All Chapters of 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Chapter 41 - Chapter 50

　スマートフォンの画面越しだというのに、伊吹の視線は鋭く琴葉の思考を読み取っていた。 　背景には世良本社の洗練された執務室が見える。 　しかし画面の半分を占めているのは、彼が手元の端末で表示している土井精機の稼働ログだった。「琴葉さん、僕の手元にある数字は、今も『最高品質』を維持していると主張しています」　伊吹の指先が滑らかに画面を弾く。表示されたグラフは、一点の揺らぎもなく理想的な直線を形作っていた。 　琴葉は手元の合金パーツをカメラに接写したまま、苦々しく吐き捨てる。「その数字は嘘よ。現実を見て。このくすんだ表面、死んだ魚の鱗みたいな光沢。これが土井精機の合格品なわけないでしょう」（データが正常で、現物が異常。そんな魔法みたいなことがあっていいはずがない。機械が壊れているのでなければ、何かがおかしい）　伊吹は画面の向こうで、彫刻のような端正な顔をわずかに歪めた。 　それは怒りというよりは、計算の合わない数式を見つけた学者のような、冷静な違和感の表明だった。『……ええ、わかっています。僕が言いたいのは、このログがあまりに「綺麗すぎる」ということです』「綺麗すぎる？」『はい。機械が動いている以上、切削抵抗や温度変化による微細なノイズが必ず発生する。ですが、このログにはそれがない。まるで誰かが事前に用意した「正解」を、機械に読み上げさせているかのようだ』　琴葉の心臓が嫌なリズムで跳ねた。 　伊吹の指摘は、経営者としての冷徹な観察眼に基づいている。現場の勘とトップの分析、その2つが1つの不吉な結論に向かって収束していく。「……つまり、外部からのハッキングじゃなくて、現場で直接何かが行われているってこと？」『その可能性が極めて高い。機械が吐き出した信号そのものが、出口に届く前に書き換えられている。現場の構造を知り、かつ自由に立ち入ることができる人間。内部犯（ネズミ）の仕業です』（嘘よ。そんなの、うちの身内しかいないじゃない。佐藤さんや他の職人たちが、自分たちの城を汚すなんて……）　琴葉は無意識に、ライン

　琴葉は、数歩先に立ち尽くす佐藤へと歩み寄った。 　手に持ったデバイスの赤いランプが、2人を不気味に照らし出している。 　佐藤の顔からは一切の血の気が引いて、土気色の肌が脂汗で光っていた。「佐藤さん、正直に答えて。これ、あなたが付けたの？」「……っ」　佐藤の息を飲み込んだ。ひゅうっと喉奥で音がする。 　彼は何かを言いかけて、そのまま唇を固く結んだ。　彼の瞳に宿っているのは、工作が見つかったことへの後ろめたさではない。 　絶望と、背後に死神でも立たれているかのような、むき出しの怯えが見える。（この怯え方はおかしい。そりゃあデータ工作は問題、それどころか下手したら犯罪だけど）　琴葉は思う。（本当に佐藤さんなの？　佐藤さんは長年、土井精機で働いてくれた。私も子供の頃から知っている職人さんだわ。彼がやったとはとても思えない。でも……もしも本当にそうなら、そこまでこの人を追い詰めた理由は何？）　琴葉がその核心に触れようと口を開きかけた、まさにその時。　ガコン、と重厚なドアが閉まる音が工場内に響き渡った。　入り口に長身の影が立っていた。世良伊吹だ。 　油の匂いと熱気の漂う工場現場にはおよそ似つかわしくない、完璧な三つ揃いのスーツを纏った若き経営者が、無音の足取りで近づいてくる。 　彼が放つ圧倒的な威圧感に、現場の空気は一瞬で固まった。　伊吹は琴葉の持つデバイスをちらりと見る。だが、彼が真にその鋭い視線を固定したのは、琴葉の指先だった。「琴葉さん。その手を出してください」「え？　あ、これ？　大丈夫よ、ちょっと油が付いただけで……」　デバイスを取り出した際に、油汚れが指先についてしまっている。工場で働けば当たり前のことだ。「出しなさいと言っているんです」　拒絶を許さない声だった。 　伊吹はポケットから白いシルクのハンカチを取り出すと、琴葉の右手を強引に掴み取った。 　彼は佐藤の方を一度も視界に入れぬまま、琴葉の指を一本ずつ、丁寧に拭い始める。

　深夜の工場を支配していた静寂は、砂利を踏む音によって破られた。 　工場の裏口を照らすセンサーライトが白い光を放つ。 　その光の輪の中に現れたのは『世良ロジスティクス』のロゴが入った中型トラックと、荷台から木箱を下ろそうとする作業員風の男だった。　世良ロジスティクスは、確かに土井精機へ必要な物資を納入する指定業者だ。 　しかし。（こんな時間に、正式な納品予定なんて入っていない。……あいつが毒を運んできたネズミね）　琴葉は手に持った大きなスパナを握りしめて、機械の影に身を潜めた。 　隣に立つ伊吹は、膝枕で眠っていた数分前までの脆さが嘘のように、獲物を狙う狩人の空気をまとっている。　伊吹は手元のスマートフォンを数回タップした。 　画面には『JammingActive（ジャミング・アクティブ）』の文字が浮かび上がる。「何をしたの？」　琴葉の問いに、彼はにっこりと微笑んだ。「通信遮断です。一時的にこの周辺に妨害電波をばら撒いて、通信機器の使用を不能にしました。通常のスマホはもちろん、世良グループで使っている特別製の通信装置も使えません。そこの彼が何をしようと、この工場の外には何一つ漏れませんよ」　伊吹の声はあくまで穏やかだが、夜の冷気よりも鋭い。　作業員の男がスマートフォンを取り出して、連絡を入れようとしている。 　しかしジャミング電波が有効な現在、通信はどこにも繋がらない。 　男が不審そうに首を傾げた瞬間、伊吹は影の中から音もなく滑り出した。「こんばんは。世良本社の世良伊吹です。……深夜のサービス残業、ご苦労様です」「ひっ……！？」　男が飛び上がった。逃げようとした背後には、いつの間にか琴葉が立ち塞がっている。「どこの指示で来たの？　納品伝票を見せなさい。それとも勝手に荷物を置いていく不法侵入者として、警察に突き出されたい？」「い、いや、これは……上からの指示で、急ぎの補充だと……」　男の手は何とか言い訳をしようと、空を泳いでいた。 　伊吹は男のスマー

