All Chapters of 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Chapter 11 - Chapter 20

「これが噂の新しいお嫁さんか」　峻嗣は距離を詰めて、琴葉の手を強引に取った。「はじめまして。伊吹の叔父の峻嗣です」「は、はじめまして……」　握手された掌が嫌な汗で湿っている。　峻嗣は手を離そうとせず、親指で琴葉の手の甲を撫でた。「君のような才能ある女性が、こんな子供の遊び道具にされるのは惜しいねえ。困ったことがあれば、いつでも私の所に来なさい。私が『保護』してあげるから」（なんなの。気持ち悪いんだけど！）　言葉の端々に粘着質な欲望が見え隠れする。　琴葉が手を振りほどこうとした瞬間、伊吹が割って入った。「ご心配なく」　伊吹の笑顔は張り付いたままだが、声は絶対零度まで下がっている。「彼女は私の管理下にありますので」　伊吹は琴葉の肩を抱き寄せて、峻嗣から引き剥がした。「おやおや。これは随分と、パートナーを大事にしているようだ」　峻嗣は鼻で笑い、手をひらひらと振って去っていく。　その背中が見えなくなるまで、伊吹は微動だにしなかった。◇　本社を後にしたリムジンの中で、運転席との間にあるパーティションが上昇し、後部座席は完全な密室となった。　その瞬間、伊吹が動いた。「……手を出して」「え？」　伊吹は無言で琴葉の右手首を掴み、自分の膝の上に引き寄せた。　峻嗣と握手をした手だ。彼はダッシュボードから除菌用のウェットティッシュを取り出すと、琴葉の手のひらを拭き始めた。「ちょっ、伊吹さん？」「汚い」ゴシゴシ、ゴシゴシ。皮膚が赤くなるほどの強さで、執拗に擦り続ける。「痛い！　やめてよ！」　琴葉が抗議しても、伊吹の耳には届いていないようだった。　瞳孔は開ききり、焦点が合っていない。「菌がつく。あの男の脂が、匂いが、あなたに残っているなんて耐えられない」

「あなたのことは、全て知っていますから」　伊吹は当然のことのように微笑む。　琴葉の背筋に冷たいものが走った。　これは愛ではない。徹底的な監視と調査の結果だ。「……興信所でも使って調査したのかしら？　ご苦労さまだわ」　琴葉は嫌味を言ったが、相手は少しも動じない。「ええ、まあ。でもそれだけではありませんよ。寝室もどうぞ。着替えも用意してあります」　伊吹は次に寝室へ向かった。　ホテルのスウィートルームのような、豪華で生活感のない部屋だった。　クィーンサイズの天蓋付きベッドの他、揃いの色合いで鏡台やデスクが配置されている。　ウォークインクローゼットの扉を開ける。その瞬間、琴葉の視界に鮮やかな色彩が飛び込んできた。「これ……」　クローゼットは紫色で染まっていた。　パープル、ラベンダー、バイオレット。　ハンガーにかかっている服の全てが、紫系統の色で統一されていた。　確かに紫は、琴葉の一番好きな色だ。　だが並んでいる服のデザインを見て、琴葉は違和感を覚えた。　フリルやレースがふんだんに使われている。スカートの丈やシルエットも、どこか幼い。　26歳の実務的なエンジニアである琴葉が着るには、どうにもファンシーすぎる。（色は私の好みだけど……これ、まるで子供服をそのままサイズアップしたみたい）　伊吹はハンガーの中から、一着のワンピースを取り出した。　淡いラベンダー色の生地で、胸元には大きなリボンがあしらわれている。スカートはふわりと広がるフレアタイプだ。「せっかくですので、これに着替えてみてください」　琴葉はその服を見て、強い既視感を覚えた。　どこかで見たことがある。でも思い出せない。「悪いけど遠慮するわ。疲れてるし、そんなヒラヒラした服は趣味じゃ――」「着てください」　伊吹の声が一段低くなった。　振

「何かありましたか？」　優しげな声がドア越しに響いた。　琴葉は口元を押さた。悪寒が背中を駆け上がったが、叫ぶのだけはねじ伏せた。　恐怖で悲鳴を上げるなど、彼女のプライドが許さない。　けれど同時に実感した。　ここは家ではない。美しく飾り付けられた飼育箱だ。◇　しばし後。リビングに戻った伊吹は、一人でワイングラスを傾けていた。　窓ガラスに映る自分の顔に乾杯をする。（やっと、琴葉お姉ちゃんを手に入れられた）　甘い余韻に浸りながら、同時に胸の奥がチクリと痛む。　彼女は伊吹のことを、完全に忘れてしまっているようだった。　琴葉は伊吹の姿を見ても、名前を聞いても無反応だった。　といっても、なぜそうなったのか思い当たる点はある。たぶん琴葉は勘違いしているのだろう。（20年前のこととはいえ、事情が事情とはいえ。少しひどいな）　伊吹は苦笑する。（僕はずっと、片時も忘れたことなんてなかったのに。感動の再会を夢見ていたが、現実はままならないものだ）　まぶたを閉じれば鮮明に蘇る。　あの日の野原。4歳だった伊吹は、近所の子供たちに突き飛ばされて、泥だらけで泣いていた。　そこへ颯爽と現れて、いじめっ子たちを追い払ってくれた少女。当時6歳の土井琴葉。『大丈夫？　痛くない？』　そう言って手を差し伸べてくれた。　その時の彼女が着ていたのが、あのラベンダー色のワンピースだったのだ。　夕陽を浴びた紫色のスカートがひるがえる。あの瞬間は、今でも伊吹の目と心に焼き付いていた。　なんて強くて美しい人なのだろうと。　遠い思い出の日、琴葉は伊吹を救ってくれたヒーローだった。　伊吹は病弱な母を頼れず、特殊な生まれのために地域で浮いていて、友だち1人いなかった。　保育園や幼稚園に行くこともなく、子供どころか大人たちまで彼を避けた。　いじめられて泣いてばかりで、誰も助けてくれなくて。毎日が辛かっ

