All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 651 - Chapter 660

綾が画面に表示された湊の名前を見ると、自分でも気づかないうちに苛立ちがこみ上げてきた。綾は車のオーディオを切り、電話に出た。「湊、どうしたの？」湊の弾むような声が響いた。「プライベートな劇場を貸し切ったんだ。瑞希ちゃんのために、彼女が大好きなプリンセスものの舞台を用意したよ。今から迎えに行くところだけど、もう夕飯は食べた？」綾は運転席の健吾に目をやった。彼の薄い唇は固く結ばれ、ハンドルを握る両手には力が入りすぎている。どこか不安そうで、それでいて怒っているようにも見えた。綾は電話越しに申し訳なさそうに伝えた。「ごめんなさい、湊。今、外に出ているの。舞台はまた今度見に行くわ。せっかくだけど、ありがとう」先に健吾と約束していたから、決して反故にするつもりはなかった。それに、湊が舞台に呼んだのは瑞希だけで、壮真のことは完全に無視していた。綾はそういう配慮に欠けるやり方が好きではなかった。二人とも綾にとっては大切な宝物であり、どちらか一人が不当に扱われるのを黙って見ていられなかった。何より、その理由の奥に秘められ、認めたくない思いがある。日々の付き合いの中で、今の綾は健吾の気持ちの方を強く意識していたのだ。認めたくはないが、それは間違いなく健吾に肩入れしていたからだった。もちろん、湊を悲しませることでその身体に響いてしまう心配はある。それでも綾は、健吾一人を残して、子供たちと別の男のところへ行くことはできなかった。さっきまで強張っていた健吾の表情が、その言葉を聞いてふっと緩んだ。瞳の奥に小さな光が宿る。綾が自分を選んでくれた。それだけで、健吾にとっては今夜最高の贈り物だった。受話器の向こうが数秒沈黙した。「遊びに行っているのか？それならそれでいい。お前たちのいるところへ行くよ。舞台が見られなくても何かできるさ。例えば風船とか」「今、健吾と星を見に来ているの。瑞希も壮真も、星を楽しみにしているから」綾は嘘をつかずに答えた。またしても電話越しに沈黙が流れ、かすれたような声が漏れた。「なぜだ？」綾はその問いが何を指しているのか測りかねた。子供たちが見たいからか、それとも自分と健吾の距離が近いからか？綾は余計なことを考える気も起きなかった。一年の締めくくりとなる今日、そんな細かなやり取りは気に留めるほどのこ

二人の唇が重なる寸前、壮真がいきなり駆け寄って健吾の足にしがみつき、嬉しそうに叫んだ。「パパ！大きなお星様！」指さす方には、確かに大きく輝く星があった。健吾の動きが止まり、苦笑いを浮かべた。甘い雰囲気は、弾けた泡のように消え去った。綾はハッとして慌てて健吾を押し返すと、背を向けて子供たちと一緒に星空を見つめた。耳まで熱くなっているのが分かった。健吾は壮真の手を引きながら、綾のほっそりとした背中を見つめた。子供たちが少し邪魔だと感じたのは、これが初めてだった。彼は小さく溜め息をついて言った。「ああ、みんなで見よう」1時間ほど星空を見ていた。二人の子供は見るたびに元気になり、終わってもまだ物足りなさそうに騒いでいる。健吾はしゃがみ込み、優しく諭した。「明日もまた見せてやるよ」そう言うと、彼はスマホを取り出し、明日大きな望遠鏡を持ってくるよう指示した。電話を切った健吾に、綾が言った。「あまり甘やかしすぎないで。ほどほどにしておいてね」健吾は気にも留めずスマホをしまった。「この子たちが星を欲しがっているわけじゃない。ただ見るんだから、いいだろう」綾は一瞬言葉を失い、子育ての中で知らず知らずのうちに自分の子供時代の経験に影響を受けていたことに気づかされた。人の家で育ったせいで、人に迷惑をかけてはいけないと、自分の要求を控えめに隠すことが習慣になっていた。人が何かを薦めても、たとえ喉から手が出るほど欲しくても、いつも断るのが癖になっていたのだ。今でも壮真や瑞希に対して同じで、自分勝手じゃないか、甘えすぎじゃないかと秤にかけてばかりいる。実際には、二人が笑っていて、自分がそれを叶えられるなら、それで十分なのだ。けれど、健吾は違った。青木家のひとり息子として育ち、欲しいものは何でも手に入る環境で大切にされてきたのだ。健吾の中では、子供の願いが倫理的に問題ないのであれば、何であれ叶えてやるのが当たり前なのだろう。綾はふっと力が抜け、健吾の方を見てお礼を言った。「なんでお礼を言うんだ？」健吾は不思議そうに聞き返した。綾はその綺麗な瞳を真っ直ぐ見つめて言った。「この子たちの願いを叶えてくれて、ありがとう」それが自分に欠けていた部分を補ってくれることだと、綾はよく分かっていた。健吾は眉をひそめ、から

