私に妨害されないためでしょうか？」その口調には刺があり、目には探るような光が潜んでいた。颯太はクスッと笑い、素直な目で見つめた。「ソフィアさん、そんなに自分に自信がないのですか？」颯太はソフィアのグラスを奪うと脇に置いた。そして、ぬくもりのある手で、拒む余地なく彼女の体を強引に引いて、立たせた。「単純にソフィアさんの魅力に惹かれて、もっとよく知りたいと思ったのかもしれませんよ」ソフィアは逆らわずフロアへと入っていった。音

颯太は軽く笑ってグラスを揺らし、気の抜けたような口調で言った。「杉本グループの研究所は俺の管轄ですけど、グループの社長は姉です」ソフィアは眉をひそめ、颯太をじっと見つめて尋ねた。「なぜ颯太さんが跡取りじゃないんですか？」颯太はソフィアの視線を正面から受け止め、こう返した。「姉が3人いるんですが、全員俺より商売上手ですよ。特に一番上の姉は、仕事に対する姿勢がソフィアさんとそっくりです。でも姉は恋愛体質じゃないし、男を追いかけて走り回るような真似はしないです」ソフィアは呆れたように鼻で笑った。「チェッコみたいなハイスペックな男性を追うことのどこが悪いのですか？男から女を求めるように、女からだって男を求めていいはずでしょう」ソフィアは顎を少し上げてそう言った。颯太は何かを納得したように頷く。「確かにその通りです。振られると分かっていても挑む、それは立派な勇気ですよ」ソフィアが小さく笑う。「颯太さんの口から珍しくまともなことが聞けましたね。でも、ご両親がお姉さんにグループを任せることに納得したんですか？」「今の杉本グループは、うちの一族と念花グループが合併してできた巨大企業ですから。祖父も父も母も、それから叔父まで、俺に跡を継がせようとしていたんです」と颯太は正直に話した。「それで、どうなりました？」ソフィアは身を乗り出し、食い気味に質問した。「グループ全体を率いるより、一つの研究棟を管理する方が自分に向いていますね」颯太は目を伏せ、グラスの縁を指でなぞりながら、口元に穏やかな笑みを浮かべた。不器用な自分が、唯一没頭できる研究以外で一族の重責を担うなんて到底無理だ、と颯太は理解していた。何より、自分で汗をかいて研究をしないという一点を除けば、姉たちの方が圧倒的に優秀なのだ。ただ「男である」というだけで一族の資源や権限を注がれる状況を、颯太はこれまでずっと恥ずかしく思ってきた。「癇癪を起こしたり、家出をしたりして、無理やり家族を説得したんです。今じゃ姉3人の経営手腕で会社は右肩上がりだし、誰一人として俺に跡取りの話を押し付けたりしなくなりました」ソフィアは冷たく突き放すような口調で言ったが、その表情には自分と重なる怒りがあった。「あまりに不公平ですね。本当ならお姉さんたちの方が適任なのに、なぜ颯太さんが譲らなきゃその

綾は微笑みながら、マーガレットのもとへ歩み寄った。「マーガレットさん、今日は本当にありがとうございました」マーガレットは明るく手を振りながら言った。「いいですよ、ホテルのスタッフさんも手伝ってくれましたし。二人ともすごくお利口でしたよ」綾は腰をかがめ、子どもたちの背中にそっと手を添えて前へ促した。「さあ、部屋に戻るわよ。マーガレットさんに挨拶して」二人は声をそろえて、「おやすみなさい」と言い、小さな手を振った。綾は子供たちを連れて自分の部屋へ戻った。いつもの決まり通り、瑞希をお風呂に入れ、健吾が壮真を連れて隣のバスルームへ向かった。綾は瑞希とお風呂を済ませて温まった身体で部屋に戻ると、すでにベッドでくつろぐ健吾と壮真の姿があった。二人は肩を並べて寄りかかっている。何の話をしているのか、壮真は目を細めて笑っていた。同じ光景を前にも見た気がする。綾は思わず身構えた。「健吾、自分の部屋に戻って」健吾は動こうとせず答えた。「一人で大丈夫なのか？」綾は返事をせず、健吾を呼ぶように手招きして廊下へ出た。通路のライトが二人を柔らかな光で包む。綾はドアを静かに閉めると言った。「こういうことはダメよ。あの子たちまだ小さいけれど、私たちは正しい男女の関係というものを見せないといけないわ。私たちはもう離婚しているのよ。それでも一緒にベッドで寝て、あの子たちが大人になって思い出したらどう思うかしら？男女の適切な距離感を、どう教えればいいの？」綾は真剣な眼差しで、毅然と言い放った。子供たちの教育において、綾は一切の妥協を許さない。健吾は驚いた顔で綾の頬に両手を添えた。その掌の温度が、綾の肌に伝わってくる。「悪かった。俺の考えが足りなかったな。お前のことで頭がいっぱいで、子供たちのことを忘れていたよ」綾は健吾を拳で軽く小突いた。「調子のいいことを言わないの。もし寂しいなら、壮真に隣で寝てもらえば？十分すぎる待遇でしょ？」「感謝するよ、綾」健吾は笑みを浮かべ、綾の額にそっとキスをした。彼はすぐに部屋に戻ると、今度は少し大げさに肩をすくめ、壮真に語りかけた。「壮真、パパ怖いよ。一人で寝られないんだ。隣にいてくれるかな？」壮真はまるでとびきり面白い冗談を聞いたかのようにケラケラと笑い出し、ベッドの上を転げ回っ

