All Chapters of 犬猿の仲……いいえ、犬猫の仲です: Chapter 11 - Chapter 20

「お待ち下さい！ それは誤解です！」堪えきれず、鈴本が叫んだ。「誤解？」来人は皮肉な笑みを浮かべ、「まさかお前も、オヤジみたいに──俺を救ったのが“そいつ”だとでも言うのか？」そう言って、竜ヶ峰の肩を抱き寄せた。「祐希はな……自分の力を失ってまで、俺を救ってくれたんだ」 「……力を、失った？」 「瘴気から俺を庇った時、 背中に大きな傷まで負ったらしい」慈しむように、竜ヶ峰の背を撫でる来人。 「美しかった背中には、まるで刀で斬られたような傷跡が残ってしまった」竜ヶ峰は、勝ち誇ったように僕を見た。 「背中に……傷跡？」 「鈴本！」思わず声を荒らげると、鈴本はハッとした表情で口を閉ざした。──猫柳家は、かつて神を欺いた一族だ。だからこそ、知っている真実がある。神光を浴びて背に刻まれる痣は、神を欺いた証。あの日、大学病院では奇跡が起きた。瀕死の患者を含め、あの場にいた人々の“病”という厄が、一瞬で消えた。だが──瘴気の代わりに背中に傷が残ったということは、神を欺き、罰を受けた証に他ならない。しかも、異能が完全に消えたというのなら──それは、依り代として不適格だという烙印だ。本来、刻まれるのは、五センチほどの痣だけのはずだ。異能も、弱まるだけで失われはしない。……なのに、消えた？そこから導き出される答えは、一つしかなかった。 竜ヶ峰家は──禁忌を犯し、神を縛っている。さらに考えが繋がる。頻発する瘴気による異常気象。そこに、竜ヶ峰家が関与しているとしたら？そして──祐希が来人に抱かれている理由が、瘴気と共に狗飼家の力を取り込むためだとしたら……。狗飼家は、攻めの家系。守りの力を持たない。だから、溜まった瘴気や余剰の異能を、行為によって吐き出す必要がある。それを怠れば、人の器が耐えられない。

食事会の件を鈴本に話すと、彼は眉間に深い皺を寄せた。「……冗談、ではありませんよね？」「残念だけどね」溜め息混じりに答えると、鈴本は吐き捨てるように言った。「来人様の無神経さには、正直……反吐が出ます」「……来人は悪くない。彼は、完全に善意で言っているだけなんだ」俯いてそう告げると、鈴本は少し間を置いて、低い声で続けた。「……竜ヶ峰祐希。あの男は、キレ者すぎます。正直……怖い」その言葉に、僕は何も言い返せなかった。──そう。竜ヶ峰祐希は、悪意を来人へ向けさせながら、自分は“分かり合いたい被害者”を演じ、周囲の感情を巧みに操っている。少しでも気を抜けば、どこに罠が仕掛けられているか分からない。竜ヶ峰家は、元は地方の小さな村で神職を務めていた一族だ。誠実で実直な家系として知られていたが、祐希の父の代から、急激に様相が変わった。神社はいつの間にか“パワースポット”として名を馳せ、竜ヶ峰家は急速に力と影響力を持つようになった。……偶然にしては、出来すぎている。「……とにかく、気を付けるに越したことはありません」鈴本の言葉に、僕は静かに頷いた。食事会の時間が近づき、僕は手料理を用意した。毒を盛られるとは思わない。だが、竜ヶ峰が用意した料理だけでは、不安だった。やがて別邸に、本邸の料理人たちが作った高級ホテルのディナーのような料理が並ぶ。その中に、僕が作ったミネストローネも置かれた。だが──「こちらのミネストローネですが、来人様の大好物ということで、祐希様がご用意されたものです」そう、本邸の配膳スタッフが紹介したのだ。……耳を疑った。「少し待ってください。それは、私が作ったものでは……？」戸惑う僕に、使用人は淡々と告げた。