綾は声をひそめて言った。「健吾、子供たちがまだ外にいるのよ」しかし、腰に回された腕は緩むどころか、さらに強く締め付けた。まるでその身体を相手の骨まで溶かし込みたいかのように。健吾は少し前かがみになり、綾の肩に顎をのせた。熱っぽい吐息が、彼女の首筋を撫でるように通り過ぎていく。「大丈夫だよ。二人ともテレビに夢中だ」健吾の声音は低く掠れ、息遣いも少し荒い。綾は背後に迫る熱を全身に感じて、思わず目をつむった。必死に声を安定させようとしたが、口を開くと声は震えてしまった。「だめ、無理よ」健吾は動じる気配もなく、手を離そうとはしない。彼は綾の耳元で囁いた。ほとんど懇願するように。「お前といたいんだ。少しだけ、ここでこうしていてくれないか？」生えたばかりの無精髭が肌をくすぐり、甘く痺れるような痛みを感じた。健吾の声は電流となって耳を突き抜け、鼓動までを麻痺させた。理性を奪われ、身体の力が抜けていく。綾は突き放そうとした手に、もう力が入らなくなっていた。目を閉ざすと、闇の中で感覚だけが研ぎ澄まされていく。信じられないことに、健吾を欲している。綾の抵抗が緩んだことを察したのか、健吾は狂喜した。彼は手早く綾を振り向かせると、両手でその腰を捉え、勢いよく洗面台の上へと座らせた。片手で腰を支え、もう片方の手がネグリジェのボタンに伸びる。指先に力を込め、一番上のボタンを外す。覗いた鎖骨のラインは、白く繊細だった。その続きに手をかけようとした瞬間、壮真のあどけない声が爆発した。「パパ！お水！」健吾の手が止まった。彼は悔しそうに綾の肩に顔を埋めて大きく息を吐き、そして聞こえないふりをすることにした。綾は頭を後ろにそらし、口をきゅっと引き結びながらも、目元からこぼれそうな笑みを堪えた。健吾は再び手を動かし始める。その時、今度は瑞希が叫んだ。「ママ、おしっこ！」「ふっ――」ついにこらえきれず、綾は笑い声を上げた。彼女は健吾を押し退けると、手早くボタンを留めて乱れた服を直し、そそくさとその場を離れた。「瑞希、トイレに行くよ。ママが連れてってあげる」ベビーベッドに向かうと、瑞希はすでに体を起こし、腕を広げて待っていた。綾は瑞希を抱き上げると、洗面台の横に立ったまま死んだような顔をしている健吾

