All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 711 - Chapter 720

昼食を済ませると、健吾とマルスは子供たちを連れて遊園地へ向かった。綾とマーガレットはカフェの窓側の席に座り、お互いに近況を話し合った。斜めに差し込む陽だまりが心地よく、少しぼんやりしてしまう温かさだった。綾はカップの縁を指先でなぞりながら、たまらず口を開いた。「海斗くんは、どうして一緒にいるんですか？」マーガレットはコーヒーを一口すすると、綾が姿を消していた間に起こったことを、順を追って詳しく説明した。綾は話を聞きながら冷や汗を流した。健吾の行動は無謀すぎる。もし誠がやけになって通報していたら、健吾は誘拐罪に問われ、取り返しのつかない事態になっていただろう。喉の奥が締め付けられるように張り詰める中、綾は尋ねた。「誠さんは、今はどこにいますか？」マーガレットはカップを置いた。「誠さんと中野社長が綾さんを拉致して監禁していた確かな証拠が揃っていました。中野社長は病院から精神疾患の証明書が出たから罪を免れたけれど、誠さんはまた逮捕されたんです。前科があるから、今度はかなり重い判決になるでしょう」綾はカップを強く握りしめ、しばらく沈黙した。綾は、中野家の血筋に何か問題があるのではないかと思い始めていた。以前、和子から、湊の父親も偏屈で孤立しがちな人間だったと聞いたことがあったからだ。誠は湊をちゃんと医者に診せもせず、むしろ自分を拉致して監禁するようそそのかしたのだ。普通ではないとしか言いようがない。綾は視線を落とした。ただ海斗が、その父親や叔父のような人間にならず、母親にも似ないでほしいと祈るばかりだった。そして、もう一つ尋ねた。「海斗くんのこれからは、どうするつもりですか？」「海斗くんは田舎に戻って彼のひいおばあさんと暮らしたがっていたんですが」とマーガレットは言った。「でも、その方も高齢だし、田舎では通学にも苦労するでしょう。それで私とマルスで相談して、うちで引き取ることに決めたんです」綾は驚いた。「もう2人もお子さんがいるのに、さらに引き取って育てるなんて、本当に大丈夫でしょうか？」マーガレットは優しいながらも固い意志を宿した笑みを浮かべた。「海斗くんはうちの息子と仲が良いんです。うちで過ごしていた数日間も、娘の面倒をよく見てくれました。こんなに素直な子を、放っておくことなんてできません」綾はため息をつき、自

綾は健吾の腕を軽くつねった。そして背を向けると、目を閉じた。「これでお礼はすんだから、寝かせてよね」痛くはない。少し怒っているようだったが、それは甘えているようにしか見えなかった。健吾は低く笑った。綾の背中に体を密着させ、その体をしっかりと胸に抱きしめる。綾がいなくなってから、健吾はろくに眠れていなかったのだ。今はすぐそばに、温かくて愛しい本物の綾がいる。その呼吸すら愛おしい。強烈な疲れが一気に押し寄せてきた。綾が眠るより前に、健吾の方が先に寝入ってしまった。綾はそっと振り返った。カーテンの隙間から差し込むわずかな光を頼りに、健吾の顔を見つめる。眠っていても、その顔には深い疲れがにじみ出ていた。その顔を見ていると、愛おしさと胸が締め付けられるような痛みが同時に込み上げてきた。そして綾もまた、行方不明になって以来、初めてぐっすりと眠ることができた。目を覚ましたときには、窓の外はすっかり暗くなっていた。背後にいる健吾は、静かに規則正しい寝息を立てて、まだ眠っている。起こしてしまっては申し訳ないと、綾は健吾の腕の中でじっと静かにしていた。夜の8時を回った頃、ようやく健吾が目を覚ました。綾は彼に微笑みかけた。「これまで、本当に大変だったね」と、そっと声をかける。健吾は綾の頭に顎を乗せた。かすれた声で呟く。「大変じゃないさ。綾がいなくて寂しかっただけだ」彼がそう言った途端、空気を読まない綾のお腹が、グーと音を立てて鳴ってしまった。決まり悪そうに体を起こすと、綾はお腹をさすった。健吾も一緒に起き上がり、再び綾を抱き寄せた。首元に顔をうずめてしばらく甘えるように寄り添ったあと、名残惜しそうに腕をほどいた。「さあ、起きて晩ご飯にしよう」綾は健吾をそっと押し返し、拗ねたように言った。「あなたに付き合ってあげてただけよ。じゃなきゃとっくに起きてるわ」健吾はわざと真面目な顔を作った。「綾、いつからそんなに甘えん坊になったんだ？」綾はあきれたように健吾を見ると、洗面所で顔を洗った。ドアを開けると、リビングにいた壮真が音を聞きつけてすぐに走ってきた。「ママ、やっと起きたね！」綾は壮真を抱き上げた。「壮真、ご飯はちゃんと食べた？」太っているようには見えないが、腕に抱くとずっしりとして重た