僕は、狗飼家から離縁され、実家へ戻った。魂が抜け落ちたみたいに、ただ、ぼんやりと毎日を過ごしていた。離縁の理由を知った時の、じいちゃんとばあちゃんの怒りは相当なものだった。「だから、両生類の名前の家は信じられんのだ！」と怒鳴るじいちゃんに、僕は心の中で小さく呟く。（……じいちゃん、竜は伝説上の生き物だよ）いつもなら即ツッコミを入れるのに、その時の僕には、言葉を発する元気はなかった。そんな僕を見て、じいちゃんは心配そうに眉を下げた。「こんな事になるなら、偽装結婚なんてさせるんじゃなかったな」優しく頭を撫でられ、じわりと涙が滲んだその時だった。「ねぇ、来人君って鼻炎持ちなの？」突然、母さんが現れて、そんな事を言い出した。「は？」「だって、魂の片割れを、嗅ぎ分けられないなんて、おかしいでしょ？」「え？ ……誰と誰が？」「やだ、春ちゃんも鼻炎？「誰が鼻炎だよ！」思わずツッコむと、母さんは首を傾げて言った。「ねぇ、春ちゃん。狗飼家に、誰か“臭い人”いなかった？」「臭いって……いないよ。あ、でも……竜ヶ峰は、いつも良い匂いしてたな」そう呟いた瞬間だった。「それよ」母さんが、妙に納得した顔をする。「その匂いのせいで、 嗅覚が鈍ってたのね。 ……ったく、爬虫類はやることがえげつないわ」「母さん。竜は伝説上の生き物で、爬虫類でも両生類でもないから」じいちゃんと母さんのボケに、結局ツッコまずにはいられなかった。「……でも変ね。香水程度なら、ここまで鈍らないはずだけど」「フェロモン系じゃないかしら」「あら、お母さんもそう思う？」……怖い。無口なばあちゃんと、我が道を行く母さんが、揃って黒い笑顔を浮かべている。その時だった。「ねぇ、春ちゃん」母さんが、ふっと表情を和らげる。「お父さんのお墓参りに行

「それで、だけど……」と、母さんと僕の会話を黙って聞いていたばあちゃんが口を開いた。「突然、春菜が消えて春馬が現れたら、偽装結婚がバレちゃうでしょう？だったら、春菜は死んだことにしましょう」ばあちゃんは、黒い笑顔で言い出した。さすが猫柳家の血を引く女だ。『うちの春馬を傷付けて、あんなはした金で許されると思うなよ』そんな顔をしている。「亮二には悪いが、きちんと息子を育てられなかった落とし前、着けてもらわないとねぇ……」「あら、お母様。悪いお顔」そう言っている母さんの笑顔も、黒い。母さんとばあちゃん……。猫柳家の女を怒らせたら怖いと、肌で感じた瞬間だった。「亮二と咲月の件は、咲月が納得して勝手に行動した事だから多目にみてやったけど、今回ばかりは許せないからねぇ……」ばあちゃんの言葉に、僕は首を傾げてから思わず聞いた。「えっ！狗飼家の当主様の名前、亮二なの？」「はぁ？ 何を今更」呆れた顔をするばあちゃんに、僕はつい叫んでしまう。 「……イケシブおじの当主だから、もっとカッコイイ名前だと思ってた」すると、ずっと黙っていたじいちゃんにまで、「結婚式の招待状にも、名前は入っていたぞ」と、ツッコまれてしまった。 「だって、どうせ離婚する偽装結婚だったから、招待状とか全く見てなかったんだよね」あははは、と笑いながら言うと、三人の呆れた視線が痛い。ばあちゃんは深く溜め息をついてから、ぽつりと呟いた。「亮二は、ああ見えて優しいからね。母親のいない来人を、甘やかし過ぎたんだろうね……。とはいえ、それはそれ。今回の件の落とし前は、きっちりつけさせてもらうから、あんた達は口出し無用だよ」その言葉に、少しだけ来人が可哀想になって、「落とし前って、どうするの？」と聞いてみた。するとばあちゃんは、黒い笑みを浮か

猫柳春馬として生きると決めた日、僕は、長かった髪をバッサリと切った。背中の半分まであった髪を切ると、不思議と、気持ちも少しだけ軽くなった気がした。……それに長い髪は、嫌でも竜ヶ峰を思い出してしまう。だから、これでいい。もう、あの光景を思い出すこともない。そう思ったはずなのに──長い髪を一束掴み、愛しそうに口づける光景が、ふいに脳裏に浮かんだ。ハッとして、僕は首を横に振る。もう、過去は振り向かない。そう……決めたんだ。「あら～、春馬。短髪も似合うじゃない」母さんは、あの日から僕を「春馬」と呼ぶようになった。ばあちゃんたちが、春菜の葬儀の準備で忙しくしているのを横目に、僕は母さんと一緒に、猫柳の家を後にした。春菜として過ごした十六年間と、ようやく別れを告げられたような気がした。まず向かったのは、父さんのお墓だった。海の見える、小高い丘の霊園。そこに、父さんの墓はあった。綺麗に手入れされた墓石には、『馳川 徹也享年 三十四歳』と、刻まれている。その文字に、そっと指先で触れた時──「春馬。お墓参りに来られなかったこと、謝ったらダメよ」母さんの声に、はっとする。「絶対、パパは怒るから」……今まさに、謝ろうとしていたところだった。「春馬のパパはね、自分より、人の幸せを願う人だったの」母さんは、少し切なそうに続ける。「だからきっと、真実を伝えた私のことを、怒ってるわね」その言葉に、僕は母さんの肩を、そっと抱き寄せた。「大丈夫だよ。そんな父さんなら、母さんを怒ったりしない」そう言った、その