　伊吹の瞳が揺れた。　琴葉には、そんな約束をした記憶などカケラもない。　伊吹は本気で悲しそうな顔をしていた。大切にしていた宝物を否定された子供のように。　そのアンバランスさが、琴葉の目にはひどく危うく映った。「そう、だったわね」　琴葉は嘘をついた。ここで否定すれば、彼の精神バランスがどう崩れるか分からない。「久しぶりだから、味を忘れてたみたい。美味しいわ」　無理やり笑顔を作って、残りの卵焼きを口に詰め込む。　喉を通る甘い塊が、まるで過去の亡霊のように重たく感じられた。◇　伊吹は朝食の片付けをしながら、内心でため息をついた。　琴葉は本当に昔の思い出を忘れてしまったようだ。　甘い卵焼きは、6歳の琴葉が一生懸命に作ってくれたものだった。　彼女の家――あの時は祖父母に預けられていた――に招待してもらって、手作りの食事をご馳走になった。　琴葉は張り切って卵焼きを作ったが、子供のやることだ。間違って砂糖を入れすぎてしまったらしい。　それでも子供だった2人の舌には、甘すぎる卵焼きも美味しく感じられたものだ。『琴葉おねえちゃん。すごくおいしいよ』『そうでしょ？　卵焼きはこのくらい甘くないとね。お菓子みたいよね！』　伊吹は母に手作りの食事を作ってもらった記憶がほとんどない。　だからこの時のおままごとのような卵焼きは、彼の原点になった。温かい食卓を囲むという、原点の体験。　味噌汁や炊きたてのご飯は、琴葉の祖父母が用意してくれた。　それでも伊吹にとっては「琴葉お姉ちゃん」が彼のために作ってくれた食事であると感じていた。　温かくてかけがえのない記憶だった。　だから伊吹は大人になったら、琴葉のために卵焼きを焼こうと決めていた。　甘すぎる卵焼きは、今でも彼にとって特別な美味。　だから今の琴葉も好物であると違いないと思い込んでいた。（琴葉お姉ちゃん。あまり美味しそうではなかったな）　食

　区役所から戻ってきて後。 　伊吹は琴葉の身の回りの世話をかいがいしく焼いた。 　夕食も彼の手作りで、ケチャップで可愛らしい猫の絵を描いたオムライスだった。　味付けはやや甘みが強かったが見事なもの。 　料理する手つきも堂に入っていて、まるで本物のシェフのようだ。「料理は趣味です。琴葉さんに美味しいものを食べてほしくて、頑張りました」　そう言って微笑む。（悔しいけど、美味しいわ）　もくもくと食べる琴葉の姿を、伊吹は嬉しそうな笑みを浮かべて眺めていた。　夕食の後、琴葉は習慣で食器を下げようとした。 　シンクに皿を置き、スポンジに手を伸ばす。実家でも工場でも、自分が食べたものは自分で片付けるのが当たり前だったからだ。「いけません、琴葉さん」　背後から声が飛んできた。 　驚いて振り返ると、伊吹が素早く駆け寄ってくる。琴葉の手から強引にスポンジを奪い取った。「洗い物くらいするわよ。座ってるだけなんて落ち着かないし」「だめです。絶対にさせません」　伊吹は真剣な眼差しで、濡れた琴葉の手をタオルで丁寧に拭き始めた。 　指の一本一本まで、壊れ物を扱うように水気を取っていく。「この手は素晴らしい図面を描くための手だ。洗剤なんかで荒れさせていい手じゃない」　表面的には、技術者への敬意に満ちた言葉のように聞こえた。 　けれど今の琴葉には図面を描くための机もCADも、工場もない。　伊吹は満足げに頷くと、琴葉の肩を抱いてリビングのソファへと誘導した。「あなたはここに座っていてください。僕がすべてやりますから」　ふかふかのソファに座り込む。 　広いキッチンでは、伊吹が手際よく食器を食洗機にセットしていた。 　働くことを奪われ、生活の雑事から切り離される。 　それは「楽」な生活かもしれないが、琴葉にとっては手足を奪われるのと同じことだった。（私、本当にただの「お飾り」になったのね……）　自分という人間が、輪郭を