Semua Bab 犬猿の仲……いいえ、犬猫の仲です: Bab 51 - Bab 60

「春馬、ちゃんとご飯食べてる？」「食べてるよ！」「まぁ、この態度！ 来人君、甘やかしてない？」「春馬はよくしてくれていますよ、お義母さん」「まぁ、来人君って本当に良い子」和やかに話す二人。母さんと狗飼家のご当主が結婚してから、毎月一度、家族揃って食事をするようになった。最初こそ、ご当主は居心地が悪そうにしていたが、今ではこんなやり取りを穏やかに見守っている。「春馬君は、不便なことはないか？」ふいに話しかけられ、「はい、大丈夫です」思わず背筋を伸ばしてしまう。「春馬……まだ慣れないのかよ」呆れ顔の来人に、（お前が馴染みすぎなんだよ！）と、心の中で毒づきながら、必死に作り笑いを浮かべる。……ご当主には、春菜が僕だということを母さんから話してもらった。どう話したのかは知らないが、ご当主は安心した顔をして涙したらしい。そして、来人がかなり強引に話を進めたことも伝えたらしく、ご当主は頭を抱えていたという。でも母さんが、「今は春馬が一緒にいるから、大丈夫よ」と言い切ったらしい。（何が大丈夫なんだろう？）そんなこんなで、僕たちは穏やかな日常を過ごしていた。「ライトも、春馬をよろしくね」「ワン！」母さんの言葉に、ライトが尻尾を振りながら元気よく吠えた。猫柳家の当主だった母さんには、予知の能力がある。はっきり見える時もあれば、断片的に見えることもあるらしい。でも母さんは、そのことを本人に決して伝えない。母さん曰く、「未来は変えられるから、余計な不安を与えたくないの」らしい。……けれど、僕は多分、面倒くさいだけだと思っている。でもこの後、母さんのこの言葉の意味を知ることになるなんて――この時の僕は、まだ想像もしていなかった。

「春馬、これでも飲んで落ち着け」 来人はそう言って、はちみつホットミルクを差し出した。 僕はそれを受け取り、ゆっくりと口に含む。 少し甘いホットミルクに、ほっと息を吐いた。 「ありがとう」隣に座る来人に凭れると、肩を抱き寄せられる。 「何があった？」そう聞かれて、身体がびくりと震えた。正直、竜ヶ峰の話をするのは怖い。まだ来人の中に竜ヶ峰がいたら……そう思うと、身が縮む。それでも、安心させるように肩を抱いてくれる来人を──信じたい気持ちもあった。マグカップを包む手に、力がこもる。僕は意を決して来人を見上げた。 「来人……あの垣根の向こうに、竜ヶ峰がいた」その瞬間、来人の身体がビクリと強ばる。そして立ち上がると、そのまま外へ飛び出した。 「来人！」制止する間もなく、来人は外へ走り出し、辺りを見回していた。僕は急に消えた来人の温もりを求めるように手を宙へ伸ばす。制止しようと差し出した手を、ゆっくりと下ろした。俯いていると、玄関のドアが開閉し、施錠する音が響く。ぺたぺたと素足の足音が近づき、僕の隣で止まった。ギシッとソファーが沈む音と同時に、頭ごと抱き締められる。 （え……？）驚く僕に、来人が言った。 「なんつー顔してんだよ。俺が祐希のところに行くとでも思ってるのか？」少し呆れた声だった。 「さっき見に行ったのはな、春馬の呼吸が止まったのが祐希のせいなら捕まえなきゃと思っただけだ。他に理由なんてねぇよ」その言葉に、僕はゆっくりと顔を上げる。来人は僕の首に腕を回し、額をコツンと当てた。 「そんなに傷付けてたんだな。ごめん」そして静かに言った。 「でもな、春馬。俺が愛してるのは、お前だけだよ」真っ直ぐ見つめられて、そう言われる。もう一度抱き締

朝食の用意をしていると、来人が難しい顔で新聞を読んでいた。「来人、どうしたの？　そんな難しい顔して」テーブルに朝食を並べながら声を掛けると、来人は新聞を畳みながら小さく呟く。「怪異事件が増えてるな……」「それって……」「あぁ……間違いなく祐希が絡んでいるだろうな」来人は深く溜め息をついた。「あまり、罪を重ねて欲しくは無いんだけどな」そう呟いた横顔は、どこか悲しそうだった。ソファーに座る来人を見つめていると、来人が手招きをする。何？　何？　と近付くと、来人は僕の腰を抱き寄せ、そのままお腹に頭を埋めた。無言で来人の髪を撫でる。すると来人が、ぽつりと呟いた。「祐希を暴挙に舵を切らせたのは、俺の責任だ」「もっと上手く別れられていたら……って思うと、堪らなくなるんだ」震える来人の声。僕の腰を抱き締める腕に、ぐっと力がこもる。「年月が長くて、関係が深いほど……綺麗になんて別れられないよ」そう言うと、来人は僕のお腹に頭をグリグリと押し付けた。こんな時、僕は上手い言葉が見付からない。何て言えばいいのかと悩んでいると、僕に甘えている来人を見て、ライトが目を輝かせていた。『何か、新しい遊びですか？』そんな顔をしている。僕は視線で合図を送った。――ライト、GO！するとライトは「わん！」と一声鳴き、来人に飛び付いた。「え？　はぁ？　ライト！　お前、重い！」ライトは大喜びで来人にタックルし、そのまま押し倒す。そして顔面をベロベロ舐め始めた。「バカ！　ライト、止めろ！　春馬、止めろ！　ライトが舌入れて来る！」ライトに押し倒される来人を見て、僕は思わず大爆笑した。「春馬……お前の仕業だな！」ライトの涎でベタベタになった来人の顔に、思わずドン引きする。「来人、その顔……やばいよ」「誰のせいだよ！」「ライトのせいだろう？　なぁ、ライト」「わん！」なぜか得意気に吠えるライトに、僕と来人は顔を見合わせて吹き出した。「ライト、サンキューな」頭を撫でてやると、来人が立ち上がりながらぼやく。「あ～あ、服もベタベタだ」そう言いながら、来人は浴室へ向かって歩き出した。「来人、シャワー浴びたら朝食にしよう」僕の声に、来人が振り向き、ふっと笑顔を浮かべた。

