All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 671 - Chapter 680

健吾は大股で駆け寄ると、湊の襟を掴んで吊り上げた。そして怒鳴りつけるように聞いた。「なぜお前がここにいるんだ？」湊はまるで紙でできた人形のように力がなく、瞳の光を失ったまま虚空を見つめていた。傘をさしていた秘書が慌てて割って入った。「青木社長、落ち着いてください！うちの社長は商談でここへ来たんです。予定表を確認していただければ分かります」健吾は握った拳の力を緩めなかった。荒い呼吸を繰り返し、ギラついた目で見下ろした。「やったのはお前だろ？違うか？」顔色の悪い湊は、弱々しく口の端を吊り上げた。「ああ、そうですね。俺がやりました。気が済むまで殴ってくださいよ」健吾の怒りは頂点に達し、掴んだ腕を突き放して泥水の中に突き飛ばした。地面に這いつくばり、心臓を押さえて咳き込む湊。秘書は傘を放り投げて慌てて駆け寄った。「青木社長、どうかおやめください！」現場の警察が間に入って、健吾に言った。「中野さんは綾さんが行方不明になった直後に駆けつけ、捜索隊も手配してくれていたんですよ。どうか落ち着いてください」明里が駆け寄って健吾を止めた。涙声で諭す。「今は綾を探すのが先よ！湊も綾のためなら命を懸けられる人なの。そんな酷いことはしないわ」そんな言葉を口にしながら、明里の脳裏を恐ろしい考えがよぎっていた。もし本当に湊が綾を連れ去ったのなら、いっそ安全な場所に匿われている方がいいとさえ思った。健吾は込み上げる怒りをぶつけるように、太い幹を拳で何度も殴りつけた。拳の皮は裂け、流れ出た血は容赦ない雨に洗い流されていった。荒れ狂う雨の音と木の葉のざわめきが、焦燥感を募らせる。一本の電話を終えたマルスが沈痛な面持ちで近づいてきた。「健吾様、鑑定の結果……見つかったリュックについていた血痕は、綾さんのものと一致しました」それを聞いた明里は体が震え、その場にへたり込んで涙をこぼした。「そんな……綾に限ってそんなわけない！」健吾は幹に手をついたまま、震える声で叫んだ。「探せ。人員も予算も惜しむな。なんとしても見つけるんだ」マルスは力強く頷くと、すぐに背を向けて捜索の指示を出し始めた。土砂降りの中、広大な山で人一人を見つけるのがいかに無謀か、現場の誰もが悟っていた。無人偵察機は飛べず、雨で痕跡は全て洗い流され、捜索犬さえ手掛かりを失

冬馬の声は低く、沈んでいた。「安心して綾さんの捜索に当たってくれ。その間、俺は仕事の予定をすべて入れ替えて、子供たちのそばにいるつもりだ」健吾はお礼を伝え、電話を切った。マルスが眉間にしわを寄せて尋ねた。「健吾様、お子様にも危険が及ぶと考えておいでなのですか？」健吾は眉間を揉み解した。連日の心労で、その目は血走っていた。「綾が行方不明になったのは、人為的な犯行である可能性が高い」しかし、相手が衝動的に行ったことなのか、あるいは長く計画されていたことなのかは分からなかった。これ以上、子供たちにどんな小さな危険も近づけるわけにはいかなかった。立ち上がろうとした時、一度体がふらついたが、健吾はすぐに山を下りるため歩を速めた。3日もの大雨だ。山の中に人が留まれるはずはない。綾がもし今も生きていれば、犯人に密かに連れ出された可能性が極めて高い。もし……いや、それ以外の可能性はありえない。健吾は最悪の思考を無理やり抑え込み、頭の中であらゆる筋書きを整理した。綾の失踪を知った瞬間、健吾はI国にいるエステ家にすぐさま連絡を入れていた。カタリナとルカの反応を見る限り、エステ家の関与はないと確信できた。アンナは投獄中で、綾を傷つける手段など持っていない。となると残るは誠だ。凪の死に深く関わる彼なら十分な動機がある。だが、人を使って誠の行動範囲や通話履歴を調べ尽くさせたが、不審な点はなかった。毎日の行動といえば海斗の送迎のみで、連絡にもおかしな記録は一切ないのだ。山を下り、車に乗り込むと、健吾は後部座席に深く体重を預けた。脳内は真っ白で、何の手掛かりも得られなかった。3日間ろくに目も閉じていない。張り詰めた神経の果てに、極限の疲労が重く圧し掛かってきた。限界を迎えた健吾は、そのまま泥のように眠り込んだ。夢の中で、綾が窓もドアもない閉ざされた小部屋に監禁されているのを見た。幽閉の恐怖に絶望した綾が壁を叩くが、その部屋からは音さえも外に漏れないのだ。抱きしめようと駆け寄るが、足が前に進まない。綾が闇に沈んでいくのをただ見守ることしかできず、その苦しみが全身を刺した。健吾が夢で苦しむその頃、確かに綾はある部屋に監禁されていた。しかし夢とは違い、その部屋は広く、窓もドアもあり、快適なベッドまで

