All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 661 - Chapter 670

綾は荷造りを終えて寝室から出てきた。リビングには、思わず笑みがこぼれるような、どこか間の抜けた光景が広がっていた。健吾が壮真を相手に積木をしている。二人の頭が、すぐ近くで寄り添い合っていた。一方で、湊は瑞希と一緒に座り、瑞希が積木を拾い上げては湊に手渡している。4人がそれぞれの世界で遊んでおり、妙な均衡を保っているようだった。心の中で溜息をつきつつも、綾は気持ちを切り替え、湊に声をかける。そして、夕飯を多めに作るよう、幸子に頼んだ。湊は答えた。「俺の分はいらないよ。済ませてきたから。ただ近くに来たから寄っただけなんだ」湊は綾が隅に置いていたスーツケースに視線を向けた。「どこか遠くへ行くのか？」と尋ねる。「うん。明日から西区へ出張なの」と、綾は特に隠すこともなく答えた。湊は深く納得したように頷き、持ってきたおもちゃを指さした。「これ、海斗がこの子たちに持っていけって」綾が一瞬ぽかんとしてから、海斗が誰だか思い出した。凪の事件以降、海斗は親戚の家に預けられていた。その後、彼のことについて詳しく耳にすることはなかった。時間が経った今でも、その名前を聞いて思い浮かぶのは、あの横柄で甘やかされた小太りな子供の顔だ。「海斗くん、中野家に引き取られたの？」綾はそう聞いた。「ああ」と湊は頷いた。「兄さんの子供だからな。兄さんが出所してすぐに連れ帰ったよ。背も伸びたし、性格もずいぶんと落ち着いて大人しくなった」それを聞き、綾は心から「それは良かったわ」と微笑んだ。海斗だってただの子供だ。親がしでかしたことで、彼を責めるわけにはいかない。まして自分自身が母親になった今、子供に対してはどうしても気持ちが優しくなってしまう。湊は少し黙った後、ふと言った。「出張中、この子たちを中野家で預かろうか？山下さんたちも一緒に来ればいい。家も広いし、使用人も多い」「駄目」「駄目だ」綾と健吾の言葉が、ほぼ同時に重なった。綾は健吾を一瞥してから湊の方を向き、真剣な口調で言った。「湊、壮真と瑞希は家から出さない。私がいない間、見ず知らずの人が関わることは望んでいないの」湊は慌てて言い訳をした。「お前が出張に行くから、家の中に山下さんたちだけでは心配だと思ったんだよ。他の意味はない」健吾がそのタイミングで言葉を挟んだ。

誠は諭すように言った。「結局叩かれるのはお前だけだよ。俺なんて孫のうちに入ってないんだから」そう言い捨てると、誠は最後の一服を終え、吸い殻を押しつぶして部屋へと消えた。湊は一人、リビングに残された。古めかしい屋敷は他の場所よりもずっと静まり返り、老いさらばえた年寄りのように、どこにも生きる熱気を感じさせない。寝る前、湊はスマホを開き、西区行きの飛行機を予約した。……翌朝早く、綾は目を覚ました。起きた時には、もう健吾の姿はそこになかった。リビングを覗くと、健吾はソファに深々と腰掛け、長い足を組んで、タブレット端末で熱心にメールを処理していた。掃き出し窓から差し込む朝の光が、彼をふんわりと包み込んでいる。綾は笑って声をかけた。「健吾、子供の面倒をお願いしたけど、仕事の後で寄ってくれればよかったのよ。こんなに朝早くから来なくていいのに」健吾は画面を閉じ、立ち上がってキッチンから朝食を運ぶ綾を手伝った。「空港まで送るためだよ」綾は朝食のプレートを健吾に渡し、言い返した。「タクシーで行くから大丈夫よ。青菊グループの社長を専属ドライバーにするなんて、噂になったら笑われるわ」「笑われても構わない」と健吾は気だるげに言った。「世間が俺をお前のお抱え運転手だと知れば、みんながもっとお前を丁重に扱うはずだろ」健吾が口元に浮かべる、どこか悪ぶった笑み。綾はそんな健吾を冷たくあしらい、手元のゆで卵の殻を剥き、彼の皿に置いた。「送ってくれなくていいし、一日中ついて回らないで。もう、イライラしちゃうから」綾が本気でそう言うと、その穏やかな口調の奥にある揺るぎない意思に、健吾は従わざるを得なくなった。食後、綾は健吾に念入りに釘を刺した。壮真には水を飲ませること。瑞希がここ数日鼻水を出していること。乾燥する季節だから、加湿器を忘れないようにと。くどいほど細かく、何度も指示を出した。実は家に幸子と二人のベビーシッターがいて、子供たちは十分に守られている。それでも、綾はどうしても気がかりなのだ。健吾を呼んだのも、何かあった時のためだった。健吾は一つ一つ頷いて聞き、綾のスーツケースを持って玄関まで見送った。一人でタクシーに乗り込む綾は、空港で惜莉と待ち合わせをしていた。飛行機は10時半に離陸すると、綾

