All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 691 - Chapter 700

実は、湊が離れることを選んだことで、誠自身も心の奥底では少し軽くなっていた。この弟を送り出すことは、まるで自分自身の肩の荷が下りるかのように感じられたのだ。湊は「ああ」と答え、礼を言った。それがたとえ大規模な計算の果てだとしても、誠に対して感謝の念を抱いていたのは本心だった。深夜、達也が病室に入ってきて、湊を呼び起こした。「行くぞ」達也はあらかじめ用意しておいた医療用ガウンとマスクを手渡し、「例の患者を療養所に送る間、俺のそばについていろ」と言った。湊は、達也が自分のためにわざと旅程を変更したのだとわかっていた。どのような言葉を並べても、この感謝の気持ちを伝えることはできない。自分にできる唯一のことは、今後は二度と達也に関わらないことだろう。湊は黙って医療用ガウンをまとい、マスクを着けると、達也の後を追ってヘリに乗り込んだ。ヘリが離陸し、夜の街は静かに遠ざかっていった。湊は眼下に広がる暗い東都を見下ろしたが、不思議と名残惜しさはなかった。この街で自分を必要としてくれる人はもういない。残る瑞希や誠すらも、今はもう自分を必要としていなかったからだ。一瞬、胸を突き刺すような痛みを感じたが、それは綾のもとへ向かうという衝動によってすぐに覆い隠された。夜が明ける頃、ヘリは療養所に到着した。達也は例の重役と言葉を交わすと、そのまま湊を連れて外へ出た。療養所の外には、すでに一台の車が待機していた。車に乗り込む前、湊は達也を振り返った。柔らかな朝日が湊の目に降り注ぎ、平素は見せないような瑞々しい表情を浮かべていた。「ありがとう。これが最後だ、二度と会うことはない」達也は黙って湊を見つめ、車が見えなくなるまでそこに立ち尽くしていた。「達者でな」という言葉は喉の奥で詰まり、結局伝えることはできなかった。修羅の道へと向かう湊に、達者でなどと言えるはずがなかった。黄金の朝陽が雲を切り裂く頃、湊は埠頭にたどり着いた。車から降りてあらかじめ用意された漁船に飛び乗ると、甲板には目もくれず、魚の臭いが立ち込める船室の中へ消えた。狭苦しい隅でハンカチを口に当てていたが、鼓動は高鳴っていた。綾さえいるのなら、どれほど過酷で嫌な過程であったとしても、関係なかった。公海を漂う船上で、綾はいつものよう

綾は、ついに堪忍袋の緒が切れた。胸の内から怒りが湧き上がり、震える声には隠しきれない激昂が混じった。「健吾とヨリを戻すつもりなんてない！私はただ平穏に暮らしたいだけ。それなのに……」綾はベッドのそばに立ち、湊を冷ややかに見下ろした。その瞳は、冬の氷のように鋭く冷たい。「私が誰といようが、あなたの知ったことではないわ。湊。私たちには5年間の結婚生活があった。それを壊したのはあなたでしょ？自分自身の行いを償えばいいのに、私を苦しめてどうするの！？」その叫びを聞きながら、湊はベッドに仰向けに横たわっていた。表情は凍りついたまま、何の動きも見せない。ここに来る前から、綾が怒ることは予測済みだった。誠の言う通り、綾を手に入れたければその憎しみを受け止めるしかない。これは当然の報いだった。「綾。俺がこうして落ちぶれて無様な姿でいること。それこそが、自分への罰だ」綾は呆れたように一瞬言葉を失い、再び椅子に腰を下ろした。こめかみがずきずきと痛み、脳に直接何かがぶつかってくるような錯覚に陥る。綾は額をさすった。割れるように頭が痛かった。湊と話すのは、奈落に向かって叫んでいるようなものだ。声はどこへも届かず、望む返答など一生返ってこない。「ここに私を閉じ込めたところで、あなたを愛すこともないし、あなたに屈服することも絶対にないわ」一語一句、突き放すように言い放った。湊は小さく笑った。「いいさ。ただ綾がそばにいさえすればそれで十分だ」綾は湊を、まるで見る影もない狂人のように眺めた。湊を見ることさえ厭わしく、綾は椅子の上で小さく体を丸めた。膝を抱え、そこに頭を深く埋める。湊の様子からして、自発的に帰してくれる可能性は低い。今は口をきくことさえ無駄だ。湊はあくまで歩み寄ろうとする。「綾。世界中で俺ほどお前を愛している男はいない。怖がるな、絶対に傷つけない」綾はその言葉に首を向けた。極限の絶望の中で、逆に心は氷のように静まり返っていた。「あなたは私の兄ではない。本物の兄なら、こんなことはしない。だから、あなたは一生信じられない。私を帰す決心をするまでは、もう二度と私に話しかけないで」部屋に沈黙が戻った。湊は綾の意図を察したのか、その後は何も言わなかったが、立ち去ろうともしなかった。湊は起き上がり、裸足で

