All Chapters of 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Chapter 51 - Chapter 60

　都心の喧騒から切り離された、とある会員制ラウンジの最上階にて。 　西日に照らされた高層ビル群が長い影を街に落としている。　琴葉は、目の前に置かれたティーカップに視線を落とした。 　立ち昇るアッサムの香りは、油と鉄粉にまみれた工場のそれとはあまりにかけ離れている。「……こんな場所でデータの最終確認なんて、悪趣味ね。伊吹さん」「環境を変えることで、見えてくる数値もありますよ。特に人の『強欲』が描く歪な曲線は、こうして上から街を見下ろしている時の方が鮮明に見える」　伊吹はタブレットを操作して、優雅な手つきで琴葉に差し出した。 　画面には世良グループの内部から極秘に抽出された、峻嗣の署名（サイン）入りの予算承認書が映し出されている。「見てください。峻嗣さんは今朝、さらに追加の予算を執行しました。今回の新合金プロジェクトのために、彼が動かした額は当初の3倍に膨らんでいます。世良ロジスティクスの予備費だけでは足りず、海外法人の研究基金にまで手を付けている」「3倍……。あの慎重な峻嗣が、そこまで注ぎ込むなんてね」「彼は確信したんですよ。琴葉さんが用意した『偽物の理想値』を見て、これが自分を世良の頂点へ導く黄金の梯子だと信じ込んだ」　伊吹は冷めた紅茶に口をつけず、窓の外の影を見つめた。　半導体事業は、国が主導する一大プロジェクトだ。 　世界的展開を行う世良グループとしても、ぜひ手に入れたい果実である。　土井精機と琴葉の特殊合金は、最新技術を結集させた半導体製造の成否を握る。 　だからこそ伊吹は破格の条件で土井精機を買収した。 　琴葉への執着はもちろんだが、それだけではない。　そして、世良峻嗣はその成果の強奪を目論んだ。 　峻嗣が成功すれば、伊吹は手柄を全て奪われて時期CEOの立場をも危うくするだろう。　伊吹は琴葉に視線を戻して続ける。「彼は無能ではありません。むしろ人一倍計算高い。だからこそ、自分が『盗み出した』土井精機の技術が、まさか自壊を前提に設計された毒だとは夢にも思っていない。彼

　冬の突き抜けるような青空が、全面ガラス張りの壁一面に広がっていた。　ロビーに行き交う人々は、晴れ渡った空を背景に談笑している。　ここは都内の某・最高級のホテル。　世良グループの半導体事業コンペが行われる会場である。　ホテルの控室で、琴葉は鏡の中に立つ見慣れない自分を見つめていた。　普段の作業着ではなく、伊吹が用意した濃紺のフォーマルなパンツスーツだ。　胸ポケットに一点、ラベンダー色の差し色が入っているのが、何とも伊吹らしい気遣いだった。「戦場に赴くからこそ、お気に入りの色を身につけると気分が上がるでしょう？」「まあ、否定はしないわ」　ここは工場のような油の匂いは少しもしない。　代わりに、部屋に生けられたカサブランカの強い香りが鼻を突いた。「似合っていますよ、琴葉さん」　背後から伊吹が声をかけた。　彼は完璧な手つきで自らのネクタイを整えると、隣に並んだ。「お世辞はいいわ。それより、あいつの――峻嗣の様子はどう？」「上機嫌ですよ。先ほどロビーですれ違いましたが、取り巻きの役員たちに囲まれて、すでに祝杯を挙げる準備をしているようでした」「そう。自分の足元がどれだけ危うくなっているかも知らずに、いい気なものね」　琴葉は手元のスマートフォンで、土井精機のサーバーに送られてきた最新のログを確認した。　峻嗣が管理する工場から、デモンストレーション用のサンプルが出荷された最終記録だ。　計画通りに、琴葉が佐藤に指示して仕込ませた偽のデータが入り込んでいる。　そのログを横目で見ながら、伊吹が声をかける。「準備はいいですか。今日は技術者としてではなく、世良家の一員、そして土井精機の共同経営者として席に座ってください。言葉は必要ありません。ただ真実が露呈する瞬間を特等席で見届ける。それが僕たちの仕事です」「分かってるわ。行きましょう、伊吹さん」　2人は控室を出た。　コンペの会場となるのは、コンベンションホール。　扉の向こ

　会場を支配したのは、耳が痛くなるほどの静寂だった。 　数百人の視線が、ステージ上に飛び散った砂のような金属片に注がれている。　峻嗣はプレス機のレバーを握ったまま、石像のように固まっていた。 　彼の頬を一筋の脂汗が伝い、ステージの床に落ちる。「……ありえない。計算では、この圧力の3倍までは耐えられるはずだ」　峻嗣が絞り出した声は、傍らに置かれたマイクを通してホール全体に情けなく響いた。　彼は慌てて背後のスクリーンを振り返る。もう一度自分が提示した「理想的な数値」を確認した。 　スクリーンには変わらぬ数値が投影されている。 　しかし目の前にあるのは物理的な崩壊という、言い逃れのできない現実だ。「故障だ。プレス機の故障に違いない！　おい、今すぐ計測器を調べろ。誰かが設定をいじったんだ！」　峻嗣が叫ぶ。 　怒りと焦りの矛先は、ステージ脇に控えていた技術スタッフに向けられた。　だが、その騒乱を押さえつけるように、客席から一人の男が立ち上がった。　世良伊吹である。　彼は優雅な足取りで、冷え切った空気の流れるステージへと歩み寄る。「プレス機のせいにしますか、峻嗣さん。残念ながら会場の全ログは今この瞬間に、グループ監査委員会へリアルタイムで送信されています。圧力値に異常はなかった。純粋に、あなたが『独自開発した』と豪語したこの合金が、その負荷に耐えられなかった。それだけのことですよ」「伊吹……貴様、何をした」　峻嗣が低い声で唸る。彼の両目には、隠しきれない動揺と憎悪が渦巻いていた。「僕が何かをする必要などありません。これは、あなたが『土井精機の技術を凌駕した』と豪語し、量産を強行した製品そのものですから。これほど致命的な不具合を、この場まで見抜けなかった。経営者としての能力を疑われても仕方ありませんね」「黙れ！　 これは製造プロセスのどこかにミスがあったんだ。現場の管理不足だ。私は報告を受けた数値を信じたに過ぎない！」　峻嗣は反射的に、自身の配下にある製造部門へ責任を転嫁しようと