「ええ」綾は頷き、言葉を足した。「健吾も一緒に来て」健吾は苦笑した。「いつから恋のキューピッドなんてやるようになったんだ？」綾は肩をすくめた。「ソフィアさんに新しい標的ができれば、私にとっても安全でしょ？」恋愛が原因の憎しみになんて、もう関わりたくなかった。人生にはもっと大切なことがたくさんある。恋愛なんて、その一つにすぎないのだ。健吾は自嘲した。「俺がモテすぎるせいか？綾の恋敵を増やしてしまって悪いな」「自意識過剰だよ」と綾はふてくされて言った。その後、健吾に子供たちの世話を頼み、綾はマーガレットの部屋へ向かい、今夜は子供たちの面倒を見てほしいとお願いした。今回の授賞式、綾はマーガレットだけを連れてきていた。マーガレットはE国語に堪能で海外にも慣れているし、子供たちの扱いも上手で、彼女に懐いているからだ。マルスだけは、一人で留守番して他の子供たちの面倒を見る羽目になってしまったが。夜、子供たちをマーガレットに任せると、綾と健吾は約束のレストランへと早めに向かった。二人は隣り合わせで座り、対面の2席を颯太とソフィアのために空けておいた。着席して間もなく、颯太も到着した。普段とは違う、ダークスーツに身を包んだ姿だ。体型にフィットし、端正なラインが際立っている。普段は流れている髪もすっかり整えられ、凛とした表情で、手には綺麗にアレンジされた花束が握られていた。自由奔放な普段の彼とは違い、今夜はひときわ大人っぽく見えた。綾は目が輝くのを抑えきれず、素直に感嘆した。「颯太さん、今夜すごく素敵」颯太は照れくさそうに笑い、健吾たちの向かいに座ると、花束をソフィアの席にそっと置いた。「お二人とも、協力してくれてありがとうございます」綾は笑って言った。「お礼なんていいよ。あとはあなた次第だから、頑張ってね」健吾は優雅な手つきでお茶を一口飲んでから穏やかな声で言った。「颯太さん、女性の好みでも研究したのですか？」綾はすかさず肘で健吾を突き、小声で言った。「人は誰かのために美しくなりたいものよ。余計なこと言わないで」これほど早く二人の距離が縮まるとは思わなかった。颯太の身だしなみを見れば、本気でソフィアを口説きにかかっていることが分かる。颯太は気に留めた風でもなく、淡々とした様子で言った。「青木

ソフィアは肩をすくめ、気ままな口調で言った。「私は構いません。颯太さんが手際よくセッティングしてくれるなら」颯太は目元を和らげ、少年のような笑顔を見せながら言った。「分かりました。すぐに段取りします」綾はその光景を見つめながら、控えめに口元をほころばせた。颯太のこうした能動的で、必勝の気配を帯びた姿を見るのは、彼が研究所で作業している時くらいだ。ソフィアはテーブルの向かいに視線を向けた。「私、授賞式に出る前に綾さんが開発した製品を全部調べました。本当に凄い人ですね」綾は少し驚いたが、すぐさま同じような称賛の眼差しでソフィアを見つめ返した。「私もソフィアさんのこれまでの功績を調べました。ソフィアさんも十分に凄い方です」そう言うと、綾はお茶の入った器を手に取り、ソフィアの器と軽く合わせた。「過去のことは、水に流しましょう」ソフィアの心臓は震えた。健吾がなぜ綾を愛しているのか、ようやく分かったような気がした。かつて、健吾が単に綾の美貌と才能に惹かれているのだと思っていた。今にして思えば、綾には美貌や才能以上に価値のあるものが備わっていたのだ。それは、数々の試練を乗り越えてなお、人を対等に見てくれる優しさ。そして、すべてを包み込むような包容力だった。「ありがとうございます」ソフィアはお茶の入った器を持ち上げ、一口飲んだ。この食事会。健吾は終始、淡々と眺めているだけだったが、残りの3人はそれぞれの思惑を抱えつつも、雰囲気は予想外なほど和やかだった。特に颯太は、自分の魅力を全面的にアピールしていた。言動の端々には、隠そうともしない甲斐甲斐しさが滲んでいた。綾もその意を汲み取り、さりげなく話を颯太の研究成果に向け、何気なくその才能や人柄を褒めた。綾は完全に状況を理解していた。向かいの二人は、根っからの実力主義なのだ。颯太が以前、自分に好意を寄せていたのも、おそらくこの「強い人間」に惹かれる性分からだろう。颯太の知る女性の中では、自分は有能な側に入る存在だったから。そして今、颯太はソフィアに出会い、再びそのスイッチが入ったのだ。ただ、綾は鋭く見抜いていた。颯太のソフィアに対する感情は、自分に対するものとは全く違っていた。自分に対しては、精神的な称賛のレベルだった。しかしソフィアに向ける感情には、