All Chapters of 犬猿の仲……いいえ、犬猫の仲です: Chapter 1 - Chapter 10

容姿端麗、品行方正、成績は標準でスポーツ万能。──そりゃ～、女子の中に入ればねぇ……それが猫柳春菜の評判だ。「春菜様、もうお帰りですの？」「えぇ……今日は祖父に呼ばれておりますの」「残念ですわ」女子に囲まれ、ハーレム状態の僕。……はぁ、これが女子の姿じゃなければね。学校の校門前に、家から迎えの車が来ている。さっさと乗り込んで、家に帰りたい。そう思っていた矢先、「おい！」突然、呼び止められた。声の方に振り向くと、均整の取れた筋肉に覆われたモデルみたいなスタイル、顔面偏差値の高い男が立っていた。「狗飼様だわ！」「え？　なんで狗飼様が？」周りの女子が騒ぎ出す。「狗飼……様？」首を傾げる僕を、値踏みするかのように頭の先からつま先まで舐め回し、「なんだよ。臀の青いガキかよ」と呟いた。（はあ？　いきなり呼び止めて、なんだそりゃあ？）心の中で中指を立てながら、顔面では上品な笑顔を浮かべる。「あの……どのようなご用ですか？」可憐な美少女を装い、口元に手を当てて小首を傾げた。するとソイツは鼻で笑い、僕の顎を長い指で掴んで、「まぁ……乳臭いが、幼児体型だから良しとしてやろう」などと言い出した。随分な言い草と、俺様な態度に腹が立った。顎を掴む手を叩き落とし、「私を、猫柳春菜だと知っての行いですの？」睨み上げる。するとソイツはニヤリと笑い、「なるほど。ただの従順なお嬢様じゃ、ないみたいだな」そう言うと、今度は顎を掴んで強引にキスして来やがった！（ファーストキスだったのに！）『パァン！』僕の平手打ちが、ソイツの頬に炸裂した。「痛てぇな。婚約者に、なんてことをするんだよ」「こ……婚約者ですって？」驚く僕に、「あぁ。代々、猫柳家は狗飼家に娘を嫁に出す決まりがあるんだよ」そう言って僕の顎を乱暴に掴み、「俺の名前は狗飼来人だ。婚約者の名前くらい、きちんと覚えておけ」そう言い残し、待たせていたらしい車に乗り込んで去って行った。僕は突然の出来事に、呆然としていた。

「春菜様、旦那様がお呼びでございます」 その声を聞いた瞬間、胸の奥がわずかに強張った。 あれから、半年の月日が流れた。 僕は性別を偽ったまま、狗飼家に嫁いでいる。 ──そして今も、バレていない。 理由は単純だ。 この結婚は、いわゆる白い結婚だから。 結婚初日。 狗飼来人は、僕にこう言い放った。 「結婚はする。だが、夫婦として暮らすつもりはない」 あまりに一方的で、あまりに冷たい宣言だった。 狗飼家と猫柳家の婚姻は、 “異能”を持つ子を生み出すための、古い儀式だという。 狗飼家は“攻”の力。 猫柳家は“守”の力。 両家が婚姻することで、 攻守を併せ持つ存在が生まれる──それが血の掟。 だが、来人は違った。 彼は生まれながらにして、 「攻」と「守」──両方の力を持っていた。 だからこそ、来人は言ったのだ。 「この掟を、終わらせたい」 そこで持ち出されたのが、契約結婚だった。 三年間、夫婦として暮らす。 ただし、夫婦関係は持たない。 子供も作らない。 そして三年後、僕は── “お払い箱”という名の、自由を手に入れる。 それが、最初から決められていた役割だった。 互いに干渉しない。 それが、僕たちの契約内容だった。 戸籍？ もちろん、出していない。 形だけの結婚。 形だけの花嫁。 そして今、僕は 狗飼家当主に呼び出され、 本邸の長い廊下を歩いている。 この先で告げられる言葉を思いながら── 胸の奥に、言いようのない違和感を抱えたまま。

来人の恋愛対象が男だと知り、僕はひどく焦った。 今は女だと思われているから、まったく興味を持たれていない。 けれど──もし僕が男だと知られたら。 考えただけで、喉がひくりと鳴る。 そんな時、ふと脳裏に浮かんだのは竜ヶ峰の顔だった。 とにかく感じの悪い男だが、驚くほど整った容姿をしている。 来人と同じ二十五歳。 大人の余裕と、抗いがたい色気を併せ持った男。 ……それに比べて。 鏡に映る自分は、童顔で華奢な身体。 思わず、乾いた笑みがこぼれた。 そもそも僕なんて、最初から来人の視界にすら入っていない。 「はぁ……」 溜め息をついた、その時だった。 「どうした？」 背後から低い声が落ちてきた。 振り向くと、紺色のシャツの前をはだけさせた来人が立っていた。 鍛え上げられた体躯。切れ長の目が、僕を見下ろす。 「いえ……何でもありません」 首を振ると、来人は一歩、距離を詰めた。 「オヤジに呼び出されたらしいな」 低く、甘い声。 そのまま、ふいに頭を撫でられる。 「すまないな。嫌な思いをさせて」 ぽつりと落とされた言葉に、胸が揺れた。 「……いえ。妻の務めを果たせていないのですから」 百八十センチを超える来人を見上げる。 男に興味のない僕から見ても、彼は格好いい。 気だるげな雰囲気は、だらしなさではなく色気になり、紺のシャツと黒いスラックスが逆三角形の体躯を際立たせている。 額に落ちた前髪が、 ──触れてはいけないと思うほど、来人を魅力的に見せていた。 そんな事を考えていると── 来人との距離が、近すぎると気付いた時には 「……なんだ。務めを果たしたいのか？」 気付けば腰を抱かれ、顎を軽く掴まれていた。 「妻殿が望むなら、叶えなくもないぞ」 揶揄うような囁きに、頬が熱くなる。 「ご冗談を……。あなたの情夫から聞きました。女性に興味はないのでしょう？」 顎を掴む手をそっと払い、小さく笑う。 来人は面白がるように目を細め 「ああ……祐希から聞いたのか。 まぁ、そうだが…… 不思議だな。お前なら、抱けそうな気がする」 そう甘く囁かれ、背筋がひやりと冷えた。 だが次の瞬間、来人は低く笑い── 「安心しろ。約束通り、お前に手は出さない」 そう言って、乱暴に頭を撫でた。 「一夜の過ちが、取り返しのつ