たった1週間で、健吾は別人のようになってしまった。頬はこけ、身なりもだらしなくなり、揉み上げには白いものさえ混じっていた。その白髪を目にして、マルスは胸がざわついた。これ以上、綾を見つけ出せなければ、健吾の精神が完全に壊れてしまうと確信した。健吾は食事にも手をつけず、目を開けて淡々と言った。「プライベートジェットを手配してくれ。I国へ飛ぶ」マルスは息を呑み、驚いて振り返った。「健吾様、もしエステ家に捕らえられたらどうするのですか？それに、本当にエステ家が綾さんを拉致したのであれば、とっくにあちらから解放の条件を突きつけているはずです」マルスはまくし立てた。「それに、エステ家といえど、東都にいる綾さんの行動を全て監視できるはずがありません。山奥まで追ってくるなど不可能です」それでも健吾は平然と返した。「いいから手配してくれ。対策はある」健吾自身、エステ家が犯人である可能性が限りなく低いことは分かっている。だが、たとえゼロに近い確率でも見過ごすわけにはいかない。綾に関わることなら、どんなリスクも承知の上だ。実は、エステ家の他に、もう一人ソフィアという女を疑っていた。以前、復縁を執拗に求めてきたソフィアは、綾を敵視していたからだ。健吾は心の中で、綾を害する可能性のある人間を片っ端から洗い出していった。たとえそれが野良犬一匹であっても、見過ごすつもりはなかった。その頃、西区の病院では、達也自らが湊に特効薬を投与していた。集中治療室を出てから、ガラス越しに眠る湊を見て、達也は深く溜息をついた。生きているのか死んでいるのかわからないような姿を見せられるのは、これが何度目だろうか？管に繋がれた姿は、かすかな心拍がなければ、もう生者とは言えなかった。いっそのこと、あの療養所で息を引き取らせた方が良かったのではないか――そんな薄情な考えまでが頭をよぎった。誰かのために抱いた「生への執着」は、結局その人がいなくなれば同時に消え去るのだ。しかし、湊の生への執着は凄まじかった。心電図のモニターは頑固なまでに波形を刻み、何としても目を覚ますと言わんばかりだった。綾がまだ見つかっていない。死ぬわけにはいかないという思いが、湊を繋ぎ止めているのかもしれない。横にいた秘書が小声で聞いた。「院長、中野社長はいつ目を覚

