Semua Bab 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Bab 71 - Bab 80

　パーティーの翌朝。タワーマンションの最上階の広いリビングには、出汁と焼き魚の香ばしい匂いが漂っていた。　全面ガラス張りの窓からは、まぶしいほどの朝日が差し込んでいる。　テーブルに並んでいるのは、老舗旅館も裸足で逃げ出すような完璧な和定食だった。　艶やかに粒立った土鍋ご飯の隣には、脂の乗った銀鱈の西京焼き。飾り切りされた香の物が朝日を浴びて輝いている。　食膳の中央には、美しいガラスの小鉢に入った温泉卵が鎮座していた。「さあ、琴葉さん。冷めないうちに召し上がってくださいね」　伊吹はエプロン姿で、爽やかな笑みを浮かべる。急須からほうじ茶を注いだ。　昨夜の車内での「僕を見捨てないで」という悲壮感は既に少しも見受けられない。彼のメモリの中で、昨晩の出来事はすでに処理済みのエラーログとしてアーカイブされたらしい。　琴葉は寝不足で重い頭を抱えながら、箸先で温泉卵をつついた。　白身は崩れず、かといって固まりすぎず、箸を入れるとゆっくりと割れる。中からあふれ出した黄身のとろけ具合は、いかにも美味しそうだ。「……あんた、よくそんな平気な顔で朝ご飯食べられるわね」　琴葉は胃のあたりに鉛のような不快感を覚えていた。湯気の匂いだけで、少しウッとなる。「琴葉さんが食べてくれないと、僕も栄養摂取する気になれません。さあ、この卵は自信作ですよ。68度で25分加熱した、黄金比の固さです。召し上がれ」　伊吹は屈託なく笑う。　同じ食卓を囲んでいるのに、言語の通じない異星人と対峙している気分だ。　慣れてきたと思ったけど、やっぱり慣れない。（これで悪意ゼロだからね。どう教育すれば真人間に戻るのか、自信なくなってきたわ。やっぱり一度ぶん殴るべき？）　琴葉はため息をつき、味噌汁を一口すすった。出汁の味が五臓六腑に染み渡るのが、余計に悔しい。「あ、そうだ。良い報告があります」　伊吹が箸を置いて、傍らにあったタブレットを起動した。「昨日の黒田詩織さんの件ですが、解決策を実行しておきました」

　世良グループ本社ビル、最上階にCEO執務室はある。　部屋の重厚な扉が開くと、足首まで埋まりそうな深紅の絨毯が広がっていた。　壁には歴代当主の肖像画が並び、無言の圧力を放っている。　窓の外には東京の街がミニチュアのように広がっていたが、室内の空気は窒息しそうなほど濃密だった。「単刀直入に言おう」　革張りの椅子に深く腰掛けた世良宗佑が、組んだ指の上に顎を乗せた。　逆光で彼の表情はよく読み取れない。しかし、その視線が琴葉を息子の妻としてではなく、「資産価値のある設備」として値踏みしていることだけは肌で感じ取れた。「琴葉君。君の設計プロセスを全てデータ化し、我が社のAIに学習させてもらいたい」「データ化、ですか？」　琴葉は猫に似たツリ目がちの目を、少しだけ細めた。「そうだ。君の技術は素晴らしいが、属人性が高すぎる。仮に君が病気や事故で倒れれば、開発は止まる。これは企業として看過できないリスクだ」　宗佑はテーブルの上に、分厚いファイルを置いた。表紙には『半導体プロジェクト・次世代設計支援システム開発計画』とある。「君の過去の図面、判断基準、思考の癖。それら全てをAIに喰わせ、君の分身（アーカイブ）を作る。これは決定事項だ」（分身ときた。出たわね、狸親父）　琴葉は表情を崩さずに書類を手に取った。　言葉はビジネスライクに取り繕っているが、要するに「お前の代わりを作らせろ」ということだ。　隣に立つ伊吹の気配が、一瞬だけ鋭くなったのを琴葉は感じた。だが彼は父の前では決して口を開かない。「……承知いたしました。総帥のご命令とあれば」「うむ。期待しているよ」　宗佑は興味を失ったように視線を書類に戻した。　これ以上、言葉を交わす必要はない。　ここは会話をする場所ではなく、命令を受諾する場所なのだから。　琴葉と伊吹は一礼の後、部屋を出る。　扉は彼らを追い出すようにすぐに閉められた。◇