しかし綾は、湊が来てからというもの、余計に時間が経つのが遅く感じられるようになった。「一生こうして海の上を彷徨うつもりなの？」湊はすぐには答えなかった。彼は持参したバッグから一枚の写真を出し、差し出した。「もう少ししたら、この島で一緒に暮らそう」綾はその写真を見ようともせず、顔を背けて、隙間のないガラス窓に目を向けた。その島へ行くことなんて、絶対にない。けれど湊はまるで幽霊のように、昼夜を問わず影のように付きまとう。耳元にはいつも湊の間近な息遣いがあり、綾は何もできなかった。以前はかろうじて精神を保っていた綾だが、湊がやって来てからのわずか数日で、精神的に崩壊しつつあった。頭の中は真っ白になり、子供たちの顔すらおぼろげになっていく。希望も、抗う気力も、何もかもを失った。ある夜、綾は一人でバスルームへ入ると、鍵をかけて蛇口を全開にした。冷たいタイルの床に座り込み、背中を壁に預け、隠し持っていた割れた鏡の破片を強く握りしめた。そして、歯を食いしばり、そのまま手首に力を込めて切りつけた。鮮血がたちまち溢れ出し、水に流されながら床一面を凄惨な赤に染め上げていった。綾は目を閉じ、後頭部を壁に預けた。走馬灯のように子供たちの笑顔が、そして健吾の姿が駆け巡る。体はこの海の上に囚われたまま、もう帰れないかもしれない。でも、魂だけは自由でいいはずだ。すると、健吾と子供たちの顔がはっきりと思い浮かんだ。彼らを想うと、不思議と痛みも感じなくなっていた。どれくらい時間が経っただろう。バスルームから鳴り響く水の音を聞いていた湊は、腕時計を見て嫌な予感に襲われた。彼は急いでドアの前に立ち、ノックをした。「綾、まだかかるのか？」返事はなかった。焦りを強めて、再びノックする。「綾？聞こえてるか？」中からは水の音が響き続けるだけ。湊はもはや他を気にかける余裕もなく、大声で人を呼んだ。駆けつけた使用人たちが協力して、ドアを力任せに突き破る。強烈な血の匂いが漂う中、バスルームの床では、水に流された鮮血が一面へとゆっくり広がっていた。湊は頭が真っ白になった。中へ飛び込み、綾を抱き起こす。濡れそぼった服が体にまとわりつき、綾は氷のように冷たくなっていた。綾をベッドに運ぶと、シーツでまだ出血している傷口

