All Chapters of 犬猿の仲……いいえ、犬猫の仲です: Chapter 31 - Chapter 40

ライトや彰兄さん。馳川家の人たちと過ごす穏やかな毎日の中で、僕は春菜だった頃よりのびのびと暮らしていた。 そんなある日、事件は起こった。 いつものように彰兄さんの運転で、父さんのお墓がある共同墓地に向かっていた。すると、ライトがいつも右折する交差点手前で、反対側に向かって吠え始めた。 「ウォン！ ウォン！」 窓ガラスをガリガリと引っ掻き、外に出ようとしている。 「ライト、どうした？」 落ち着かせようと撫でても、止めようとしない。 「彰兄さん、ライトが何か訴えてる。……もしかして、瘴気があるのかも」 そう訴えると「春馬、あっちは狗飼家が守護する陣地だ。お互いに、縄張りを越えない約束になっているんだ」 と言われてしまう。「それなら、僕とライトだけで行く！──だから、ここで降ろして」ドアを開けようとする僕に、彰兄さんは深い溜め息を吐くと 「分かったよ。その代わり、猫柳家に連絡して狗飼家の陣地に入って瘴気を払う連絡をしてもらってくれる？」と言われた。僕は心の中で (なんだよ、そのシステム！)と思いながら、ライトが吠える方向に向かいながらじいちゃんに電話をした。じいちゃんの話では、今、狗飼家の陣地に瘴気が大量発生しているらしい。緊急事態なので、見つけて祓っても越権行為にはならないらしい。彰兄さんにじいちゃんの話を伝えると「全く……、狗飼来人は何をしているんだか！」とぼやいた。「え？」僕が驚くと「この辺は、狗飼来人が祓ってるんだよ。実際、狗飼来人が来てからの方が、瘴気が増えているんだよ」そう答えたのだ。『ザワリ』と胸がざわついた。僕の脳裏に、竜ヶ峰の姿が浮かぶ。彼の纏う空気は、黒く澱んでいた。あの頃、自分を守ることに必死で、竜ヶ峰の異変に気づく余裕なん

来人は、瘴気の渦から浄化しながら現れた僕を見て、目を見開いた。 「春……馬？」見た感じ、腕や首が既に瘴気にやられている。僕は舌打ちをして「あんた、なにしてるんだよ！」そう叫んで、来人の腕を掴んだ。「何をする！」驚く来人に「うるさい、黙れ！ 気が散る！」そう言って、呼吸しながら自分の中の神気を集め、いっきに来人の身体に流し込む。『パンッ』と音を立て、来人の身体を侵していた瘴気が霧散した。「お前……凄いな」目を見開いた来人が呟いた。一瞬、気が緩んだのを感じたのだろう。瘴気が塊になって、こちらに勢い良く向かって来たのだ。 (しまった！ 防御が間に合わない！)そう思っていると、ライトが唸り声を上げ、こちらに向かってくる瘴気の塊に飛びかかり、噛みちぎったのだ。「良いぞ、ライト！」思わず来人が居るのを忘れて叫んだ瞬間「ワン！」尻尾を振って答えるライトと「え……？」と呟く来人の声が聞こえた。(やばい！ ライトの名前が、来人にバレた)僕が青くなっていると「そうか、お前もライトか。ライト、力を貸してくれよ」「ワン！」来人とライトが、僕の前に立って瘴気を滅して行く。(え？ なに？この姫ポジション。恥ずかしいんだけど！)僕は心の中で叫び「後ろから、援護します！」と来人とライトに叫んだ。勾玉は──使わない。今は、僕の中の神気だけで充分だ。僕は手を合わせ、呼吸を整えて意識を集中させる。そして溜まった浄化の力を、来人とライトに背中から二人に結界を貼りながら送った。来人は視線だけこちらに向けると「援護、助かる」とだけ呟き「行くぜ、ライト」「ワン！」まるでずっとコンビだったかのように、来人とライトが瘴気を切り刻みながら仏像に向かって床を蹴って宙を舞った。『ザンッ』と音を立て、来人の剣が石柱を真っ二つに割った瞬間、吹き出した瘴気をライトが噛み砕いて消し去った

