All Chapters of 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Chapter 21 - Chapter 30

　辛くて苦しい日々の中で、唯一の光があった。 　琴葉だ。『あんた、また泣いてたの？　仕方ないなぁ。おねえちゃんのおうちにおいで？』　琴葉と琴葉の祖父母は、ボロボロの服を着た伊吹を温かく迎え入れた。お菓子をくれて、お風呂に入れてくれた。 　温かな日の当たる縁側で昼寝をさせてくれた。 　そこだけが世界で唯一、伊吹にとって安心できる場所。　伊吹はいつも、6歳の琴葉の服の裾を握りしめて眠った。 　この手を離したら、また暗い穴の底に落ちてしまう気がしたから。　優しいお姉ちゃんの気配だけが、伊吹の命綱だった。 ◇ 　現実の寝室で、背中にすがりついてくる伊吹の震えを感じながら、琴葉はふと既視感を覚えた。（あれ……？　この感じ、前にも……）　記憶の奥底にある扉が、きしんだ音を立てて少しだけ開く。　そういえば昔、母が亡くなって祖父母の家に預けられていた頃。 　近所に住んでいた小さな男の子を、こうしてあやしてあげた記憶がある。　いつも泣いていて彼女の服を掴んで離さなかった、あの子。　琴葉は古い記憶を探る。　名前は確か――。（いずみくん）　そうだ、いずみくんだ。　琴葉の脳裏に、痩せっぽちで薄汚れた少年の姿が浮かんだ。　大人になった今であれば分かる。あの子は間違いなく何らかの虐待を受けていた。 　ひどく痩せていて栄養が足りず、汚れたボロボロの服を着ていた。 　琴葉の祖父母が食事を用意すると、夢中で食べていた。　当時の琴葉も母を病気で亡くしたばかりで、ひどく傷ついていた。 　父は社長の仕事が多忙で琴葉のケアに手が回らず、やむなく娘を妻の両親（祖父母）に預けた。（あの頃の記憶は曖昧だわ。20年も前だし、私もお母さんが死んでしまって、ショックを受けていたせいだと思う）　あのやせっぽっちの幼子を思い出すと、心が痛む。 　今頃は大人になったであろう彼の幸せを願わずに

「恥ずかしいからやめて。私、帰るわよ」「なぜですか？　あなたを1秒たりとも待たせたくないんです。時間は有限ですから」　伊吹は本気で不思議そうな顔をしている。　琴葉は腰に手を当て、溜め息交じりに説教を始めた。「あのね、伊吹さん。遊園地っていうのは、並んでる時間にああだこうだ話すのが楽しいの。『あのアトラクション怖そう』とか『次はあれに乗ろう』とか。日曜日だもの、混んでるのは当たり前でしょ！　効率だけで動きたいなら、1人で工場見学にでも行ってなさい！」　伊吹が目を丸くする。まるで未知の物理法則を聞かされた学者のような顔だ。「……なるほど。待ち時間も、あなたと過ごすためのコンテンツということですか」「そうよ。お金で時間を買えばいいってもんじゃないの」「分かりました。ではSPは下がらせます」　伊吹が指を鳴らすと、黒服たちは瞬時に姿を消した。　黒服が消えたのを確かめてから、彼はふうとため息をついた。「本当は遊園地を貸し切りにしようと思っていたんですよ。でも昔、あなたが『にぎやかな遊園地は楽しい』と言っていたものだから。無人より人がいた方がいいと考えたんです」「……うん。貸し切りにしなくてよかったわ」　伊吹は少し不服そうだったが、しぶしぶ一般客の最後尾に並ぶことを承諾した。　これほど広大で有名な遊園地を貸し切りにしたら、いったいいくらかかることか。　金持ちの常識はずれの思考回路に、琴葉は頭を抱えたくなった。◇　1時間ほど並んでジェットコースターに乗り、その後ベンチで休憩を取った。　伊吹が売店から戻ってくる。両手には、パンダの顔をしたアイスクリームと、長いチュロスが握られていた。「お待たせしました」　仕立ての良い高級スーツを着たイケメン経営者が、パンダのアイスを真剣な顔で持っている。　そのシュールな絵面に、琴葉は思わず吹き出しそうになった。「あんたねぇ、アイスはそん