　数週間後、土井精機の開発室はすっかり様変わりしていた。　かつては図面と部品が雑然と積まれていた部屋は、壁一面にサーバーラックが設置されている。 　空調は精密機器のために少し肌寒いくらいに設定されていた。　デスクの前に座る琴葉は、仕立ての良い白シャツにスラックスという装いだった。 　ブルーライトカットの眼鏡をかけて、複数のモニターを流れる膨大なデータ群を指揮者のように監視している。 　油にまみれた町工場の娘というよりは、シリコンバレーの技術責任者のような佇まいだ。　必要に応じて工場の現場に出るが、彼女の本質は設計エンジニア。 　パソコンとタブレットを操る姿は実に様になっていた。「これでラスト」　琴葉は手元のタブレットを操作して、最後のデータセットをサーバーへ転送した。「私の過去の失敗例、パラメータ調整の履歴、手癖の傾向まで。全部AIの学習データに食わせてやったわ」　メインモニターに『学習完了：生成モデル起動待機中』という文字が表示される。 　背後で見守っていた伊吹が、息を呑む気配がした。「……本当に、全部入ってしまったんですね」「そうね。私の十数年分の試行錯誤が、たった数テラバイトのデータに収まったってわけ」　琴葉は淡々と言って、眼鏡の位置を指で直した。「じゃあ、お手並み拝見といこうか。テスト課題は、先月私が徹夜で仕上げた『半導体露光装置用・新型バルブ』。伊吹、オリジナルの図面を出して」「はい」　伊吹がタブレットに琴葉の設計図を表示させる。琴葉はエンターキーを軽く叩いた。「出力」　同時、大型ディスプレイに瞬時に図面が描画される。 　AIが生成した「琴葉ならこう設計するだろう」という予測図面だ。 　伊吹はタブレットの画面と、モニターの画面を見比べ、その指を止めた。操作して二つの図面を重ね合わせた。　線は1本のズレもなく重なった。「嘘だろ」　伊吹の声が震えた。「寸法、材質の選定、公差の取り方に至る

　数日後、伊吹は父・宗佑から呼び出しを受けて世良家本邸へと足を運んでいた。　ここは伊吹にとって名目上は実家だが、何一つとして良い思い出はない。　5歳で世良本家に引き取られて以来、ずっと過酷な戦いを強いられてきた。　愛人の子である伊吹を受け入れる者はなく、悪意と憎悪だけが降り注いだ。　幼い伊吹は無力だったので、彼におもねったり取り入ろうとするものすらいなかった。取り入る価値すらないと思われていたのだ。　悪意はとどまるところを知らず、事故を装って殺されかけたことすらある。　それだけ世良家の次期当主の座は、巨大な利権を生む。誰もが羨み、欲しがった。　宗佑は実の父なのに、積極的に伊吹を守ろうとはしなかった。『この程度の試練、自力で乗り越えられないのであれば嫡子として必要ない』　面と向かって言われてたことだ。　5歳の伊吹が抱いていた家族への憧れは、早々に木っ端みじんに打ち砕かれてそれっきり。　精神的に不安定だった実母は、息子を取り上げられてさらに病んでしまった。　一度だけ精神病院に見舞いに行ったことがあるが、強い薬を投与されてぼんやりとしており、もう伊吹のことも分からない様子だった。　そんな中、伊吹が支えにしたのは琴葉との約束だけだった。『もう泣かない。強くてかっこいい大人の男になる』　それだけを胸に、伊吹は数々の悪意を跳ね除け、早熟な天才として世良グループの跡継ぎの座を射止めたのだ。　幼い頃、どうしても苦しい夜は、琴葉からもらったウサギが支えになった。ウサギのぬいぐるみを抱きしめて眠れば、次の日もまた頑張れた。　伊吹が大切にしていると知られて、ウサギのぬいぐるみを取り上げられたこともあった。　すぐに取り返したけれど、ぬいぐるみは何度もボロボロになる。　そのたびに糸と針で繕う。最初はぎこちなかった裁縫の手も、いつしかすっかり手慣れてしまった。　幸か不幸か、伊吹の能力は高かった。　18歳でアメリカの有名大学を飛び級・首席で卒業。　誰よりも早く大人

「彼女は優秀だが、所詮は町工場の娘だ。世良の力を使えば研究環境を奪い、過去の人間にするなど造作もない」　宗佑は爬虫類のような冷たい目で、伊吹の最も痛いところを突き刺してきた。　琴葉から技術を奪う。それは彼女にとって、死よりも残酷なことといえるだろう。「彼女を守りたいなら、彼女から離れろ。それが『愛』だろう？」　卑劣な二択だった。「愛しているからこそ、別れろ」という論理。　しかし今の伊吹にそれを覆す力はない。　父は本気だ。逆らえば、琴葉の世界は明日にも崩壊する。　そして、彼にはそれを止める手立てがない。伊吹の力はまだ弱く、父には届かない。　伊吹は額を畳に擦り付けるようにして、耐え難い屈辱と絶望を飲み込んだ。「……承知、いたしました」　彼の決意も生きる意味も、大きすぎる権力の前では意味をなさない。　世良の家で生きてきた伊吹は、よく分かっていた。◇　本邸からの帰り道、伊吹は自分でハンドルを握っていたが、視界はずっと歪んだままだった。　信号待ちで車が止まる。思考がループする。　父には逆らえない。　逆らえば、琴葉の実家が潰れ、彼女はエンジニアとしての翼をもがれる。　だからといって、離婚して彼女を手放す？　「元妻」として、どこか遠くへ行かせる？　他の男の目に入る場所に彼女を放り出す？　魅力的な琴葉は、すぐに誰か他の男が目をつけるだろう。知らない誰かに取られてしまう。（ありえない）　想像しただけで、脳の血管が焼き切れそうになる。（琴葉さんは僕の酸素だ。僕のOSだ。心そのものなんだ。彼女がいなくなれば、僕はただのバグだらけの肉塊に戻ってしまう。生きる意味をなくしてしまう）『彼女を守りたいなら、彼女から離れろ』　父の言葉が呪いのように繰り返される。　ハンドルを握る指が、関節が白くなるほど食い込んだ。（守らなきゃ。僕が、彼女を守らなきゃ。社