翌朝、ノックの音で目を覚ました。綾が身支度をしてドアを開けると、そこには焦った様子の惜莉が立っていた。「綾さん、遅れてしまいます」「アラーム、まだ鳴ってないのに」スマホを確認しようとしたが、充電切れで電源が落ちていた。「ごめんなさい、お待たせしちゃって」と綾は申し訳なさそうに肩をすくめる。「早く洗顔してください。あとの準備は私がしておきますから」惜莉はスマホを受け取ると手際よく充電器に繋ぎ、必要な荷物を素早くカバンにまとめた。綾が支度を終えて出てくると、惜莉は手慣れた様子で彼女の身支度をフォローした。ものの10分も経たないうちに、二人はそそくさと部屋を出た。惜莉の手際の良さと要領の良さ。これこそが、綾が彼女をアシスタントとして重用する理由だ。惜莉がいれば、細かい雑務に煩わされずに済む。一日がかりの仕事を終え、夕暮れ時。担当者との食事会を丁寧に断った綾は、惜莉を誘って現地の屋台が並ぶ通りへ向かった。惜莉は嬉しそうに綾と並び、言った。「綾さん、よく分かってますね！堅苦しい食事会より、こっちのほうが断然楽しいですよ」街中に漂う美味しそうな香りを嗅ぎながら、綾は笑って答えた。「社長をしていても、、実は私も付き合いの席はあまり好きじゃないの」通りを端から端まで歩き回り、あれこれ買い食いをしてお腹いっぱいになった二人は、徒歩でホテルへ戻った。頬をなでる夜風に、ほのかに活気が混じる。ホテルロビーへ入った途端、見覚えのある姿が視界に飛び込んできた。綾は少し歩みを止めると、ソファに座って時計を確認していた湊を見た。綾は眉をひそめ、そちらへ近づく。「湊、どうしてここに？」湊は顔を上げて微笑んだ。「こちらに少し用事があってね。まさか会えるなんて思わなかったよ」惜莉は二人を見ると、空気を察したように気を利かせた。「綾さん、私は先に部屋に戻っていますね」湊が何度か会社に綾を訪ねてきているため、惜莉も湊の顔を知っていた。綾の2人の元夫は、どっちも執着心が強くて困る。何とかして元に戻ろうという未練が見え見えだ。だが、綾の側にはヨリを戻すつもりなど微塵もない。特にこの湊に対しては、一見穏やかに接してはいるが、それ以上踏み込ませる気配はない。逆に、もう一人の健吾となら、綾も自然体で、時には軽口を叩

