All Chapters of 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Chapter 31 - Chapter 40

「『泉伊吹』は、あの田舎町で死にました。無力で、泣き虫で、あなたを守れず、自分の痛みさえ他人に背負わせるような惨めな子供は……あの日、捨てたんです」「捨てたって……どういうこと？」　琴葉が問うと、伊吹は誇らしげに胸を張った。「言葉通りの意味です。世良家に入った僕を待っていたのは、歓迎なんて生易しいものではありませんでした」　本妻の親族からの冷ややかな視線と、分家の人間たちによる足の引っ張り合い。「愛人の子」「血統だけの野良犬」という陰口は日常茶飯事だ。　時には命の危険すらあった。幼い子供が1人で生き抜くには、あまりに過酷な環境だった。「でも僕は、一度も泣きませんでした」　伊吹はきっぱりと言い切った。「泣いている暇があれば、勉強しました。1日でも早く大人になり、力を手に入れるために」　彼は小学校、中学校の内容をまたたく間に修了し、飛び級で海外の大学へ進学した。　経済学、帝王学、数ヶ国語の習得。さらには護身術や武道に至るまで。眠る時間を削り、血反吐を吐くような努力を重ねた。　幸か不幸か、伊吹はあらゆる分野で天才的な才能を示した。　1を聞けば10どころか100を身につける。実務だけではなく芸術にすら高い適性を示した。　親族からの嫉妬の声は悪化したが、後継ぎとしての資質をなじる者はいなくなった。「自分に悪意を向ける者は、容赦なく叩き潰しました。将来、僕があなたを迎え入れた時に、あなたに害が及ぶ可能性を１ミリでも残してはいけなかったからです」　伊吹はこともなげに言う。　10代のうちにアメリカの大学を卒業し、父である世良グループ総帥の補佐に入った。　邪魔な親族を排除し、敵対する企業を飲み込み、若くして世良グループの頂点に立った。　その道程には、数え切れないほどの屍が転がっているのだろう。　始末しそこねた難敵は、叔父の峻嗣くらいのものだ。「すべては、あなたに相応しい『かっこいい男』になるためです」

　過去の真実が明かされてから数日。　琴葉にとっては憂鬱な件が増えていた。　伊吹の琴葉に対する接し方が遠慮がなくなったからだ。「琴葉さん、少し来てもらえますか？」　朝食後、伊吹に手を引かれて連れて行かれたのは、琴葉の部屋のウォークインクローゼットだった。　扉が開かれた瞬間、鮮やかな色彩が目に飛び込んでくる。　広いクローゼットのハンガーラックのすべてが、紫色の服で埋め尽くされている。ラベンダー、ライラック、バイオレット、深紫。ありとあらゆる紫のグラデーションが、美しい波のように並んでいる。　このマンションに連れてこられた初日、見せられた通りの光景。　しかしよく見れば、新しい服が何枚も追加されていた。「これ……」「『大好きな紫のお洋服で、クローゼットをいっぱいにするのが夢』だと言っていましたよね。覚えていますか？」　伊吹が背後から、琴葉の肩にあごを乗せてささやいた。　琴葉の記憶の蓋が開く。そうだ。20年前、カタログ雑誌を見ながら、無邪気に夢を語ったことがあった。『私ね、紫色が一番好きなの。大人になったら、お洋服もお部屋もぜーんぶ紫にするんだ！　クローゼットにいっぱいお洋服を並べるの！』　今まで忘れていたような、他愛のない子供の願望である。　それをこの男は一言一句忘れずに覚えていて、20年かけて叶えたのだ。「……覚えてる。というか、この前思い出したわ」　琴葉は正直に告げた。　伊吹が「いずみくん」だと認識したことで、封印されていた記憶が次々と蘇っている。　伊吹の腕に力がこもる。微笑む気配がする。「嬉しいです。僕が覚えているあなたの言葉を、1つずつ形にしていきましょう」　表面だけなぞれば、一途で純粋な愛といえるのだろう。　けれど琴葉は、胸の奥が重くなるのを感じていた。（私の何気ない一言が、彼の人生を縛り付けている）　その責任の重さに、胃がキリキリと痛んだ。

「あいつ……」「よくものうのうと顔を出せたものだ。叔父や従兄弟の屍の上に立って」「妾の子風情が。正当な後継者たちを押しのけ、次期総帥の座をかすめ取った簒奪者（さんだつしゃ）が」　聞こえよがしの陰口が、さざ波のように広がる。　遠巻きにこちらを睨んでいる老人たちは、伊吹との跡目争いに敗れた分家の人間やその親たちだろう。　ここはパーティー会場ではない。敵だらけの戦場だ。　琴葉は伊吹の腕に触れた。　彼は心配ないというように微笑んでみせたけれど、彼女には分かってしまった。　体が強張っている。少しの気も抜けないと緊張しているのが伝わる。（この人は20年間、たった1人で――あのボロボロのウサギだけを支えに――この悪意の中で戦い続けてきたんだ）　そう思うと、琴葉の中にあった彼への恐怖は、いつしか義憤へと変わっていった。◇　伊吹が挨拶回りのために、少しだけ琴葉のそばを離れた時のことだ。　1人の男が、人波を割って琴葉に近づいてきた。「やあ、久しぶりだね」　ねっとりとした声だった。琴葉は反射的に背筋を強張らせる。　視線を向けると、見覚えのある男が立っていた。仕立ての良いスーツを着込んでいるが、爬虫類のような目つきは隠せていない。　世良峻嗣（せら・たかつぐ）――伊吹の叔父であり、かつて本社で琴葉に不快な接触をしてきた男だ。「……ご無沙汰しております、峻嗣様」　琴葉は努めて冷静に頭を下げた。峻嗣は琴葉のドレス姿を上から下まで舐め回すように眺てから、鼻で笑った。「相変わらず、伊吹の『おままごと』に付き合わされているのかい？　せっかく着飾っても、中身は町工場の娘だ。この場には相応しくないねえ」　あからさまな侮辱だった。琴葉が言い返そうとした、その時。「おっと」　峻嗣の手が動いた。彼が持っていた赤ワインのグラスが傾き、その中身がバシャリと琴葉の胸元にぶちまけられた。