綾が青木家に着いて間もなく、明里がユズちゃんと両親を連れてやってきた。壮真と瑞希は、ユズちゃんを見た瞬間に目を輝かせ、すぐにあちこち付いて回るようになった。ユズちゃんが行くところなら、どこへでも付いていき、片時も離れようとしない。ユズちゃんは二人より一つ年上というだけだったが、しっかり姉らしさを見せていた。いつも二人を気遣って面倒を見て、喧嘩した時には真面目な顔で審判役も買って出た。二人はユズちゃんの言うことを絶対に聞き、どっちの勝ちと決められても素直に従っていた。明里はほほ笑みながらプレゼントを差し出した。「これ、つまらないものだけど、子供たちの代わりに受け取ってちょうだい」綾が受け取って開けてみると、それはなんと二通の不動産の権利書だった。綾は顔を上げ、驚きでぽかんとした。「こんなの、高価すぎるわ」明里は気にする様子もなく手を振った。「一番の親友の子供だもん。綾たちの家は何でもあるし、贈れるのは不動産くらいよ。大きくなったら住むなり売るなり、子供たちの好きにさせて」明里はとてもあっさりと、まるでただの小さなお祝い金を渡すかのように言った。明里のこういう性格を、綾はよく知っていた。本当に相手のためになることはするが、回りくどいやり方は嫌う人だ。綾はその温かい気持ちを受け取り、優しく笑った。「じゃあ、子供たちの代わりに、お礼を言うね。ありがとう」明里は不意に綾を横へと引っ張り、声を潜めて聞いた。「健吾のおじいさんとお父さんは、子供たちに何を贈ってくれたの？」綾はきょとんとして、首を振った。「分からないわ。まだ何ももらってないし、そんなの重要じゃないもの」綾は本当にそんなことを気にしていなかった。子供たちは何不自由なく暮らしているし、自分一人の力だけでも十分に豊かで安定した暮らしをさせてあげられる。しかし明里はもどかしそうな顔をして、焦ったように言った。「重要に決まってるじゃない？あちらの家が進んで誕生日会を開くってことは、もう跡継ぎとして認めてる証拠よ。相応の贈り物があってもいいはずよ」明里が自分のために必死になってくれているのは分かっていたが、綾はこんなことに神経を使いたくなかった。彼女はそっと明里の手の甲を叩き、話を逸らした。「もういいから。健吾がケーキを用意してくれたの。食べに行って」明里

