All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 701 - Chapter 710

ソフィアは息を深く吸い込んで言った。「あなたも座りなさい」だが、健吾は座らなかった。彼は棚に寄りかかり、片手で拳銃のグリップを握りしめたまま、緊張していた。マルスはドアのそばに立ち、外の様子をずっと警戒していた。ソフィアは力なく笑った。「言い訳を考えて、自分はこの件と無関係だと主張するつもりだったの。でも、喋るチャンスすら与えてくれなかったわね」彼女は言葉を止めたが、健吾は無言のままだった。彼女はさらに続けた。「あなたと綾さんを傷つけるつもりはなかったの。ただ悔しかっただけ。綾さんに負けるなんて納得いかない。私のほうが劣っているわけじゃないのに、どうしてあなたは綾さんから離れられないの？」健吾は何も言わなかった。まるで、ソフィアの話など全く耳に入っていないかのようだった。彼は腕時計に目を落とし、いら立った様子を見せた。一秒でも無駄にするたびに、心は焦りで焼き尽くされそうだった。綾は1ヶ月以上も海を彷徨っている。どれほど絶望し、心細い思いをしているか、想像するだけで胸が締め付けられた。ソフィアは健吾の焦りを察して、なだめるように言った。「安心して。中野さんが綾さんに手を出すはずがないわ。綾さんは本当に恵まれているわね。二人の男が、命がけで彼女を守ろうとするんだから」健吾は冷たく言った。「本当に運がいいのは、君の方だ。「もし綾が本当に恵まれているなら、あんな広い海の上に閉じ込められて、我が子と引き離されたりしない」健吾が顔を少し上げると、目元は赤くなっていた。綾が本当に恵まれているなら、自分や湊と出会うことなんてなかったはずだ。親に大切に育てられて、幸せに暮らし、何にも縛られずに好きなことをしていたはずなのだ。湊も、凪も、エステ家も関わることのない人生を歩んでいたはずだった。ソフィアは言葉を失った。自分が綾と人生を入れ替えたいかと聞かれたら、絶対に嫌だった。綾が持っているすべての中で、ソフィアが羨ましいと思ったのは健吾だけだった。ようやく朝を迎えた。ソフィアは健吾とマルスを連れて船に乗り込んだ。しかし、物資を運ぶ船の船長から、湊の乗った船がルートを変え、連絡が取れなくなったと知らされた。ソフィアは嫌な予感がして、慌てて湊に電話をかけたが、電波の届かない場所にいるというアナウンスが流れるだ

船に人が乗っている以上、外の世界との連絡を完全に断つことなどできない。食べるものも必要だし、湊が急に進路を変えたのは、何か明確な目的地があるからだ。そうでもしなければ、この広い海で遭難してしまう。マルスは誠に電話をかけ、用件だけを単刀直入に告げた。「中野社長がルートを変え、あの船とは完全に連絡が途絶えました。そちらが今、何をすべきか分かっていますね？」電話の向こうから、誠の重いため息が漏れた。湊のことだ。例の島へ行くか、そうでなければ全員を道連れにして海の藻屑となるつもりだろう。どちらにせよ、そこに海斗の安否を気にかけるつもりなど、最初からない。誠は島の座標をマルスに伝えると、ひどく疲れ切った声で言った。「知っているのはこれで全部だ。どんな結果になろうとも、息子だけは傷つけないでほしい」自分の息子のことは大切な癖に、綾の命はどうなってもいいのだろうか？その痛みを自分で味わって初めて、その残酷さを思い知る。それまでは所詮、人ごととして面白半分に眺めていただけだった。誠の言い分が本当に湊のためだけとは思えない。そこには健吾への報復心も含まれているに違いない。マルスは答えることなく電話を切り、その座標を健吾に見せた。「健吾様、私たちがそこに向かいましょうか？」「俺たちだけで向かう」健吾は冷たく言った。「他の船にはこの付近を捜索させ続けろ。何か分かったらすぐに連絡をくれ」指示を出し終えると、健吾はソフィアを鋭く睨みつけた。ソフィアは海風に乱れた金髪を払いながら、動揺した声で答えた。「まさか中野さんが、これほど常軌を逸した男だったとは思わなかった」健吾は手すりに手をかけ、遠い水平線を見つめ、重々しい声で呟いた。「もし手に入れられないなら、湊は綾を道連れにして死ぬ気だ」ソフィアは顔をしかめた。その目には、初めて焦りと心配の色が浮かんでいた。確かにソフィアは、綾が容易く健吾の心を掴んだことが気に食わず、彼を奪おうと策略を巡らせた。だが、綾の命を奪うことなど考えてもいなかった。ソフィアなりに綾の実力を認めており、その芯の強さも買っていた。もし、健吾の存在がなければ、本当に親しい友人になれたかもしれない。万が一、綾が本当に海の底へ沈んでしまえば、たとえ健吾に責められるようなことがなくても、ソフィアは生涯自