健吾は発狂したかのように中野家の屋敷へ押し入り、誠を捕まえて問い詰める。その瞳は血走り、獣のような鋭い光を放っていた。「綾はどこだ？」誠は余裕のある態度で、少し笑みを浮かべて言った。「青木社長。元奥さんが行方不明だからって、どうしてうちに来るんですか？中野家は交番じゃありませんよ」健吾は拳を固く握りしめた。「君の弟の居場所が分かったら、絶対に許さないからな」言い終わらないうちに、入り口からおどおどした声が聞こえた。「お父さん」誠は急いで海斗を自分の方へ呼び寄せ、動揺を隠しながら言った。「どうして帰ってきたんだ？」海斗は健吾をちらりと見てすぐに目をそらすと、小声で言った。「囲碁のクラスが早く終わったんだ」誠は海斗を抱きかかえて守ると、冷たい目で健吾を見た。「青木社長、お帰りください。これ以上お相手している時間はありません」健吾は2秒間ほど海斗をじっと見つめていたが、何も言わずに部下たちを連れて外へ向かった。中野家の門を出ると、健吾は足を止めることなく、マルスに低く命じた。「さっきのガキをさらってこい」マルスは屋敷を振り返り、躊躇いがちに言った。「その少年をさらって、綾さんと交換するつもりですか？」健吾はピクピクと痙攣するこめかみを押さえた。数日間寝ていないせいで、顔色は青白く疲れきっていた。「あの男には何を言っても通じないが、さっきの反応から見て、その息子が唯一の弱点に違いない」マルスは短く頷いた。「私が直々に手配します」しかし、海斗に近づくのは容易ではない。行きも帰りも運転手が付き添い、囲碁教室の講師も四六時中目を光らせていた。思案の末、マルスは自分の息子をその囲碁教室に入れることにした。マルスの息子はもともと社交的で、1週間も経たないうちに無口な海斗と友達になった。入会から7日目、マルスはようやく息子を通じて海斗に近づき、誰にも気づかれることなく健吾の目の前へと連れて来た。健吾は海斗を一瞥し、部下に指示を出した。「連れて行って監視しておけ。傷はつけるなよ」海斗は非常に落ち着いており、同世代の子供が抱くはずの恐怖心さえ微塵も見せなかった。部屋から連れ出される前、海斗は立ち止まり、健吾を振り返って言った。「お父さんと叔父さんが、綾叔母さんをさらったことは知ってます」健吾は息を飲み、数歩踏み

誠はメモを掌で握り潰し、指関節がギリギリと鳴った。彼は顔を上げ、充血した瞳で低い声で吠えた。「息子に何をした？」マルスは肩をすくめた。「何もしちゃいませんよ。ただ、窓のない真っ暗な部屋に閉じ込めただけです。お子さんはタフな方で、震えてはいましたが、泣きも騒ぎもしなく、とてもおとなしいものです」マルスは一息おくと、厳しい口調で続けた。「あと3日です。もし3日以内に綾さんに会えなかったら、お子さんには防音室に入ってもらいます。あそこでは、何があっても一切声は漏れませんから」誠の顔色が一変し、怒りで歪んだ。「よくもそんなことを！」マルスは微笑んだ。「綾さんのこととなれば、健吾様はどんなことだってしますよ」もちろん、これはすべて誠を脅すための芝居だ。海斗は今、広い部屋でマルスの息子と明るい場所で一緒に過ごしている。誠は去っていくマルスの背中を睨みつけ、手元にあった茶器を床に叩きつけた。飛び散る破片は、今の誠の崩れ去った理性のようだった。健吾め。紳士を気取っているくせに、子供に対してなんてやり方だ？卑劣だ。あまりに卑劣すぎる……だがいくら罵ったところで意味はない。海斗を救い出すのが最優先だ。大事な一人息子で、中野家の唯一の跡継ぎだ。湊は体調がすぐれず、精神も不安定でもう使いものにならない。だが海斗はまだ幼い。中野家を継ぐためには、絶対に死なせられない。「すまない、湊……」誠は目をつぶり、喉仏が小さく上下した。ついに意を決して、健吾へ電話をかけた。「ソフィアさんのところへ行ってください。船を用意したのも、船の物資を送ったのも、すべて彼女です」その言葉を聞いた健吾は、猛然とテーブルを殴りつけた。「マルス！」彼は叫んだ。「プライベートジェットの手配をしろ。一刻も早くI国へ飛ぶ！」マルスは何が起きたのかは詳しく知らぬものの、健吾の殺気立った表情からあらかたの察しはついていた。綾の失踪に、I国にいる連中が関わっているに違いない。一瞬の遅れも許されず、マルスはすぐさま手配に向かった。その頃、公海上では湊が船の管理人を呼んでいた。「船長に航路を変えさせろ。西へ進むんだ」管理人は困惑した。「しかし、それでは補給物資を積んだ船との合流ポイントを外れてしまいます」湊は目を細め、氷のような眼差し