その日は、朝から本邸がどこか騒がしかった。 「春菜様、いらっしゃいますか？」 本邸からの使いが、別邸まで息を切らしてやって来た。 ただ事ではないと察し、鈴本と顔を見合わせる。 「なにごとですか？」 玄関へ向かいながら問いかけると、使いの者は顔を強張らせて言った。 「若様が……来人様が、巨大な瘴気に襲われ、危険な状態でございます」 その言葉を聞いた瞬間、身体が勝手に動いていた。 「来人様は、どちらに？」 返事を待つことなく、用意されていた車に押し込まれる。 車は二十分ほど走り、大学病院の特別病棟へと辿り着いた。 特別室の扉が開いた瞬間、思わず息を呑む。 ──酷い。 何も知らない僕でさえ分かるほど、来人の状態は深刻だった。 全身は黒く変色し、呼吸は浅く弱い。 心電図の電子音と、呼吸器の無機質な音だけが、部屋に響いている。 そっと、来人に触れようとしたその時 「なりません！」 鈴本に腕を掴まれた。 「離しなさい」 静かに、けれど有無を言わせぬ声で告げる。 「春菜様！ 瘴気はあなたの命まで蝕むのですよ！」 叫ぶ鈴本を、真っ直ぐ見据え 「聞こえないのですか。離しなさい」 怒鳴らなかったが、その場にいた誰もが息を呑み、 口を閉ざした。 やがて、鈴本は観念したように手を離した。 僕はそっと来人の頬に触れ、絞り出した 「旦那様……」 の声が、思わず震えていた。 すると、来人の瞼が微かに揺れた。 纏わりつく瘴気の痛みが、皮膚越しに伝わってくる。 まるで、無数の針で刺されているような痛みだった。 「……あなたは、こんなにも痛みを背負って、この国を守っていらしたのですね」 狗飼家の仕事は極秘任務だ。 だが僕は、この家に嫁ぐことが決まった日に、母から全てを聞かされていた。 ──何かあった時、あなたの力が必要になる。 僕は決意を固め、静かに口を開いた。 「来人様を助けたいのです。 人払いを、お願い出来ますか」 その瞬間だった。 「ふざけるな！」 半身を黒く染めた竜ヶ峰が叫んだ。 「お前……来人に何をする気だ！」 （瘴気に侵食されている割に、元気だな） 心の中で毒づいていると、低く鋭い怒声が響いた。 「竜ヶ峰！」 視線を向けると、現当主が睨み据えていた。 「春菜は来人

僕は力を使い果たしてしまったらしく、あの日から一週間ものあいだ、眠り続けていたらしい。猫柳家に伝わるあの術は、神としての力を呼び覚ます秘技だ。魂の片割れと共に使わなければ、身体への反動は大きく、長く寝込むことになるという。目を覚ましたあとも、すぐには動けなかった。普通に暮らせるようになるまで、さらに一ヶ月の養生が必要だった。そして──ようやく、狗飼家の敷地内にある別邸へ戻った、その瞬間。僕は、言葉を失った。そこはもう、**来人と竜ヶ峰の“居場所”**になっていた。「あれ？ 今さらお帰り？」ソファに腰掛け、来人に肩を抱かれたまま、明らかに事後の雰囲気で寛ぐ竜ヶ峰。その光景に、奥歯を噛み締める。来人は、ゆっくりと立ち上がり「聞いたよ、春菜」そう呟いた。来人の冷たい視線が、上から突き刺さる。「俺が瘴気に苦しんでる姿を見て、あまりの醜さにショックを受けて倒れたんだって？」「え？」「だから、一度も病院に見舞いに来なかったんだろ？」胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。「残念だよ……」ぽつりと落とされたその声に、顔を上げる。──そこにあったのは、かつての優しい来人の瞳ではなかった。失望と、憎しみ。その両方を孕んだ視線が、まっすぐに僕へ向けられている。あぁ……もう、全て奪われてしまったんだ──僕を見下ろす冷たい来人の瞳に、そう理解した。