　朝陽が差し込むダイニングは、静かなものだった。　天井のシャンデリアが朝日を反射して、磨き抜かれた大理石の床に光の粒を落としている。　テーブルに並んでいるのは、相変わらず伊吹の手作りのメニューだ。　一流シェフが手掛けたようなエッグベネディクトと、季節のフルーツが彩り豊かに盛られた一皿。香りの良いコーヒーが湯気を立てて、目にも楽しいカラフルな食卓だった。　けれど琴葉の口に広がるのは、味気ない義務感だけだ。（美味しいのよ。信じられないくらい贅沢な朝ごはん。でも、この『お姫様生活』、もう限界だわ。身体に錆が回る音が聞こえてきそう）　向かいに座る世良伊吹は、一点の乱れもない仕草でナイフとフォークを動かしている。　アイロンの効いた白いシャツに、控えめな光沢を放つシルクのネクタイ。装いも一分の隙もない。　端正な顔は、朝の光を浴びて美しく整っている。　彼は一口ごとにナプキンで口元を拭い、完璧な所作でコーヒーを口に運んだ。　琴葉は意を決して、銀色のフォークをカチャリと皿に置いた。「伊吹さん、話があるの」　伊吹の手がぴたりと止まった。　彼は顔を上げて、深い夜のような底の見えない瞳で琴葉を射見た。「今の生活に、何か不備がありましたか？　足りないものがあるなら、すぐに手配させますが」「不満があるわけじゃないのよ。でも私はエンジニアなの。現場が、私の作った合金が心配なの。土井精機をただの数字のアーカイブにしたくないって、言ったでしょう？」　伊吹の視線がわずかに鋭くなる。　彼は椅子から立ち上がると、音を立てない足取りで琴葉の背後に回り込んだ。　背後に立った彼の気配が、冷たい霧のように琴葉を包む。白く細い指先が、琴葉の肩をゆっくりとなぞった。　薄いシルクのブラウス越しに、彼の指の温度が伝わってくる。「あなたはここで、僕の隣で笑っていればいい。汚い油や、埃っぽい工場の空気に触れる必要なんてないんです。あなたは僕が守る、最も価値のある宝石なんですから」「汚くないわ。あの油の匂いも、機械の駆

「……これ、何？」　琴葉は完成品の一つを手に取った。まずはマイクロメーターで外径を計測する。 　数値は設計図通り、公差内のプラスマイナスゼロ。 　完璧な製品のはずだ。だが表面をなぞる指先の感覚が、猛烈な拒否反応を示していた。（おかしい。鏡面仕上げのはずなのに。微かに……本当に微かに、ざらつくような違和感がある。不純物の混入？　それとも結晶構造の乱れかしら。私の目が節穴じゃないなら、これは『良品』じゃない。こんなものを出荷すれば、土井精機の名前に傷がつく）「佐藤さん、これいつのロット？」「ああ、今朝のだよ。数値は全部『適正』だ。お嬢、初日から飛ばしすぎじゃないか？　久しぶりの工場で、感覚が鈍ってるんだろ」　佐藤の返答は素早かった。　その声は以前よりも半オクターブ高く、語尾が微かに震えている。　琴葉は無言で、別の個体も手に取った。 　指先を滑らせる。やはり同じだ。本来なら吸い付くような滑らかさがあるはずなのに、どこか粉っぽい不気味な質感が残る。「数値を測ればいいってもんじゃないわ。佐藤さん、あなたプロでしょう。この輝き、いつもと同じに見える？」「……機械は正常だ。プログラムにも狂いはない。お嬢の言う通り、最新の五軸加工機で仕上げてるんだぞ」　佐藤は琴葉と目を合わせないまま、別の機械の調整を始めた。 　その手つきはどこか空々しく映る。琴葉はラインの緊急停止ボタンに手をかけた。　――ガコン！　重厚な音が響き、鳴り響いていた工場の駆動音が沈黙した。 　周囲の職人たちが一斉に作業を止め、琴葉を振り返る。「お、おい、お嬢！　何すんだ！　納期が詰まってんだぞ！」　佐藤が血相を変えて飛んでくる。琴葉は彼を真っ直ぐに見据えて、冷たく言い放った。「全数廃棄。出荷は認めないわ。これ、ゴミよ。土井精機の名前を冠していいレベルじゃない」「えっ……？」　場が凍りついた。職人たちの困惑と、佐藤の狼狽が入り混じる。　そのとき、作業着のポケットの中でスマ