翌日、惜莉が計画したのは山へのハイキングイベントだった。綾は、できるだけ屋外で過ごし、自然に触れる時間を増やしてほしいと念を押していた。この辺りに広がる山々は、そのためにはうってつけの場所だった。綾は日頃から鍛えていたため、ハイキングといっても疲れを感じることはなかった。二人は観光客の列に混じり、一般に開放された遊歩道を木々に囲まれて歩いていった。山間の空気はしっとりとして心地よく、目に映るものすべてが深い緑に包まれている。幾重にも重なった緑は、まるで生きているかのように枝先から滴り落ちそうだった。その間を歩きながら、綾は心が解き放たれるような心地がした。山からの風が魂を吹き抜けていくようで、心の中にあった澱のようなものが消えていくようだ。惜莉はカメラを掲げて何度もシャッターを切り、声を弾ませて感嘆していた。「綾さん、ようやくわかりました。『緑滴る』って、こういうことなんですね。この深い緑、今にも頭から滴り落ちてきそうですよ」その興奮した声が、静かな森に明るく響く。綾はスマホの地図アプリを開き、終点を指差して言った。「もうちょっと先に行けば山頂だよ。あそこからは視界が開けて、最高の眺めだから」「ちょっとトイレに行ってきます、すぐに戻りますから。それから一気に終点まで歩きましょう」惜莉は持っていたリュックとカメラを綾に預けた。このルートにトイレはない。惜莉は少し離れた茂みの陰に入り、用を足すことにした。幸い撮影しながらゆっくり歩いていたので、周りには誰もいなかった。静寂の中、木々の葉を揺らす風の音だけが聞こえていた。綾はその場にとどまり、ついでにインスタを更新した。【大自然に癒やされる一日】添えたのはハイキング中に撮った写真の数々。子育てに追われる健吾へのシェア代わりだ。唇に微笑みを浮かべたまま、スマホをリュックに入れようとしたその時、背後でごく小さな足音がした。「惜莉ちゃん、もう戻ったの？」振り返るより早く、背後から伸びてきた手にハンカチで口元を覆われ、強く鼻と口を押さえつけられる。ツンとした刺激臭が鼻を突き抜けた瞬間、綾は全身の力が抜けた。視界が一瞬にして歪み、犯人の顔を確かめる間もなく、漆黒の闇に飲み込まれて意識を失った。「綾さん！」惜莉が戻ってきたが、そこに綾の姿はなか

「1時間くらい」明里の言葉が途切れる前に、電話は切れた。明里はすぐさま後藤家に連絡を入れ、西区へ向かう最も早い便を手配した。明里は綾のことを誰よりも理解している。綾が勝手に惜莉を置き去りにしてどこかへ行くなんてありえないし、ましてや理由もなく崖っぷちへ行くはずなどない。綾のスマホが崖下で見つかったということは、誰かによる作為的なものかもしれない。もしそうなら、綾自身が単に姿を消したことより、何百倍も恐ろしい事態だ。余計なことを考える余裕などなく、明里は急いで空港へと車を走らせた。真相がどうであれ、東都でただ待つことなんてできなかった。同じ頃、もう一機のプライベートジェットが緊急航路を申請し、空港で待機していた。機内の空気は痛々しいほど張り詰め、健吾の沈鬱な表情がそれを物語っていた。西区の現場では、無人偵察機が何度も崖の周辺を旋回していたが、未だ綾の姿を捉えることはできていない。湊が現場に到着し、超一流の専門捜索隊を連れてきた。崖っぷちに立ち、鬱蒼とした原生林と、わき上がる濃い霧に視界を完全に遮られていた。湊は手で胸を押さえ、そっと目を閉じた。その青白い顔色が、かすかに灰色に変わっていた。5つの捜索隊が同時に動き出し、ようやく惜莉のバッグとスマホが見つかった。バッグには血痕がこびりついていた。それを見た惜莉は、気を失いそうになった。警察がバッグを検査に回し、血痕が綾のものかどうかを確認することにした。午後の4時を過ぎても、綾の行方は依然として掴めない。さらに厄介なことに、山では急な雨が降り出した。滝のような雨が視界を奪い、ドローンも飛ばせなくなったうえ、捜索隊の活動も大きく制限されてしまう。秘書が傘を差し出し、湊の頭上にかざす。湊はそれを激しく突き返し、冷たい雨に全身をさらした。雨水が青白い顎を伝い、服はべっとりと胸元にまとわりつき、凍りつく冷気が心まで蝕んだ。秘書が焦りながら諫めた。「社長、お体に障ります。綾さんのためにも、ここで倒れるわけにはいきません」湊は動じず、しゃがれた声で言った。「綾がいなくなってしまったら、俺の体が健康であることに何の意味がある？」雨足は強まり、空も次第に暗くなっていき、事態は刻一刻と危険な方へ向かっていた。捜索隊の一部はこれ以上の捜索が不可能