僕たちが駆け付けた場所は、廃ホテルだった。人が入らなくなった建物には、独特の淀んだ空気が漂っている。来人と車から降りると、早速ライトが吠え始めた。「これはこれは……狗飼家の恥晒しがお出ましですか？」建物の中から、見たことのない男が現れ、来人に言い放った。短く切り揃えた髪。神経質そうな眼鏡。しかも瘴気を祓いに来ているのに、スーツとか……笑。──と、心の中で毒づいていると、「おや？　そちらは最近、猫柳家の元当主・咲月様の連れ子の……あぁ、春馬さんでしたか？」嫌味たらしく言われ、僕は来人の後ろに隠れた。来人は僕の前に手を広げ、「相変わらず嫌味ったらしい奴だな。神蛇直己」と吐き捨てた。来人の言葉に、はっとする。蛇一族の長──神蛇家。その嫡男か……。「まったく……きみのお陰で、とんだとばっちりですよ」直己は眼鏡をクイッと上げながら呟く。「祐巳一族の残党と恋仲だったなんて……汚らわしい」見下すような視線に、「なっ！」思わずキレそうになったその時だった。「わんわんわんわん！」ライトが激しく吠え始めた。しかも、瘴気にしか見せない牙を剥き出しにして唸っている。それを見て、来人は吹き出した。「おい、直己。お前のくそ曲がった根性、瘴気並みみたいだな」「うちの名犬が、瘴気にしか見せない顔してるぞ」そう言ってから、「ライト、待て」一声でライトを制する。──その姿が、めちゃくちゃカッコいい。「おい。お前が始末できない瘴気を、始末しに来てやったんだよ」「嫌味言う暇があるなら、さっさと帰れ。邪魔だ」来人はそう言うと、手から光の剣を作り出した。毎回思うけど、この時の来人は本当にカッコいい。もう何度、僕の胸をキャン死にさせるんだよ──と、心の中で叫ぶ。そんな僕に気付くこともなく、来人は剣を一振りして言った。「ライト、春馬。行くぞ」「わん！」ライトは大きく吠えると、物凄い速さで走り出した。僕は神蛇直己に一礼すると、来人とライトの後を追った。中は真っ黒な瘴気に覆われていて、息をするのもきつい。「来人、浄化するよ！」首に掛けていた麻紐の麻袋を外し、翡翠の勾玉に息を吹きかける。そして──パンッ！柏手の音が響いた瞬間、瘴気が一気に浄化された。ホッと息を吐き、来人を見る。だが来人は、目を見開いたまま立ち尽くしていた

一気に瘴気に包まれた僕たち。 茫然自失の来人の身体を揺すると、来人はハッと我に返った。 「春馬、祐希は？」 そう叫ぶ来人の頬を、僕は両手で掴んだ。 「しっかりしなよ！ 今は竜ヶ峰より、この瘴気をなんとかしないとダメでしょう！」 今は勾玉が、僕と来人とライトを守ってくれている。 でも、早く祓わないと、それも長くは持たない。 「すまない……春馬」 来人は、僕の手にそっと自分の手を重ねた。 「竜ヶ峰のことがショックなのも、心配なのも分かるけど……今はこの場所を浄化するよ」 「あぁ……」 そう言って、来人が僕の腰を抱き寄せた。 「え？ 何してんの？」 「何って……キスだろ？」 「はぁ？ なんで？」 慌てる僕に、来人がニヤリと笑う。 「だって、俺たちの浄化って言ったら、金の粉だろ？」 「あ……あれは、来人を助けようとして」 「実際、俺の神剣とお前の祝詞で祓える量じゃねぇだろう？」 そう言って、顔を近付けてくる。 「待て、来人。竜ヶ峰が、まだいるかもしれないだろう？ いいのかよ、見られて」 必死に抵抗する僕に、来人はお構いなしにグイグイ迫ってくる。 「祐希なら、もういないよ……」 一瞬、悲しそうな声で呟くと、来人は続けた。 「いたら、ライトが落ち着いてないだろう？」 そう言って、ライトの方を見る。 ライトは、僕たちの攻防戦を『見ていられません』という顔で、そっぽを向いて寝ていた。 戦いを重ねて、ライトも僕と来人の傍には結界が張られているのが分かるらしい。 瘴気の元や、僕たちに悪意のある人間がいない限り、落ち着いている。 「ほら、春馬。さっさと祓っちまおうぜ」 そう言うと、来人は僕を抱き締めた。 「別に……僕はしたくないからな！ 瘴気を祓うために、仕方なく……」 「はいはい、うるさいお口は塞ぎます」 そう言われて、顎を掴まれ、唇を塞がれてしまう。 すると、僕と来人の身体が光り出し、その光が天を突き抜けた。 そして、キラキラと輝く金の粉が空から降り注ぎ始めた。 「ん？」 もう浄化の粉が降っているんだから、いいよな……と思っているのに、キスが終わらない。 「ん？ ……んんっ！」 来人の背中を叩くと、ようやく唇が離れた。