この年は、綾が国際的な科学賞を受賞した。綾の名前はいろんな専門誌やニュースに載るようになった。海外の授賞式へ向かう飛行機の中で、綾は目を閉じて休んでいた。健吾はマーガレットと一緒に、子供たちの面倒を見ていた。綾は一人で行くつもりで、家族を連れて行くなんて考えてもいなかった。けれど健吾が、こんな特別な瞬間は家族全員で見届けるべきだと強く主張した。健吾と自分、そして子供たちはまだ本当の家族とは言えなかった。しかし彼が人懐っこく、根気強く説得してきたので、綾も折れるしかなかった。壮真と瑞希にとって、これが初めての飛行機だった。二人は窓にしがみつき、目を丸くして外を眺めていた。何を見ても珍しいらしく、楽しそうにおしゃべりを続けている。壮真が外の大きな雲を指さした。「瑞希、あの雲、綿あめみたいだよ」瑞希は甘えた声で言い返した。「私は、おじいちゃんのお家にいるウサギちゃんに見える」壮真は納得いかない様子だった。「耳がないから、ウサギちゃんじゃないよ」それでも瑞希は譲らなかった。「だって、ウサギちゃんみたいに白くて丸いんだもん」またケンカが始まりそうになったのを見て、健吾は慌てて手を伸ばし、くっつきそうな二人の頭を引き離した。「綿あめにも見えるし、ウサギちゃんにも見えるね。二人ともすごいね」綾は思わず微笑んだ。子供の面倒を見るたびに、小競り合いが始まらないかハラハラしなければいけないのだから、健吾も大変だ。子供同士の喧嘩なんて大したことではないと、綾は思っていた。どうせ最後には仲直りするものだ。けれど、健吾はとにかく娘に甘い。壮真は力も強いので、瑞希が痛い思いをしないかと本気で心配しているのだ。綾がそっと目を開けると、やはり健吾の手が瑞希の頭の後ろに添えられていた。飛行機がD国に着いた時には、もう夜だった。一行は主催側があらかじめ用意してくれたホテルに入った。この授賞式には、科学界の人たちだけでなく、多くの財界の重鎮たちも集まっていた。健吾にも本来は個別の予定があった。けれど面倒な付き合いを嫌った彼は、結局、綾のパシリになっていた。翌日、マーガレットはホテルで子供たちの面倒を見ることになり、健吾と綾が二人で授賞式へ向かった。スタッフも二人の関係を察しているようで、席は隣同士に用意されていた。そのため、二人

東都の黒崎病院の最上階にある病室で、湊はソファにもたれ、じっとテレビを見つめていた。画面には、科学賞の授賞式が生中継されていた。見慣れた姿の綾がステージへ進み、落ち着いた様子でトロフィーを受け取る。スポットライトに照らされた姿は、現実とは思えないほど眩しかった。胸に鋭い痛みが走り、湊は思わず息をのんだ。これほど美しく輝く綾を、自分は危うく壊してしまうところだったのだ。目から涙が静かにこぼれ落ちて、綾の姿がだんだんとにじんでいく。綾を拉致して監禁した記憶も、同じようにぼんやりとしていた。少しずつ、細かいことを忘れていっている。達也は、カウンセリングのおかげだと言っていた。それでも綾の顔を見るだけで、どうしても胸が締め付けられる。達也がドアを開けて入ってきたとき、湊は顔を覆って泣いていた。達也は震える湊の肩越しに、テレビの画面に目を向けた。綾はトロフィーを持ち、健吾の隣の席に戻った。二人は顔を寄せ合い、親しげに笑い合っている。まるで周囲が目に入らない様子だった。達也は歩み寄ると、リモコンを手にしてテレビの電源を切った。「カウンセラーから、刺激の強い情報には触れないように言われていただろ？」達也はティッシュを箱から取り出して手渡した。湊は顔を上げ、そのティッシュを受け取って涙を拭った。「俺のトラウマは綾なんだ。避けて通るより、ちゃんと向き合いたい。痛いと感じるのは怖くない。恐ろしいのは、心まで麻痺してしまうことなんだ」痛みすら感じなくなったら、死んでいるのと同じだから。達也は持ってきた薬を置いた。湊が自分自身を傷つけないよう、薬は毎回決まった分量だけ渡している。達也はすでに院長を辞め、多くの仕事を整理していた。そのため、こうして病室に通う時間はたっぷりあった。達也はこれまでに、間接的あるいは直接的に綾をたくさん傷つけてきた。湊の世話は、今の達也にとって唯一の罪滅ぼしなのだ。湊は薬を手に取り、冷たい水で流し込んだ。喉を通る水の冷たさが胸に広がるけれど、消えない心の痛みを抑えることはできない。「いつまで、ここに入院しなければならないんだ？」達也は湊の隣に座り、穏やかに笑った。「焦らなくていいよ。俺がずっと一緒にいるから」湊は眉間にシワを寄せた。「兄さんは俺のせいで警察に捕まった