僕が倒れて、馳川家と猫柳家は大騒ぎだったらしい。猫柳家のじいちゃんとばあちゃん。そして母さんも呼び出され、駆け付けた馳川家の僕の部屋には、今にも死にそうな来人が付き添っていたんだそうだ。叩き出そうにも、僕の手を離さない来人に馳川家が折れて、猫柳家の三人を馳川家に呼び出したらしい。 (※猫柳家では、来人は出禁だからね）｢また……貴様か！」じいちゃんが来人の胸倉を掴んでも「お願いします……。春菜の……いや、春馬の傍に居させて下さい」そう言って頭を下げ続けられてしまい、じいちゃんは折れたらしい。ほとんど寝ないで僕に付きっきりだったらしく、見兼ねて母さんが僕のベッドの横に、簡易ベッドを用意したんだそうだ。食事も僕のそばで取り、ずっと手を握り締めて祈っていたんだって……。「そんなに心配しなくても、大丈夫よ。前も一週間、寝込んできちんと目覚めたから」そう伝えると、来人は涙を流しながら「俺を助けた時も……こんな状態だったんですよね？」と母さんに聞いたらしい。母さんは深い溜め息を吐いて僕の足元に座ると「そうね。……でも、あの頃の方が心配だったわ。能力を初めて使った反動が、大きかったから……」そう答え、来人の背中を撫でた。「大丈夫よ。この子は、私たちを残して死んだりしないから。ねぇ、来人君。一つだけ聞かせて」「はい、なんでしょう」「あなた……もしかして、春菜の時から……春馬を好きだったの？」そう聞かれて、来人は片手で顔を覆うと「失ってから気付くなんて、バカですよね」と答えたらしい。すると母さんは手を叩いて「良かった～！ 来人君、鼻炎なんじゃないかって心配してたのよ」そう言って｢そうよね。運命の番が、分からない訳ないものね」と頷いていたらしい。僕は母さんのせいで、後から来人に「なんで鼻炎の疑いをかけられていたんだ？」って聞かれて、回答に困ることになるんだ。そんな事も知らず──みんなが心配してる間、僕は深い深い眠りについていた

「ライト、来い！」「わん！」眠りから目覚めた僕は、神力を使い過ぎて身体が悲鳴を上げた状態だった。医者からも絶対安静を言われてしまい、ベッドから出られない。そんな僕の代わりに、人間の来人さん……狗飼さんがライトの散歩に朝夜の2回通ってくれている。あの日から、１ヶ月が経過していた。……今まで僕の傍から絶対離れなかったライトが、狗飼さんにだけは絶対服従で懐いているのが少し寂しい。 あの日、目を覚ました僕は、狗飼さんの記憶だけすっぽり抜け落ちていた。他人行儀な僕に気を遣い、早々に立ち去ろうとした狗飼さんを、ライトが上着の裾を噛んで鼻を鳴らし、離そうとしなかった。じいちゃんの話では、狗飼家の守護神は『犬神様』だから、ライトも服従しているのでは？……って事だけど……。庭から楽しそうな狗飼さんの笑い声と、ライトの鳴き声にムウっと頬を膨らませる。「こら、春馬。狗飼さんがライトの面倒を代わりに見てくれているのに、そんな顔しない」膨らんだ僕の頬をつつき、彰兄さんが微笑む。僕は兄さんに抱き着き「だって……ライトが……」そう呟くと、頭を撫でられながら彰兄さんに「春馬には、僕がいるだろう？」と言われて、頬が熱くなる。「そんな風に、期待させること言わないでよ」彰兄さんの胸にしがみついて呟くと「え？」彰兄さんが驚いた顔をした。僕の記憶の中で、ずっと支えてくれていた彰兄さん。今回も、記憶を失って不安な僕の傍にずっと居てくれた。 (狗飼さんもいてくれたけど、よく知らない人だから、なんか緊張しちゃうんだよな） そんな生活の中で、僕はいつしか、彰兄さんを特別に思うようになっていたのだ。

そして春菜が実家に戻り、死亡したと聞くまで── 俺は何も考えず、祐希と快楽を貪る毎日を送っていた。全てがどうでもよかった。ほとぼりが冷めれば、また本家に戻れる。 ……そう、簡単に考えていた。そんなある日、瘴気の件で親父に呼び出され、一人で本家へ戻ることになった。地方で瘴気溜まりが多発しているから、片付けてこいと言われたのだ。本家に戻ったついでに、春菜と暮らした家へ足を向けた。中に入ると、家具はあの頃のまま。今にも二階から春菜が顔を出しそうな気がした。階段を上り、これまで一度も入らなかった春菜の部屋のドアを開ける。がらんとした室内が、もうここに彼女はいないのだと、無情に突き付けてきた。どうして……もっと優しくしてやれなかったんだ。ぼんやりと立ち尽くしていると、足元でカサリと紙が鳴った。拾い上げると、黒と茶の毛並みをしたデフォルメの犬の絵。その横に、春菜の文字でこう書かれていた。 『来人のバカ！』 「これ……俺か？」思わず、笑いが漏れる。この一枚だけが、彼女の本音を残してくれた気がした。それから間もなくして、春菜の死を知った。荒れに荒れた俺を見かねて、親父から祐希と距離を取れと言い渡された。祐希はかなりゴネたが、必ず迎えに行くと約束して、俺は一人で今の場所へ来た。その頃、親父の事業であるアパレル部門から、新ブランド立ち上げの話が持ち上がった。俺は迷わず、春菜のイラストを使わせてくれと申し出た。ブランド名は──『Spring Light Canis』春の光を待つ犬。理由なんて、うまく説明できない。ただ、もう一度春菜に会える気がしたんだ。いつだったか──親父が言っていた。番を失う喪失感は、半身をもがれるのと同じだと。だが、俺にはまだ、その実感がない。だからこそ──今度こそ間違えないように。俺は、この名前を選んだ。ブランドのキャラクターは、春菜が描