1階には三つの扉があった。正面の玄関、裏口、そして使用人たちが暮らす離れに続く側面のドアだ。2階には二つの寝室と書斎、そしてフィットネスルームがあり、どれも高級そうなインテリアでまとめられていた。3階の作りは、前に暮らしていた邸宅の最上階に似ていて、四方がすべてガラス張りになっていた。あるガラス壁の向こうは屋上プールだったが、そこへ通じるドアには頑丈な鍵がかかっていて、とても開きそうになかった。プールの反対側にあるガラス張りの壁にも扉が一つあった。その先は広いテラスへ続いていたが、そこにも鍵がかけられていた。綾はその厳重なドアを見て、心の中に冷たいものが広がるのを感じた。湊は、自分が逃げ出すのを防ぐだけでなく、命を絶つ方法まで全て塞いだのだ。3階のガラス越しに見下ろすと、この島がほぼ見渡せた。そこは完全な孤島だった。周りの海には島一つなく、飛び交うカモメさえ一羽も見えなかった。鳥すら寄りつかないということは、陸地からとてつもなく離れているのだろう。綾はガラス壁の近くにあるソファにくずれ落ち、飛行機が上空を通りかかること、あるいは船がこの海域を通りかかることを、ひたすら祈った。外界から隔離されたこの島だが、ここで暮らす人々は定期的に船で物資を買いに出るはずだ。人の行き来さえあれば、まだ希望はある。綾は一日中3階に引きこもっていた。食事は使用人が黙って運んでくるだけだった。あれから湊は現れず、まるで綾をこの透明な檻の中に放置しているかのようだった。しかし、四方に広がる空が見える場所だけが、今の綾にわずかな安心を与えてくれた。夜になると、綾はベッドへ行かず、3階のソファにそのまま横になった。眠りは浅く、何度も目が覚めては窓の外に耳を澄ました。もし船や飛行機が通りかかったら、すぐに気づけるようにするためだ。外部の目を避けるため、この島は日が沈むと完全な暗闇に包まれる。屋敷の明かりもすべて消されてしまう。また途中で目を覚ましたとき、すっかり眠気がなくなっていた。綾は吸い込まれそうな深い闇の中で、じっと目を見開いていた。実際、船の中でもこの島に来てからも、つらい思いはしていない。本当に苦しんでいるのは、自分を見つけられずに心配している周囲の人々のはずだ。会社が大変な時期だが、明里は一人で持ち