　流れが変わったのを感じ取り、峻嗣は不敵に笑った。　伊吹に歩み寄って、軽く肩を叩く。「伊吹、よくやった。不正材料の販売は大問題だ。私も騙されるところだったよ。今日はとんだハプニングだったが、おかげで問題の洗い出しができた」　年若い甥を認める、寛大な叔父の仮面をかぶってみせる。　自分自身の罪は嘘で塗り固めてごまかす。周囲を味方につけ、糾弾してきた伊吹を丸め込もうとする、卑怯なやり口だ。　何か言いかけた伊吹を抑え、峻嗣は壇上から株主たちに頭を下げた。「皆様方におかれましては、ご迷惑とご心配をおかけしました。世良グループの信頼を損ねたこと、深くお詫びいたします。それではこれにて――」「調査委員会の設置を行います」　伊吹が強引に割り込んだ。「この不祥事をしっかりと調査し、真相を明らかにします。峻嗣さんの言う現場の責任と、彼自身の管理責任。その双方を追及します。『セラ・オリジン』とやらは既に稼働ラインに乗せられており、実損害が発生していますから。曖昧なままでは済まされません」「……っ」　峻嗣が伊吹を睨みつけるが、伊吹もまた強い視線で叔父を見返した。「では、私が調査委員になろう。私が責任を持って調査を――」　言いかけた峻嗣を伊吹が制した。「その必要はありません。既に世良宗佑総帥の直命により、グループ監査部が動いています。峻嗣さん、あなたは調査する側ではなく、過失の有無を確認される調査対象です」「……何だと？」「当然でしょう。これだけの損失を出し、世良の面汚しをした。あなたが主導する調査など、株主も取引先も世論も納得しません。あなたは今後、監査部の監視下で、事後処理のみを行ってください」　峻嗣は怒りに震えたが、宗佑の名前を出されれば引き下がるしかない。　彼は壇上から琴葉と伊吹を睨みつけ、「……この借りは必ず返す」と吐き捨てて会場を去っていった。◇　デモン

　佐藤はかつて父親のように慕い、技術を教わった男。土井精機の古参の職人だ。 　その思い出さえも、今は色褪せたスクラップのようにしか感じられない。　だから琴葉は感情を消して言った。「あなたは世良峻嗣に従えば、土井精機を守れると思った。そう自分に言い聞かせて、私を裏切った。でも結果はどう？　あなたが運んだ『毒』のせいで、峻嗣は追い詰められた。今頃彼は、責任逃れのためにあなたを切り捨てようと考えているでしょうね。彼はもう、あなたのことなんてゴミ同然にしか思っていない」「……それは」　佐藤は絶望に顔を歪める。何一つ言い逃れはできなかった。　そんな彼に声をかけたのは、伊吹だった。「佐藤さん。あなたのしたことは、法的には立派な背任行為です。本来なら、我々もあなたを訴える準備ができています」　伊吹はデスクから一通の封筒を取り出し、佐藤に差し出した。「ですが、琴葉さんはそれを望まなかった。これは、地方にある小規模な金属加工場への紹介状です。世良グループの影響力が全く及ばない場所ですよ」　佐藤は呆然として封筒を受け取った。「紹介、状……？　なぜ、裏切り者の俺に」「勘違いしないで」　琴葉が割って入った。「これは温情じゃないわ。あなたが峻嗣に消されるのを防ぐためよ。峻嗣が本気で報復しようとしたら、何をするか分かったものじゃない。身の危険もあるかもしれない。あなたが死んでしまったら、あいつの罪を証言できる人間がいなくなる。あなたはそこで、一生監視されながら働きなさい。自分の犯した罪を、毎日、錆びゆく鉄屑を見ながら思い出す。それがあなたへの罰よ」　琴葉は背を向けた。　本当は峻嗣の魔の手から、この愚かな職人を救い出したかった。 　彼が峻嗣に口封じをされる未来が、十分にあり得たからだ。だが、それを優しさとして伝えるつもりは毛頭なかった。　どれほど思い出があろうとも、今の佐藤は裏切り者なのだから。　琴葉は土井精機の副社長として、彼をただ許すことはできない。「行きなさい、佐藤さん。二度と私の前に現れないで」　佐藤は封筒を握り締めて、何度も何度も頭を下げながら、逃げるように事務所を去っていった。 　彼の足音が遠ざかるのを待って、琴葉は溜まっていた息を吐き出した。深くて長いため息だった。「これで良かったのよね」「ええ。彼はそこで、峻嗣さんの手が届かない『檻