年末年始の休暇、綾はすべての時間を子供たちと過ごすことに費やした。休みはまだ始まったばかりだと思っていたのに、あっという間に過ぎてしまった。正月休み明けの初日、綾は一日中、Pobuの本部で会議をしていた。さらにその二日後、新製品が発表された。それは障がいのある犬のための歩行補助装置だった。価格は高額だったが、無料修理や犬の無料健康診断の特典があったため、最初のロットはすぐに完売した。ペット向けのハイテク製品は珍しく、この歩行補助装置で綾はいくつもの賞を手にした。事業が軌道に乗るにつれ、壮真と瑞希も一日一日と成長していった。二人のために広い空間を確保しようと、綾は邸宅を買うことにした。土曜日、一日中外を回ったが、心から満足できる物件には出会えなかった。夜、家に戻ると、健吾がカーペットの上に座り、子供たちに絵本を読んであげていた。暖かなオレンジ色の灯りのなか、3人の影が壁に重なり合い、穏やかな時間が流れていた。新年以来、健吾との関係に少しずつ変化が現れていた。綾はかつてのように避けることはやめ、子供の世話をする健吾の姿を素直に受け入れ始めていた。健吾もまた復縁を強いることはなく、静かに綾たちのそばに寄り添っていた。お互いが傷つかず、かといって他人行儀でもない、絶妙な距離感だった。一緒に過ごす時間が増えるにつれ、子供たちも健吾に慣れ、当たり前のように「パパ」と呼ぶようになっていた。父親としての健吾の姿を目の当たりにして、綾もまた父親からの愛の重要さを認めざるを得なかった。玄関の音に気づいた健吾が顔を上げる。「山下さんから聞いたよ。家探しに行ってたんだって？」綾は首を振り、手を洗うと隣に座った。「いくつか見たけど、子供たちにはちょっとね。明日、また探しに行こうかな」健吾は本を置き、自然な動作で綾の背後に回ると、優しく肩を揉み始めた。「明日、俺が見てくるよ。お前は家にいていい。人脈を活かして、とっておきの物件を探してやる」綾は一瞬言葉に詰まった。肩を掴む健吾の力強さに体が強張ったが、最後には小さく頷いた。顔が広く、情報通の健吾に頼るほうが効率がいいのは事実だった。健吾の行動を見た二人の子供たちも真似を始め、不器用な小さな手で綾の膝を一生懸命揉んでいる姿が、まるで可愛い猫たちのようだ

瑞希は聞き慣れた足音に気づくと、パッと表情を輝かせた。手元の小さなおもちゃを放り出し、短い足でペタペタと玄関の方へ走っていく。壮真はカーペットに座ったまま、小さなお手々で絵本を押さえていて、顔さえ上げなかった。横でそれを見ていた健吾は、胸が締め付けられるような切なさを覚えた。まだ2歳を過ぎたばかりなのに、自分に対して誰が好意を持っていて、誰がそうでないか、壮真は鋭く感じ取っている。湊は屈みこんで瑞希を抱き上げ、笑みを浮かべながらソファに腰を下ろした。そして、カーペットの上にいる壮真へ、わざと声を優しくして話しかけた。「壮真くん、新しいミニカーを買ってきたよ。見てみないか？」壮真は相変わらず顔も上げず、小さく首を横に振った。その声にははっきりとした拒絶の色が混じっている。「いらない。パパがもう飛行機を買ってくれたもん」湊の顔が少しこわばったが、なんとか感情を抑え、温かい声で尋ねた。「それじゃあ、壮真くんは何が欲しい？教えてくれれば、買ってきてあげるよ」壮真はやっと顔を上げ、きょろきょろと周りを見渡した。健吾の姿を見つけると、絵本を放り出して立ち上がり、その足元へ駆け寄って小さな腕を伸ばした。「パパ、抱っこ」健吾は身を乗り出して壮真を抱き上げると、冷ややかな視線を湊に向けた。棘のある言い方だった。「子供はまだ小さくても、誰が誠実で誰がうわべだけかなんて、ちゃんと見抜いているものですよ」湊の表情が険しくなる。実際、彼が壮真を嫌っているのは隠しようもない事実だった。なぜなら、この子の顔が健吾そのものだからだ。健吾には湊の本心がお見通しだった。湊が突然こうして壮真に構い始めたのは、自分に感化されて二人が自分になついている現状への焦りがあるに過ぎない。湊は突然壮真のことが好きになったわけではない。ただ、壮真も綾の子供だということを思い出しただけに過ぎない。湊は怒りを押し殺しながら言い返した。「綾の子であれば誰だって心から大事にしてます。青木社長、わざわざ私たちの仲をかき回すようなことを言わなくてもいいんじゃないですか？壮真くんが俺を避けるのは、そっちの吹き込みのせいでしょう」健吾は静かに湊を見つめた。その眼差しからは、凍りつくような冷気を感じた。頭の中では冷静に先のことを見据えていた。今後、子供たちを湊には絶対に関