Semua Bab 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Bab 61 - Bab 70

　土井精機の開発室は、深夜特有の静かな空気に満ちていた。 　複数の大型モニターが放つ青白い光が、薄暗い室内を照らし出している。　聞こえるのは、高負荷で回転するワークステーションの冷却ファンの唸りと、暖房の動く音。 　それから琴葉自身が叩くキーボードの音だけだった。「……チッ。また粘りが死んでしまったわ」　琴葉は画面上の3Dモデルを睨みつけて、忌々しげに舌打ちをした。 　目の前にあるのは、特殊合金の結晶構造図。半導体製造装置の心臓部に使われるパーツだ。　ニッケルの比率をコンマ数パーセントいじるだけの地味な作業だが、この微調整がスペックを左右する。 　計算上は「誤差」だ。だが現場を知る琴葉の肌感覚が、もっと高い精度で完成させられるはずだと声を上げている。　ナノメートルの半導体を作る装置は、やはりナノ単位でも精密さが必須。 　装置の歪みは製品の歪みに直結してしまう。ここは決して手を抜けない。　世良グループが目をつけた琴葉の特殊合金は、えこひいきで引き上げられたわけではない。　伊吹も琴葉も、この技術の有用性を疑っていない。 　今のままでも実用化クラスだ。　しかし琴葉はより高性能な領域を目指して、日々試行錯誤を重ねていた。 　より良いものを作る。妥協はしない。 　それが彼女のエンジニアとしての矜持である。「あえて不純物を残すか……。でも、それじゃあ教科書通りの配合から外れすぎる」　独り言がもれる。 　教科書通りの正解ではなく、金属としての「遊び」を作るべきか。そんな泥臭い試行錯誤こそが、エンジニアの醍醐味だ。（そうだ。前のデータを見てみましょう）　琴葉はふと、過去の耐久テストのデータを参照しようと椅子を回しかけた。 　2年前、S自動車向けの納品で発生した疲労破壊のグラフと比較したい。（あのデータはどこにあったっけ。えーと、確か書類棚のあのへん……）　そう思考を巡らせた、その瞬間だった。「A-6合金の、2年前の疲労破壊データですね」　耳元で甘い声がした。「ひゃっ！？」　琴葉は反射的にのけぞって、椅子の背もたれに背中を打ち付けてしまった。じんじんと背中が痛む。　いつの間にか背後に立っていた伊吹が、開いたファイルを目の前に差し出している。 　足音一つ立てず、気配すら殺して彼はそこにいた。「あ、あんた、いつからいたの！？」

「伊吹、あんた分かってない」「何をですか？」　伊吹は首を傾げた。男性としては少し長い髪がサラリと揺れる。「人間はね、その『無駄』な時間で息をしてるの。コーヒーを淹れながら『あーあ、うまくいかないな』ってぼんやり考える。その隙間に、新しいアイデアが落ちてたりするのよ」「隙間……」「そう。あんたがやってるのは、私の遊びを埋めて、ガチガチに固定してるだけ。それじゃあ、いい仕事はできない」　琴葉の説教も、伊吹には届いていないようだった。　彼は不思議そうに瞬きを繰り返し、少し考え込んでから口を開いた。「つまり、琴葉さんには『ぼんやりする時間』というタスクが必要、ということですね？」「タスクって言い方……」　琴葉はうんざりしたが、伊吹は名案を思いついたというようににっこりと笑った。「わかりました。では、スケジュールに『ランダムな空白時間』を組み込みましょう。一時間に十分、僕がコーヒーを淹れずに放置する時間を設定します」「だーかーら！　そういうことじゃなくて！」　琴葉が頭を抱えると、伊吹は「難しいですね」と困ったように笑った。「でも、僕が琴葉さんのために何でもしてあげたいのは本当ですから。遠慮なく言ってください」　彼は立ち上がると、琴葉の背後にある自分のデスクへ戻っていく。そのまま、軽快なリズムでキーボードを叩き始めた。　琴葉はふと、伊吹のタブレットを盗み見た。　そこに表示されていたグラフに、目が釘付けになる。『琴葉さん・集中深度』『キータイプ速度』『座面圧力分布』　画面には、琴葉の現在のバイタルデータと作業ログが、リアルタイムで波形として描かれていた。　心拍数までもが数値化され、秒単位で記録されている。「……ちょっと、伊吹」「はい？」「この『座面圧力分布』って何よ」「琴葉さんの姿勢制御データで