綾は手すりの外の真っ暗な地面を一度見下ろすと、ぽつりと言った。「湊、私を追い詰めて死なせるのが、あなたの望みだったの？」そう言い放つと同時に、彼女は片脚を手すりの外へ踏み出した。「早まるな！」考える余裕もなく、湊は銃を持たないほうの手で慌てて綾の腰を引き寄せ、必死に引っ張り戻そうとした。その瞬間、綾は湊が引き戻す力を利用して素早く振り返り、彼の手首を掴むと、全身の力でへし折った。骨の砕ける嫌な音が響き、湊は悲鳴を上げた。それと同時に銃が床へ転がり落ちた。綾は素早く身をかがめて銃を拾い、両手で構えた。黒い銃口が湊へ向けられる。「湊、恨まないでね」湊は片膝をついて折れた手首を押さえた。顔からは血の気が引き、真っ青になっている。額からは大粒の汗がポタポタと滴り落ちていた。それでも彼は歪んだ笑みを浮かべた。「恨むわけないだろ？殺してくれ。死ねば、この苦しみから解放される」綾は湊を見つめた。涙が堰を切ったように次々とこぼれ落ちた。彼女は大きく息を吸い込んだ。「私があなたを撃てるわけないじゃない？」綾が腕を振ると、銃はきれいな弧を描いて、そのまま下へと落ちていった。同時に、マルスが連れてきた人たちがドアを蹴破って突入し、綾を庇うように立ちはだかった。健吾が階段を駆け上がり、綾を力いっぱい胸に抱きしめた。その強さは、まるで彼女を自分と同化させようとするかのようだった。健吾は心配そうに綾の背中に触れ、怪我がないか確かめた。「綾、痛むところはないか？」綾は健吾の胸に顔を埋めた。慣れた匂いに包まれながら、むせび泣いた。「怪我はないわ。でも怖かった。もう健吾にも、子供たちにも会えなくなるかと思った」健吾は綾の背中を優しく撫でながら、言い聞かせるように呟いた。「怖がらなくていい。そばにいるよ。もう大丈夫だ」綾は鼻をすすって健吾の胸から体を離し、湊の方へ視線を向けた。湊が顔を上げると、涙に濡れた綾の瞳と、彼女の腰に回された健吾の手が目に入った。湊は奥歯を噛み締めながら、冷たく鼻で笑った。「青木、俺をここまで追い詰めたのはお前だからな」言い終わるか終わらないかのうちに、彼は勢いよく立ち上がり、手すりに突進した。湊が飛び降りる寸前で、マルスが背後から必死にしがみつき、力ずくで引き戻した。綾は湊のもとへ駆け

綾は少し口角を上げて笑った。「壮真と瑞希に会えて、すごく嬉しかったの。嬉しすぎて、涙が出ちゃっただけだよ」健吾が前に進み出て、子供たちを抱き上げた。「ママたちはこれからお話があるんだって。パパと少しお外で遊んでいようね」健吾は綾を安心させるように見つめ、ゆっくり休むように促すと、子供たちを連れて病室を出て行った。明里は健吾たちを見送った。そして、心配そうに綾の痩せた頬に触れた。「ちゃんと食べてないし、寝てないでしょ？こんなに細くなっちゃって」綾は首を横に振り、弱々しく笑った。「私はつらい思いなんてしてないよ。本当に大変だったのは、私を心配してくれたみんなの方だよ」明里はため息をついた。いつものふざけた様子ではなく、真剣な声で言った。「一番辛かったのは健吾だよ。あの無精髭を見てよ。彼がどうやって過ごしてきたか分かるでしょ？綾がいない間、健吾は狂いそうだった。でも諦めずに探してくれた。彼がいなかったら、どうなっていたことか」綾はうつむいた。そして、入院着のだぶついた袖口を指でいじり始めた。しばらく黙ってから、ぽつりと言った。「湊に閉じ込められていた時、ずっと考えていたのは、子供たちと健吾のことばかりだった」明里は綾の肩を軽く叩いた。わざと怒ったような顔をして言った。「もう、薄情なんだから。私のことは思い出さなかったわけ？」綾は呆れたように明里を見た。「忘れるわけないじゃない？毎日心配していたよ。明里が会社を潰しちゃうんじゃないかってね」明里は怒るどころか、楽しそうに笑った。「私もハラハラしていたよ。でも颯太さんがずっと会社を手伝ってくれたから、なんとかなったんだよ」明里は少し言葉を止め、笑みが引いた。それから声を低くして、探るような目を綾に向けた。「綾が消えてから、颯太さんもいろいろ手伝ってくれたの。綾の捜索だけでなく、研究所のプロジェクトの進行にも付きっきりだったわ。自分の仕事以上に必死でね。綾、ぶっちゃけどう思っているの？」綾は本当に不思議そうな顔をした。「感謝しているよ。それ以外にどう思えっていうの？」明里は窓の外をチラッと見た。そして、また視線を戻して言った。「健吾も颯太さんも、どっちも素敵だと思うな。頼りになるし、綾のことを一番に考えてくれる。ねえ、どっちを選ぶの？」綾の頬が、カッと赤くなった。布団を