　遊園地デートの翌朝。琴葉が目覚めてリビングへ向かおうと、ベッドから足を下ろした時だった。 　歩き出した瞬間、右足のかかとにチクリとした痛みが走った。「っ、いた……」　思わず小さく呻いて、足を止める。 　昨日の遊園地で、慣れない新品のパンプスで歩き回ったせいだ。 　かかとを見ると、小さな水ぶくれができている。 　どうやら靴擦れを起こしてしまったらしい。（ちょっと痛いけど、まあ大したことないわ）　少し足を引きずりながら歩き出した、その時のこと。「琴葉さん！？」　キッチンの方から悲鳴のような声が上がった。 　伊吹が血相を変えて彼女を見ている。「どうしました、足！　引きずっているじゃないですか！」　彼は持っていたコーヒーカップを放り出す勢いで、駆け寄ってきた。 　顔色は蒼白で、まるで琴葉が銃で撃たれたかのような慌てぶりだ。　あまりの大げさな様子に、琴葉は顔をしかめた。「ちょっと、大声出さないでよ。ただの靴擦れだから」「動かないで！」　琴葉の言葉をさえぎって、伊吹が手を伸ばす。 　抱き上げるつもりだ。 　琴葉はとっさに身を引き、手で制した。「やめて。自分で歩けるから！」「でも、あなたが痛がっている……！　主治医を呼びます。すぐに来させますから」　伊吹は本気でスマートフォンを取り出そうとしている。 　琴葉は呆れてため息をついた。「靴擦れで医者呼ぶバカがどこにいるの。大げさよ。絆創膏（ばんそうこう）があれば十分」「そんな……！」「いいから、救急箱出して」　伊吹はハッとして、弾かれたように走り出した。 　数十秒後、彼が抱えて戻ってきたのは、家庭用とは思えない巨大な医療用キットだった。 ◇ 「失礼します」　伊吹はソファの前に膝をついて、琴葉の足に触れようとした。 　その目は爆弾処理に挑む兵士のように真剣で、どこか怯えが見える。「消毒します。あと化膿止めの軟膏と、ガーゼと……」「ストップ」　琴葉は足を引っ込めた。「自分でやるから、貸して」「だめです。ばい菌が入ったらどうするんですか。処置が遅れて壊死して、足を切断することになったら……」「なるわけないでしょ！」　大げさを通り越して、もはや飛躍しすぎた妄想に入ってしまっている。　ツッコミを入れながら、琴葉は伊吹の手から消毒液と絆創膏を奪い取った。「見てて

　その日の午後、マンション最上階のペントハウスは珍しく静かだった。　急なトラブルが起きたとかで、伊吹が外出していたからだ。「すぐに戻ります。絶対におとなしくしていてくださいね。誰が来てもインターホンに出てはいけませんよ」　彼は玄関で、やけに悲壮な顔をして何度も琴葉に言い聞かせて出て行った。　琴葉は広いリビングに1人で残される。　足の靴擦れは、きちんと手当てしたのが効いてもう痛みは引いていた。　彼女はコーヒーを淹れ直し、部屋の中をあてもなく歩き回った。　コーヒーを飲み終えてしまったら、手持ち無沙汰になる。　本を読む気分ではないし、動画も飽きてしまった。（急に暇になっちゃったわ。お父さんと会社のみんな、元気にしているかしら……）　何せ伊吹がいるとべったりとくっついてきて、うっとうしいことこの上ない。　振り払っても振り払ってもめげないし、そもそも琴葉は契約で縛られる身。家出するなどの極端な手段は取れない。　ふと、視線が廊下の突き当たりに向いた。　立派な扉がある部屋は、伊吹の「書斎」だ。普段は鍵がかかっているはずのその扉が、今日はわずかに隙間を開けていた。　彼が慌てて出て行ったせいだろう。（……覗くなら、今しかない）　罪悪感よりも好奇心が勝った。　琴葉は自分がどんな男に買われたのか、まだ何も知らないに等しい。　彼の内面に触れるヒントが、あの部屋にあるかもしれない。　琴葉は半ば無意識に忍び足で近づき、ドアノブに手をかけた。◇　部屋の中に入った瞬間、空気が変わった気がした。　リビングの温かみのある照明とは対照的な、黒とシルバーで統一された冷徹な空間が広がっている。　壁一面に巨大なモニターが設置され、そこには複雑なグラフや数値――おそらく株価や、世良グループの工場の稼働状況――が目まぐるしく変動していた。　まるで宇宙船のコックピットだ。世界を動かしている男の

　伊吹はゆっくりと近づいてきた。その足取りには迷いがない。　彼は琴葉の横に並ぶと、ガラス越しに愛おしそうにぬいぐるみに触れた。「僕の守り神です」　うっとりとした声だった。「辛い時も寂しい時も、この子がいたから耐えられた。あなたが僕にくれた最初のプレゼントであり……契約の証ですから」「……契約？」「ええ。『かっこいい男の人になったら、お嫁さんになってくれる』という約束ですよ」　頭の中が混乱する。伊吹の言っていることは、琴葉の記憶と一致する。　でも何かが決定的に噛み合わない。「違うわ」　琴葉は一歩後ずさった。「私がそれをあげたのも、約束をしたのも、『いずみくん』よ。あなたじゃない」　目の前にいるのは、世良伊吹だ。世界的規模の財閥の御曹司で、冷徹な経営者。　貧しくて、いつもお腹を空かせて泣いていた「いずみくん」とは、住む世界も名前も何もかもが違う。（まさか、この人がいずみくんから奪い取ったの？　それとも、いずみくんが手放したものを偶然拾ったの？）「あなたは……誰？」　琴葉の混乱をよそに、伊吹は寂しげに微笑んだ。「名前なんて、ただの記号に過ぎません。受け取ったのは僕です。約束をしたのもこの僕ですとも」「どういう意味よ。いずみくんはどこ？　彼とどういう関係なの？」「関係も何も……」　伊吹はガラスケースを開けた。中から古びたぬいぐるみを、壊れ物を扱うように両手で取り出す。「僕は約束を守りましたよ、お姉ちゃん」　彼はぬいぐるみの顔を自分の方に向け、話しかけるように呟いた。「どんな時に苦しくとも泣くのは止めて、かっこいい男になる。誰よりも強くて、力のある男になる。そうすれば、あなたが迎えに来てくれると信じていたから」　その瞳には、狂気と純粋さが同居していた。　今の彼の地位も財力も、磨き上げ