　子供の頃の自分のうかつさを呪うべきか、大人になっても軌道修正をしない伊吹をぶん殴るべきか、琴葉は真剣に悩んだ。「たまには違う色も着てみたいんだけど」「他の色はノイズです」　伊吹は即答した。 　うっとりとした目で、ドレス越しの幻影を愛でるように呟く。「琴葉さんの肌の白さが最も際立つのは、この色だけだ。あなたは高貴なタンザナイトやアメジストのように輝くべきなんです」「あんたの中で、私のイメージカラー固定されすぎじゃない？」「概念ではありません。真理です」　伊吹は琴葉の背後に回り込み、直接触れる寸前の距離で手を止めた。 　指先が、琴葉の身体のラインを空中でなぞる。「サイズも完璧です。直しの必要はありません」「私、採寸なんてしてないけど」「野暮なことは必要ない。琴葉さんの筋肉のつき方、骨格の形、呼吸した時の胸の上下……すべて僕の目に焼き付いていますから」「きもっ！」　思わず声に出た。　琴葉が振り返ると、伊吹は少し傷ついた顔をしている。「……その言い方はあんまりじゃないですか？」「いや、普通に気持ち悪いから。そりゃあ私は紫が好きだけど、伊吹が好きなのは違うよね？『紫の服を着ていた6歳の琴葉お姉ちゃん』が好きなんでしょ？　いい加減、押し付けるのはやめてくれる？」　琴葉が人差し指をつきつけると、彼はしょんぼりとした。「昔のあなたが理想の人なのは本当です。でも、今の琴葉さんこそ愛していますとも。強くて優しくて、いつでも僕を導いてくれる――」「だーかーら！　そういうのやめなさい。あんたはもう大人で、導きなんか必要ない。今の立場も全て自分の力で勝ち取った。自信を持ちなさいと言っているの！」「僕が今ここにいるのは、琴葉お姉ちゃんのおかげです。彼女が強くてかっこいい大人になれと言ったから、僕は頑張れた。そうでなければとっくに負け犬になっていたことでしょう」　伊吹は一歩近づいて、琴葉を抱きしめた。「やめろだなんて言わないで。あなたは僕のお嫁さんになった。ずっとそばにいると、約束してください」（……重い。そして融通が利かない）　琴葉は伊吹を押し返そうとしたが、強い力で抱きとめられていたので諦めた。　彼の原動力が愛だということは分かっている。それだけに閉塞感が胸を占めた。◇ 「当日の予習資料も見せたいんです。こっちへ」　伊吹は機嫌よく

　都内の一等地にある高級ホテルの大宴会場では、世良家主催のチャリティーパーティーが開催されていた。　そこは酸素が薄く感じるほどの熱気と、人工的なきらめきに満ちていた。　頭上には、巨大なクリスタルのシャンデリアが輝いている。　琴葉はグラスを片手に、ぼんやりとその光の集合体を見上げた。　彼女が見ているのは美しい光ではなく、それを支える土台である。（あの吊り金具、経年劣化してないかしら。この重量が落下したら、直下の致死率は8割を超えるわね）　そんな物騒な強度計算で現実逃避をする。　視界を埋め尽くすのは、人々が身につけている宝石の反射光と、貼り付けたような笑顔の数々。　様々な人から挨拶を受けるが、着飾った彼らは顔の区別がつきにくい。　政財界の重鎮たちが集う「ガバナンス慈善晩餐会」の会場は、琴葉にとって非常に居心地の悪いものだった。　とても場違いな感じがする。　それこそ、現実逃避でもしないとやっていられないくらいに。「琴葉さん。楽しんでいますか？」　腰に手を回し、完璧なエスコートで導くのは伊吹だ。　彼は水を得た魚のように優雅に振る舞っては、時折周囲に向けて誇らしげに微笑む。　大好きな琴葉を妻として紹介できて嬉しいと、顔に書いてある。「……帰りたすぎて、工場の切削油の匂いが恋しくなってきた」　琴葉は小声で毒づいた。　聞こえないように言ったはずなのに、周囲の視線が痛いほど突き刺さる。　会場の女性たちはパステルカラーや黒のドレスが多い中、琴葉のディープ・ヴァイオレットのドレスは異質なほど鮮烈だった。　伊吹は自慢の妻を見せびらかして満足そうだが、琴葉自身はショーケースに入れられた珍獣の気分だった。（私は動物園のパンダじゃないんだから。いつまで付き合えばいいわけ？　もう、うんざり。早く家に帰って図面を引きたい）　その一心である。　挨拶回りがようやく一段落し、壁際でひと息つこうとした時。　1人の若い女性が

　伊吹は流暢に、業務報告のように続けた。「あのホールのカーテンは高級なベルベットでしたからね。汚されると、クリーニングの手配や損害賠償の手続きが非常に面倒です。それに比べてバルコニーは石材の床で、水で洗い流せる。換気も良い」「リ、リスク……？」「はい。君を移動させるのが、リスク管理として最適解でした」　会場のざわめきすら消え失せたような静寂が落ちた。　だが伊吹は気づかない。にっこりと、屈託のない笑顔でトドメを刺した。「君をお姫様のように抱えたのも、歩かせて振動を与えると胃の内容物が逆流する恐れがあったからです。他意はありません。正解だったと今でも思います」　詩織の顔から、さーっと血の気が引いていく。　憧れの王子様が、自分を「嘔吐リスクのある汚物」として処理したという事実。　8年間温め続けた初恋が、単なる衛生管理の一環だったと突きつけられたのだ。　詩織の唇がわなないた。瞳から大粒の涙が溢れそうになるのを、必死に唇を噛んで耐えている。（……最悪だ、こいつ）　琴葉の中で、伊吹への評価が「手のかかる弟」から「倫理観の欠落した化け物」へと修正された。　詩織が恋したのは伊吹ではない。伊吹という鏡に映った、20年前の琴葉の幻影だ。　そして伊吹本人は、目の前の少女が致命傷を負ったことすら理解していない。　彼自身は良心を持っていないのだ。琴葉という外付けの良心がなければ、彼はただの冷酷な処理装置でしかない。　琴葉はバッグから自分のハンカチを取り出すと、立ち尽くす詩織に差し出した。　この少女のような人が哀れで、見ていられなかった。「涙拭きなよ。マスカラ落ちてる」「……っ！」　詩織はハンカチを引ったくるように受け取ると、琴葉を睨みつけた。「同情なんてしないで！」　精一杯の虚勢を張って叫び、脱兎のごとくその場から走り去っていった。　ピンク色のドレスの後ろ姿が人波に