不安が蟻のように胸の内を這い回り、いてもたってもいられなくなった綾は、部屋の入り口に駆け寄ると、壊れるほどの勢いでドアを叩いた。「湊！湊なんでしょ！出して！お願い、出してよ！湊！会わせなさいよ！姿を見せなさい！」30分以上も叫び続け、声も枯れたが、外からは誰の気配もしない。真相を知ったことで、綾の恐怖と絶望は先ほどまでとは比較にならないほど膨れ上がっていた。今は健吾だけが頼みの綱だ。どうか子供たちを守り抜いてほしい。そして一刻も早く、湊が自分を連れ去った事実に気づいてほしい。感情をぶちまけ、しばらく経つと、綾はようやく冷静さを取り戻した。今は海にいる。自分には何もできない。ただひたすら生き抜き、健康を保ち、救助を待つしかなかった。健吾を信じよう。湊の仕業であれば、健吾が手がかりを見逃すはずがない。綾はしゃがみ込み、既に冷め切った食事を手に取った。震える指先が器に触れる。精神が壊れるのを防ぐため、自分を無理やり鼓舞するように、一口ずつ、慌ただしく食べ物を流し込んだ。気が狂いそうになるのを抑えようと、テレビの電源を入れる。外部と遮断された環境では、ストレージに保存されたビデオしか見られなかった。様々な映画やドラマに混じり、綾の関心がある分野の論文発表や専門的なレクチャー映像が大量に入っている。この執念深く綿密な準備。これほど徹底的に管理をしたがる人物は、湊以外にはあり得ない。寒気が部屋の隙間から染み込み、綾の体が小さく震えた。……綾の失踪から10日目。ネットの過熱ぶりも徐々に沈静化しつつあった。各プラットフォームを賑わせていた関連ニュースも、ここ2日でめっきり少なくなった。その夜、湊が黒崎病院のベッドでようやく目を覚ました。いつもの定期検診を行っていた達也が、湊が意識を取り戻したのを確認して安堵の息を吐く。「悪運が強いな。冥土の使者においしい報酬でも渡してきたのか？」湊は何も言い返さず、ジョークに乗る余裕もなかった。青ざめた顔色のまま、力のない声で問いかける。「綾は、見つかったか？」達也は笑顔を消し、困ったように首を振る。「まだだ。だが捜索は続いてる。だから今は、治療に専念しろ」健吾を刺激しないよう、あえて健吾の名は伏せた。噂では、健吾だけでなく、颯太も現地に

誠は湊の目に浮かぶ異常な感情を見つめ、微笑んだ。湊は、彼自身を欺くことにかけては相変わらず天才的だ。まあいい。今や自分がついているのだから、湊が無謀な真似をすることはあるまい。誠は落ち着いた口調で切り出した。「病院で大人しく治療しているんだ。軽はずみな真似はやめろ。青木社長はバカじゃない。監視をつけてお前を24時間見張っているはずだ。お前が公海に出るなんてことは、綾さんの居場所を奴に自ら教えるようなものだぞ」湊の目に氷のような恨みが宿った。「兄さん、奴を消す手伝いをして」誠はきょとんとして、自分の顔をゆっくりと指さした。「俺に殺せと言っているのか？俺が青木社長を？」思わず笑い出してしまったが、それはあまりの呆れに引きつった笑いだった。「湊、冷静になれ。一番欲しいのは綾さんだろう？些細なことにこだわって、大局を見失うな」健吾に手出しをすれば、成功確率なんて奇跡に等しい上に、すぐに尻尾を掴まれて身を滅ぼすのがオチだ。湊がイカれるのは勝手だが、こっちはイカれていない。湊は両手で頭を抱えた。頭の中で電動のこぎりが回転しているかのような、耐え難い痛みが駆け抜けた。彼は奥歯を噛み締めて言った。「兄さん、青木が死なない限り、綾は本当の意味で守れないんだ」誠は一瞬沈黙した後、厳格に告げた。「湊、頭が混乱しているようだな。綾さんのために、今は俺の言うことだけを聞くんだ」誠が綾を公海へ送り出したのは、かつて湊に科した罪の償いであり、二度と牢屋に入らないためではない。綾の性格なら、仮に無事に逃げ出せたとしても、本当に湊を訴えるようなことはすまい。だが湊の今の体では、収監されれば二度と出てこられないことをみんなは知っていた。もし湊が健康であれば、誠はこんな道は選ばず、湊を精神病院に放り込んでいたことだろう。湊の心の病は、肉体のそれよりもずっと深刻だった。湊をこんな怪物にしてしまった罪の一端は、兄としての自分にもある。だからこそ誠は命を懸けて、湊の望みを叶えてやりたいと思っているのだ。それに、誠自身も健吾が疎ましくて仕方ない。かつて救援を求めた際、健吾が誠に茶を浴びせたあの屈辱を、生涯忘れることはないだろう。人への復讐には、一番大事なものを奪うのが一番だ。湊は力なく背もたれにもたれた。「じゃあ、いつ綾