　夜明けの光が、工場の高い天窓から幾筋もの白い帯となって差し込んでいた。 　舞い上がる微細な鉄粉が、その光の中で静かに明滅している。　シュッ、シュッと規則正しい竹箒の音が、人気のないフロアに響いていた。　佐藤は慣れた手つきで床を掃き清めていた。 　彼の背中は朝日を浴びているにもかかわらず、不自然に深い影を落としている。　佐藤は周囲に誰もいないことを何度も確認すると、壁際に箒を立てかけ、吸い寄せられるように第1ラインの加工機へと歩み寄った。（……よし。昨夜のブツは無事に紛れ込んでいるはずだ。あとは俺の指紋や形跡を消して、いつも通り『おはようございます』とお嬢に言えばいい。バレるはずがない。お嬢が昨日帰ってきたのは、ただの偶然）　佐藤が加工機の裏側、配線ハブのあたりに手を伸ばした。 　その瞬間。「おはよう、佐藤さん。朝早くからずいぶんと熱心ね」　冷ややかな声が機械の陰から響いた。 　背後から聞こえた彼女の声に、佐藤の動きがぎくりと止まった。手から清掃用のウエスが滑り落ち、カサリと力なく床に落ちる。　琴葉は、大型旋盤の陰から一歩踏み出した。 　その手には、昨夜没収した「毒入り」ことタングステン・インゴットが握られている。「探し物は、これかしら？」　琴葉はインゴットを軽く掲げてみせた。 　工場に差し込む朝日を受けて、金属が鈍く光る。「お、お嬢……。どうして、こんな時間に」　佐藤の声はひどくかすれていた。 　彼は振り返ろうとしたが、足ががくがくと震えている。冷や汗を流しながら、その場に踏みとどまるのが精一杯のようだった。　琴葉は手の中のインゴットを、佐藤の目の前に突きつける。「これ、今までの裏口納品物よ。『世良ロジスティクス』の、いいえ孫請けの『S・Tトレーディング』だったわね。伝票の受領印、あなたの指紋がべったり付いてたわ」　琴葉の声は厳しい。けれどそれ以上に悲しみが混じっていた。「……嘘だと言ってよ、佐藤さん。あなただけは、最後まで私の味方だと思

　午前2時、土井精機の事務所は、複数のモニターが放つ無機質な白光に満たされていた。 　デスクの中央には、伊吹が持ち込んだ最新の端末が置かれている。 　そこには世良グループの組織図と、峻嗣が実質的に支配しているダミー会社の資金フローが、緻密な網の目のように映し出されていた。　伊吹はネクタイをわずかに緩めて、モニターの一部を指し示した。「琴葉さん、僕たちの最終目標は、峻嗣さんの完全な社会的・法的抹殺です。彼が世良グループにおいて二度と再起できない状況を作り上げる。それが工程の第4フェーズ、つまり『公開処刑』です」　伊吹の言葉は淡々としていた。 　そこには憎悪すらも効率化された、経営者としての冷静な計算があった。　琴葉は彼が今まで戦ってきた場所の過酷さを垣間見る思いになる。 　けれど言葉には出さず、作戦の続きを促した。「公開処刑？」「来月開催される、世良グループ主催の新合金公開コンペです。彼はそこで、土井精機から奪った――正確には奪ったと信じ込んでいる――技術を『自社の偉業』として華々しく発表するでしょう。グループ幹部や主要顧客、メディアが集まるその場で、製品が物理的に崩壊する。技術的な信用を失墜させた直後に、僕が用意した横領と背任の証拠を突きつけ、取締役会で即時解任を可決させます」　伊吹は琴葉をまっすぐに見つめた。「そのために、今は彼に『偽物の勝利』を与える必要があります。彼が自分の功績だと確信してプロジェクトに深く関与し、巨額の予算を投入すればするほど、失敗した時の責任は彼一人に集中する。……逃げ場をなくすための、準備（セットアップ）です」　琴葉は短く息を吐く。自分のモニターへと向き直った。「わかったわ。私の仕事は、その『引き金』を作ることね」（峻嗣は土井精機の技術を、金や脅しで手に入る駒だと思っている。その傲慢さを利用して、彼自身の首を絞めるための、完璧な欠陥データを用意してやる。悲しんでいる暇なんてない。これは技術者としての落とし前よ）　琴葉はちらりと部屋の隅に視線を向けた。 　そこには佐藤が、うつむいたまま椅子に座って